========== Пролог ==========
В этом месте всегда было тихо. Наверное, так было потому, что никто не знал о небольшом доме в самой глубине леса рядом с небольшим озером, которого все опасались. Вся округа шепталась о легендах и мифах об этом чертовом озере, которое унесло множество жизней, утащив простых крестьян на чёрное глубокое дно. Поговаривали, что даже животные не подходили к этому проклятому водоему, опасаясь всякой нечисти. Но все это были слухи.
Деревья росли прямо у самого берега, утопая корнями и стволами в воде. Гладь воды была ровная, но вода казалась чёрной из-за малого света, который практически не проникал сквозь листья деревьев. Место было действительно тёмным и мрачным, но довольно спокойным. Именно поэтому здесь поселилась одна особа.
Ее дом был невелик, но ей и незачем было много места. Практически все своё свободное время она проводила на берегу озера, стоя по колено в воде и задумчиво смотря в кромку леса. Но вовсе не лес она видела, а нечто другое.
Иной раз она могла стоять так в воде часами, упорно смотря куда-то сквозь. Ее зрачки не менялись, и взгляд не уходил по сторонам. Различные истории ходили о предсказательнице, некой темной ведьме, которая может заглянуть в будущее; но как бы ни хотели ее найти, немногие знали где именно она обитала. Но кому-то доводилось ее находить. А может, это она позволяла себя найти.
Она предпочитала одиночество. Порой ей казалось, что это было единственное правильное решение, которое она совершила. Она не любила людей, потому что они боялись её, даже несмотря на то, что она сама являлась человеком. Она ненавидела контактировать с кем-то, потому что не понимала, была ли эта реальность, или она находилась в астрале. Большую часть времени она непроизвольно окуналась в свои видения, из которых подолгу сама же и не могла выбраться. Это было её проклятием. И в то же время её силой.
Её боялись. Её опасались. О ней говорили. В какой-то момент она стала неким образом, которым могли запугать соседа или ребёнка. И ей это в конечном счёте стало нравиться. Слава о ней и её предсказаниях ушла далеко за пределы вблизи стоящих деревень. Те, кто находил её, получали пророчество, но взамен она получала всегда то, что хотела. Людям порой приходилось жертвовать самым ценным в своей жизни. Эта женщина могла покорить, заговорить, подчинить и одурманить. Они не называли ее ясновидицей, они прозвали её ведьмой. Полководцы, желавшие узнать заранее исход войны и будущее страны, искали встречи с ней. Императоры приказывали найти её. Но как найти, если не уверен в существовании этого человека?
Но и сейчас сложно было ответить на этот вопрос. Жила ли эта ведьма в этом лесу у чёртова озера? Темнота накрыла лес своей тёмной вуалью, и в окнах небольшого дома не горела ни одна свеча. Дверь была заперта, и сам дом казался брошенным.
Укрывшись чёрным плащом, темная фигура пробиралась сквозь заросли к дороге, что вела прямиком в город. Неприятный дождь капал с темного неба, и намокшая трава осложняла весь путь. Осень наступала спешными шагами, а вместе с ней и холодные ветра, которые обдували мокрые щёки и руки. Пальцы рук уже давно продрогли и заледенели, но на скорость шага это все равно никак не повлияло. Фигура упорно пробиралась сквозь мокрую траву, пока не вышла на протоптанную дорогу.
Спустя несколько минут вдали появился небольшой огонёк, а уже только затем послышался топот копыт и ржание лошади, когда натянули поводья. Обернувшись на звук, фигура в плаще отогнула край капюшона и взглянула на ямщика. Это оказался седой мужчина средних лет, волосы которого от дождя прилизало назад.
— Пр, стоять, — скомандовал мужчина, потянув за повод. — Стоять.
Пегая лошадь, взмахнув своей мокрой гривой, затормозила и встала на дороге. Старая телега послушно остановилась следом. Мужчина выглянул из тележки и наклонил свой фонарь, чтобы разглядеть появившегося на дороге путника. Небольшой свет упал на лицо, что скрывалось под капюшоном, и мужчина увидел женщину с бледной, молочной кожей и яркими зелёными глазами. Мокрые ресницы дрогнули, и новые мокрые капельки пробежались по щекам.
