― Барс! Лево!

– Вижу!

Короткая очередь, и противник падает, не успев поднять автомат. Бросок гранаты в дверной проём, вспышка, и вперёд, в помещение. Чисто. Впереди лестница. Скорее туда. Подъём на следующий этаж. Огненный шар несётся навстречу, увернуться невозможно, и в доли секунды он накрывает полностью.

Темнота, звуки боя пропали. Первым пришло в голову: «Что это? Меня убили»? На экране монитора появляется заставка перезагрузки: «Бли-ин! Скачок напряжения. Надо же, в самый ответственный момент». Валерка Барсанов, известный в сетевой игре WWM под ником «Барс», досадливо откинулся в кресле и сорвал с головы наушники.

– Валер, ты опять, что ли, в эту стрелялку рубишься? ― дверь комнаты приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась голова сестры ― Пошли ужинать, мама уже три раза звала.

– Да, хорошо, сейчас иду.

Возвращаться в игру не имело никакого смысла. Там придётся всё начинать заново, и геймер восьмого уровня, пнув зачем-то системник, неохотно поплёлся в соседнюю комнату.

Вечер уже развесил за окном свои чёрные шторы. Свет люстры, не в силах с ними справиться, грустно возвращался в комнату, безуспешно стараясь отыграться на серых тенях и тёмных углах. Это ему удавалось не очень хорошо, и невзрачная тусклость навевала общую тоску. Отец неодобрительно посмотрел на Валерку, но ничего не сказал. Мать же не удержалась.

– Валя, ты опять за компьютером. Уроки сделал?

– Я же просил не называть меня этим девчоночьим именем. Мне немного осталось, сейчас закончу.

– Ну, хорошо, хорошо, не буду, извини. А домашнее задание, когда сделаешь, принеси мне. Я проверю.

Мальчишка стал лениво ковырять вилкой остывшую котлету. «Что за день сегодня такой ― думал он ― всю дорогу одни обломы».

Утром, ещё до начала уроков, он столкнулся в коридоре со своим злейшим врагом Аркашкой Беспаловым. Бесом, как его называли одноклассники. Вернее, не столкнулся, а Бес налетел на него всей своей тушей и опрокинул на пол.

– Ой, простите ― начал картинно извиняться верзила ― как же я вас не заметил. Разрешите, я вам помогу.

Только Валерка начал подниматься, Бес, протянув руки как бы для помощи, снова его толкнул.

Так повторилось несколько раз, и только прозвучавший звонок прекратил это. Но одноклассник не спешил на урок. Он стоял над поверженным противником и продолжал издеваться.

– Говорят, у тебя в сети ник «Барс». Какой ты барс, ты Барсик. Не плачь, котёнок, иди на урок. Тётя Света ― Беспалов имел в виду учительницу по физике, Светлану Петровну ― тебя пожалеет, пятёрочку поставит.

Самое паршивое, что это видели не только одноклассники, они к такому уже привыкли. Лена из параллельного класса, самая красивая, по мнению Валерки, девчонка в школе, тоже смотрела и смеялась. Ну, пусть бы просто видела ― Бес никому житья не даёт, это не новость. Но она смеялась! Такое парнишка простить ей не мог.

– Что, опять схлопотал? ― насмешливо спросил Игорь, Валеркин сосед по парте и единственный человек в классе, который к нему хорошо относился ― Я же говорил тебе: «Пойдём к нам в секцию». Подкачаешься, и никто тебя тронуть не посмеет.

– От железа тупеют. Буду потом, как этот Бес, который сервера от браузера отличить не может.

– Значит, я тоже тупой, да?

– Нет, я не про тебя. Но мог бы и помочь.

– Я помогаю тем, кто сам хоть что-то пытается делать. Ты же валялся на полу и пикнуть не смел. Тряпка ты.

– Ну и иди тренируйся, вагоны разгружать научишься.

Светлана Петровна застучала указкой по столу:

– Барсанов, прекрати разговоры. Ты что, всё знаешь? Может, выйдешь к доске и объяснишь нам новую тему?

Парень был ошарашен. Такого от любимой учительницы, которая всегда ставила ему только пятёрки, он не ожидал. Валерка встал и начал растерянно извиняться, но почему-то это вызвало в классе взрыв смеха. Раздавленный, он сел на место.

