– Пошутили – и будет! – хмыкнул купец. – Ваши фокусы на меня не действуют! Выкладывай деньги, живо! – Он слегка надавил на рукоятку кинжала.
Эллагир почувствовал, как по шее побежала тонкая струйка крови.
– Будь ты проклят, – прорычал он, медленно доставая кошелёк.
– Не тощий, – ухмыльнулся варвар. – А у подружки твоей, часом, такого же нет? А ну, подойди сюда! – приказал он Альрин.
Девушка осторожно приблизилась.
– Выкладывай свои денежки! И не вздумай припрятать! Найду – тебе же хуже будет.
Альрин медленно протянула купцу свой кошелёк. Хозяин лавки чуть подался вперёд, за желанной добычей, и вдруг коротко и резко выдохнул: чародейка, сделав неуловимое движение второй рукой, вонзила ему в живот узкий метательный нож, невесть откуда взявшийся в маленькой девичьей ладошке.
Эллагир, вывернувшись из-под руки, с силой пнул варвара ногой в бок, но это было уже лишним: удар Альрин оказался смертельным.
Бывший хозяин лавки отлетел на несколько шагов и упал на спину, смешно раскинув руки. На лице у него навек осталась гримаса удивления.
– Однако! – нервно хохотнул чародей, с изумлением глядя на девушку. – Боюсь спросить, откуда…
– Лисси научила, – просто ответила Альрин. – Мне однажды пришло в голову, что нельзя целиком полагаться на магию. Уходим отсюда.
– Само собой. Только проверю одну догадку… – с этими словами Эллагир подошёл к трупу и начал его раздевать.
Вонь, и так нестерпимая, усилилась многократно.
– Фу, оставь его! – выдохнула девушка. – Берём припасы и смываемся!
– Сейчас-сейчас, – пробормотал маг, с отвращением шаря у варвара на груди. – Вот! Нашёл! – воскликнул он, извлекая на свет небольшой, с лесной орех, камень в медной оправе. – Поэтому твои чары не работали.
Даже в полумраке лавки изумруд засверкал всеми оттенками весенней зелени.
– Маленький такой, стервец! – злобно прибавил Эллагир, глядя на камень, как на личного врага. – Интересно, откуда Смарагд Отречения взялся в этой глуши?
– Мы даже не знаем, что это за глушь, – хмыкнула Альрин. – Поехали скорее к друзьям! Нам есть, что обсудить.
Эннареон задумчиво уставился вникуда, переваривая свежие новости. В десятый раз он перебирал варианты, где они могли бы допустить ошибку и сбиться с верного пути. Конечно, у них не было карт Тоддмера, но звёзды-то все время указывали направление… Или нет?!
Эльф резко вскочил на ноги. Ниэроиль, щипавшая траву неподалёку, тут же вскинула голову, но, увидев, что пока никто никуда не собирается, вернулась к своему занятию.
– С тех пор, как мы покинули Румхир, не было ни одной ясной ночи, верно? – немного охрипшим голосом спросил Эннареон.
– Угу, – коротко согласился Тангор.
– То есть, ночное небо всегда было в облаках, – продолжил эльф. – Ну, по крайней мере, бо́льшая его часть…
– К чему ты клонишь? – вопросительно поднял брови Эллагир. – Звёзды остаются на своих местах! Не важно, закрывают их тучи или нет.
– Мы с тобой всё время видели лишь часть неба. Потому-то и выбрали неверное направление, – с горечью заключил Эннареон. – Смотрите! – он принялся чертить палочкой по земле.
Маг узнал примерный контур западной границы Велленхэма, горное королевство гномов Румхир, Срединный тракт и Тоддмер.
– Мы планировали пересечь равнину наискосок, с каждым днём забирая все больше влево. Так, чтобы выйти к подножью Полуденных гор.
На земле появилась косая чёрточка.
– Ну да, – подтвердил Тангор. – Надо было перевалить через них, выйти к долинам Хагервалада, и по засохшему руслу Огнекаменной добраться до тракта на Дирхкаг.
– Но из-за нашей ошибки мы свернули к северу… направо. И сейчас, – Эннареон ткнул в чертёж, – мы находимся в северной части Легерранда, в варварских владениях. Это – земли Хуглад, друзья, – угрюмо закончил он, обводя пространство вокруг себя рукой.
– Восхитительно, – ехидно заметил гном. – Получается, теперь между нами и Полуденным хребтом лежит весь Тоддмер, с их столицей, будь она неладна! И нам придётся нарисовать приличный крюк, чтобы его обойти. Дрянные новости, как ни посмотри…
– Но почему мы повернули не туда? – удивлённо спросила Альрин. – Не могли же двое одновременно запутаться в звёздах.