— Боже правый! — воскликнул мужчина, широко раскрыв глаза. — Доченька, ты чего в такую погоду из дома вышла? Что-нибудь случилось?
Будто услышав мужика, дождь ещё больше полился с тёмного неба, размывая собой дорогу в грязь. Взгляд женщины метнулся на кромки деревьев на холме, за которыми ещё далеко не виднелся город, в который ей было необходимо попасть. На ближайшие мили не было ничего, кроме густого леса и одинокой протоптанной дороги.
— Мне нужно в столицу.
— Так это же далеко, — нахмурил брови мужчина. — Но в такую погоду тебя тут оставлять нельзя. Хоть мне и не в столицу, но я могу тебя довезти.
Мужчина кивнул на небольшую телегу, которую везла лошадь. Она была заставлена какими-то мешками с продуктами, но была недостаточно заполненной и могла уместить непрошеную гостью.
— Поедешь?
Женщина обернулась обратно на мужчину, заглянула ему на пару секунд в глаза, а затем медленно кивнула.
— Тогда залезай.
Ямщик утёр лицо, но дождь все равно продолжал капать ему на лоб и щеки. Когда он обернулся, то увидел, что неожиданная спутница обошла телегу, взялась за край, но прежде чем залезть, подтянула плащ и положила руку на живот. Глаза мужика снова округлились, когда он понял, что дама в положении и сама забраться не может.
— Подожди, подожди, — проговорил он, спрыгивая со своего места. — Я тебе помогу.
Мужчина быстро подбежал к спутнице и помог той забраться. С немалой силой им это удалось, потому что край телеги был высок. Хоть женщина была невысокого роста, её округлившийся живот прибавлял ей в весе. Гостья прошла по телеге и села в одном из углов рядом с мешком картошки. Слов благодарности за помощь от барышни не последовало, но ямщик был мужиком простым и на такое лишь пожал быстро плечами и вернулся на своё место. Вздёрнув поводья, мужчина скомандовал:
— Ну, пошла!
Лошадь сдвинулась с места, и телега тронулась, продолжив своё путешествие. Дождь не переставая продолжал лить, промокая до последней ниточки тонкий осенний плащ, что был накинут на беременную женщину. Ямщик за несколько минут молчаливой дороги пару раз обернулся, чтобы бросить ненароком быстрый взгляд на неожиданную свою спутницу. Она так и продолжала молча сидеть на месте, и со своего места он мог разглядеть только её отчётливый профиль. Хоть он и был в возрасте, но он не мог не отметить женскую красоту попутчицы. Несколько длинных чёрных прядей сумели выбиться из причёски и теперь свисали вдоль овального лица, прилегая к щекам. Взор невероятных зелёных глаз был направлен на кромки леса, будто пытаясь там что-то разглядеть. Пухлые женские губы сейчас были очень бледны и крепко сжаты.
— Как ты очутилась среди густого леса? — решил поинтересоваться мужчина и что-то разузнать о своей спутнице. — Кругом ни деревни, ни единой души.
Взор прекрасной, но загадочной спутницы перетёк на собеседника, и тот ненароком вздрогнул от пронзающего холодного взгляда зелёных глаз.
— Какое тебе дело, старик? — холодно спросила женщина. — Я же не спрашиваю, зачем тебе потребовалось столь срочно в такую темноту в соседний город к кузнецу.
Ямщик поперхнулся и снова обернулся.
— К какому кузнецу? Ты о чём? — испугано спросил он.
— Тебе же виднее, к какому, — отмахнулась спутница, закрывая глаза. — Проиграешь ты всё.
По спине старика прошлись мурашки, и он удивлённо ахнул. Откуда его спутница могла узнать, к кому и зачем он столь поздно едет, он и представить не мог. Словно почувствовав его удивление и растерянность, лошадь заржала и повела немного в сторону. Это и отрезвило от услышанного старца, и он потянул за поводья, чтобы вернуть телегу обратно на дорогу.
— Откуда ты знаешь, что проиграю? — настороженно спросил старик.
— Духи сказали, — усмехнулась она.
От этих слов у старика снова пробежались мурашки по спине.