На следующем уроке кто-то нарисовал на классной доске котёнка. Ничего не подозревающий математик поручил вытереть доску именно ему, сидевшему на первой парте, Валерке. Класс ревел от хохота. Весь день у него за спиной, а иногда и прямо в лицо, звучало ехидное «кис кис кис». День тянулся бесконечно. Только после того, как мальчишка пришёл домой, ему стало немного легче. Он открыл на планшете любимую браузерную стратегию и привычно создал очередной новый аккаунт. Присвоив ему ник «Бес27», он опытной рукой построил замок, населил его рабочими и воинами, снабдил дополнительными башнями и создал новые поля с провиантом.

Теперь наступило самое приятное. Валерка вошёл в эту же игру с компьютера, но уже под своим ником. Быстро нашёл им же созданного новичка и вызвал его на бой. С наслаждением он жёг поля и перекрывал реку, заставляя противника мучиться от голода и жажды. Проломить стену замка и захватить город ― это слишком просто. Методичным огнём артиллерии он планомерно, одну за другой, уничтожал все башни и разрушал дом за домом. Финальный бой полководцев «один на один» превратился в избиение. Противник был побеждён и уничтожен окончательно. Когда выскочила табличка с вопросом: «Убить рыцаря или взять в плен», Валерка, торжествуя, присоединил поверженного к предыдущим двадцати шести рабам.

Пришло время заняться игрой, за одно только существование которой на жёстком диске родители наверняка запретили бы мальчишке даже подходить к компьютеру. Там он создал персонаж, очень похожий на его школьную пассию. Возможность заставлять её делать всё, что он захочет, очень нравилась юному игроку. Как назло, в это время из школы вернулась сестра, и пришлось, чтобы не спалиться, отложить это развлечение. Зато соцсети ни у кого подозрения не вызовут. Целый месяц опытный пользователь интернета создавал фейковый аккаунт, который ничем не отличался от настоящего. Это был девчачий аккаунт. Заманив на него в качестве друзей несколько подруг своей принцессы, Валерка, в конце концов, предложил дружбу и ей самой. Приглашение было принято, и вот уже неделю он наслаждался общением со своей мечтой.

Несколько раз он пытался вывести её на разговор о себе, но ничего не получалось. Спросить напрямую он не решался, был риск, что его раскроют, а намёки Лена упорно игнорировала. Небольшая надежда, что хотя бы сегодняшние события достойны обсуждения, тоже не оправдалась. Сложилось впечатление, что его вообще не существовало. Только старая добрая WWM не подводила. Здесь Барс возглавлял целый клан. Он водил своих парней в бой с другими кланами, раздавал награды отличившимся и выгонял слабаков. Правда, игра требовала всё больше и больше денежных вложений, но командир пока выкручивался. В основном благодаря взносам рядовых членов и премиальным за победы в турнирах.

Вот и сегодня был бой с одним из лидеров. В случае победы его клан получал премию в размере месячного взноса. Целый месяц можно было бы всё заработанное тратить на апгрейды. Клан очень нуждался в них. И вот, так глупо всё провалилось. Теперь нужно было где-то срочно найти немалую сумму.

Валерка лежал одетым на кровати в своей комнате и тупо смотрел в потолок. Делать уроки и даже играть на компьютере совсем не хотелось. За окном кричала сигнализация какой-то машины, и на потолке тёмной комнаты мигал её оранжевый отблеск. Тени ветвей деревьев, которые ветер раскачивал перед уличным фонарём, мелькали по стенам, сплетаясь в различные фигуры. Мысли хаотично роились в голове, перепрыгивая с одной темы на другую.

Планы мщения быдловатому подонку и заносчивой красавице возникали один за другим. Но все они упирались в вечное «если». «Вот если бы» и «Хорошо было бы, если…». Ничего реального в голову не приходило. Так ничего и не придумав, мечтатель заснул. Снился ему Игорь. Друг нависал над лежащим на полу Валеркой, и густым басом, как на замедленной съёмке, кричал: «Иди… иди разгружать вагоны. Не лежи на полу, вставай и иди».