– В том-то и дело, что могли, – развёл руками эльф. – Выйдя из Румхира, мы ни разу не видели ясного ночного неба.
Он снова взялся чертить узоры на земле.
– Смотрите: вот созвездие Короны, третий зубец которого указывает точнёхонько на юг. А вот – Клинок. И мы думали, что идём по линии между ним и третьим зубцом, то есть – на юго-запад. Но каждую ночь тучи закрывали созвездия, вот так. – Эннареон ладонью стёр часть нарисованного неба.
Эллагир охнул:
– Но ведь это…
– …Лютня, мой друг, – вздохнул эльф. – И две звезды от Водопадов. А то, что мы приняли за Клинок…
– Пьянчуга Халл, – потрясенно проговорил маг. – Невероятное совпадение! Будь они неладны, эти тучи!
Затянувшуюся паузу нарушила Альрин:
– Не вижу ничего непоправимого. Главное, что разобрались!
– Ага! А то дотопали бы прямо до Северного моря. Хотел бы я посмотреть тогда на ваши рожи, – съехидничал Тангор.
– Может, тебе ещё представится такая возможность, – усмехнулся маг. – С чего ты взял, что мы снова не заблудимся? В конце концов, из всех нас, только я и Эн по-прежнему разбираемся в звёздах.
– Давайте не «по-прежнему», а по-правильному, – шутливо взмолилась чародейка. – Я совершенно не хочу ехать два месяца неведомо куда, а потом неожиданно оказаться у стен Визенгерна…
– Мы этого не допустим, – твёрдо пообещал ей Эннареон. – Надо вернуться немного назад и свернуть прямо на юг.
– Зачем возвращаться? – удивлённо спросил Эллагир. – Раз уж мы забрались так далеко, скоро наткнёмся на Пояс Легерранда, цепь невысоких гор, которая вливается в Полуденные. Двинемся по ней, и тогда проклятая тоддмерская столица останется не справа, а слева от нас.
– Я бы не стал углубляться в эти земли, – отрицательно покачал головой эльф. – Места здесь неприятные, дикие.
– Когда-то здесь жили гномы, – подал голос Тангор. – Если найти одну из наших старых дорог, она приведёт прямо в Дирхкаг.
– Вернуться назад – безопаснее. Эта часть страны нами уже разведана, – упорствовал Эннареон.
– Да ты просто помешан на безопасности! – поддержала гнома Лисси. – А меня даже мысль о том, что снова потянутся эти бескрайние степи, просто бесит. Уж лучше в горы! Предлагаю сделать так: кто за то, чтобы пойти вперёд?
И девушка первая подняла руку.
– Я – за, – присоединился к ней Эллагир. – Хватит с меня бесконечных равнин.
– И я – за, – добавил Тангор. – Найдём старую дорогу, и так будет куда быстрее.
– Я – против, – задумчиво возразила Альрин. – Незачем соваться в неизвестность.
– Значит, трое против двоих, – подытожил чародей. – Решено: идём к Поясу Легерранда.
В незапамятные времена эта горная гряда принадлежала гномам. Согласно летописям Дирхкага, те пришли сюда с севера и выстроили в горах неприступную крепость, чьи нижние ярусы уходили глубоко под землю, и несколько более мелких селений. Город получил незамысловатое название Армкхар, «Неприступный», главным образом потому, что для диких племён орков даже добраться до него было почти невозможным делом, и уж подавно немыслимым было бы попытаться его завоевать.
Они, собственно говоря, и не пытались. Невысокие, но труднопроходимые горы со всех сторон защищали Армкхар, а единственную дорогу к нему, петлявшую среди ущелий, можно было успешно оборонять даже небольшим отрядом.
Освоившись здесь, гномы двинулись дальше, разделившись на два больших родовых клана. В первом костяк составляли оружейники из рода Яростного Клинка. Они отправились на юг, и через месяц пути наткнулись на богатейшие рудами – не чета Легерранду – горы. Так, со временем, и возник Дирхкаг, Южная Обитель.
Второй же клан состоял преимущественно из мастеров по камням. Род Звёздного Алмаза, – так они себя именовали, – миновал огромную Тоддмерскую равнину и вышел к другой горной гряде. Здесь был основан город Румхир, в переводе с гномьего языка – Восточная Твердь. Он стал знаменит не оружием, хотя и оно у румхирцев получается «вполне сносным», по выражению Тангора, а камнями, самоцветами и алмазами всех мастей.
