Когда я еще не успел заработать себе черную репутацию, меня радушно принимали во многих местах. Разумеется, не только из-за обворожительной улыбки, но и чтобы я замолвил за них словечко своему небезызвестному предку. Хотели использовать меня, а получилось, что я воспользовался их огромными скидками и бесплатными услугами, в итоге ничем не отплатив. Насколько я успел убедиться из путешествий по разным городам мира, жители всех четырех стран довольно одинаковы в этом плане. Каждый думает лишь о себе и максимум — о своей семье. Любыми мерзкими и противными способами в дерьмовых условиях проживания они готовы добиваться материальной и статусной выгоды. И неважно, сколько придется врать, прогибаться, или на чьем горе и разорении строить личное «счастливое» будущее. Способные все-таки ученики, когда есть мотивация и наглядная выгода. Однако бездарные правители — далеко не лучшие учителя жизни.

Выходцем такого лицемерия оказался и лучший кузнец Аксона, столицы моей проклятой Империи. Это он научил меня изготовлению различной брони и орудия. Сочетая полученные навыки со своими любимыми инженерными, я начал создавать невообразимые вещи, большинство из которых не имело практического применения. И пока лишь устройство на правом предплечье гордо выражало исключительность. Моя гордость.

Но довольствовался я еще и изготовленной совместно с кузнецом броней. Добытую и обработанную мною кожу мы покрыли вплетениями из медных колец, заклейменных магическими рунами одного старого приятеля. Именно они составляли костяк всего изготовления, предотвращая пробитие любым оружием. Но без кожи бранга с внутренней стороны и обычных кожаных пластин, наподобие тех, что носили Скорпионы, снаружи, тонкая кольчуга бы не справилась с главной задачей безупречно. В итоге получилось такое трехслойное, но, тем не менее, довольно тонкое обмундирование, совсем не стесняющее никакие телодвижения. Не один раз оно спасло мое драгоценное туловище от травм. Лишь голова обидно и завистливо посматривала на это, но я не сильно жаловался, ведь попаданий чего-либо в нее можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Гидра молчаливо заканчивала приготовление нашего ужина, хотя в нынешнее время это можно было считать завтраком. Кто знает, что творилось у нее в мыслях. И для чего она делала все это. Уж точно не для того, чтобы подсыпать отраву. Даже за такой короткий отрезок времени она могла прикончить меня уже несчетное количество раз.

Оставив эти мысли на потом, я засунул накидку в большое корыто, находившееся возле кровати. Затем целиком снял с себя всю верхнюю часть брони вместе с устройством и прилегающими трубками огнемёта с капсулой.

— И где ты находил время и место для тренировок? И, главное, какой наставник взялся тебя учить? — с улыбкой проговорила она, развернувшись уже полностью и опершись на край стола, не выпуская из руки нож. Я хоть и гордился семидесяти пяти килограммовым мышечным рельефом, но почти никогда не выставлял его напоказ.

— Треть жизни за плечами и весь мир в распоряжении. И никто ни для чего не нужен, все сам.

— Неужели? А кто помог тебе уничтожить Драуга? Кто увел тебя от стражников прямиком сюда, в безопасность?

— Знаешь, я не впервые так легко скрываюсь от этих идиотов в латах. Справился бы и сам с этим парнем на крыше. Как и с твоим бывшим командиром. Но да, все равно спасибо.

Тут я осекся. Возможно сболтнул лишнего. Вот уже много лет благодарность не прилетала не только в мою сторону, но и в обратную. И сейчас она сделала это как-то спонтанно, а значит и не факт, что искренно. А лгать, как я это легко умею, девушке перед собой по какой-то причине все еще не хотелось. Быть может, я так давно считал всех вокруг врагами, что соскучился по союзникам?

— Мы помогли друг другу. Никто ни у кого в долгу. Можем делать это и дальше… если хочешь. Ну и если не надумаешь расчленить меня.

Открыв какой-то стенной люк, она достала большой таз с набранной дождевой водой и залила ее в корыто с моим добром. Затем начала махать руками в воздухе, призывая сюда несколько свисающих снаружи лиан через тот же люк. Они дотянулись до корыта и обволокли под водой все мое драгоценное содержимое, начав как-то странно пульсировать.

— Так, если они сейчас сожрут это, то я забираю себе твою верхнюю одежду.

Чаровница усмехнулась, поводила руками еще немного, выпустила лианы из организованной для них миниатюрной ванны и встряхнула ладони.

— Готово. Это всегда помогало выводить следы крови. Осталось лишь высушить, и будет как новенькое.

Я недоверчиво поднялся и вылил воду из корыта через люк, начав выжимать одежду. Гидра тем временем накладывала долгожданное пропитание в тарелки.

«Да вы только посмотрите на нас. Разделяющая хозяйственные обязанности семейная пара из деревушки. Только у каждого руки по локти в крови. Хотя в моем случае, скорее, даже по шею».

— Чувствую, нам есть о чем поговорить, — прервал я возникшую паузу, вновь ощутив давно позабытую неловкость.

— Да, много о чем. Но сначала, вопрос, который меня долго мучает. Все, что говорят о тебе — правда? Ну хотя бы написанное на плакате, ведь ты не можешь слышать всего.

— Так, а что там было? — я развернул скомканную мокрую накидку, и с удивлением не обнаружил больше никаких кровавых пятен. — А, точно. Ну нет, не все. Было бы как минимум странно пользоваться изнасилованиями для достижения того, чтобы ничего подобного больше не происходило. Остальное же, кроме, как видишь, страшной морды, в принципе не сильно преувеличили.

— Серьезно? — Гидра подняла на меня широкую радостную улыбку, будто бы я предложил ей отдать один из мешков с золотом. — А как тогда… Ну, это… С кем ты… снимаешь стресс? Находятся фанатки твоего творчества? Или может отшельницы, которые ничего о тебе не слышали?

«Что ты делаешь? Зачем тебе знать это? Где ожидаемая заинтересованность в том, почему я стал таким или что-то в этом роде? Куда это ты завернула прямо с порога, достопочтенная?»

— Бесчисленное количество способов снять стресс, не одно лишь только то, на что ты так недвусмысленно намекаешь. Если же говорить об этом… Ищу единственную и неповторимую, что идеально будет подходить мне. Такой ответ сойдет?

«Да, сойдет ли? Ты же и сам не веришь в последнее, не так ли?»

Еще парочка перебрасываний легких вопросов во время наших важнейших занятий, где я еще и успел немного вымыть торс мокрым полотенцем. И вот мы уже сидели друг напротив друга за узким столом и ели что-то жуткое на вид. Она будто накидала в тарелку всего, что только можно было, и тщательно перемешала это в одну смесь. Вначале я недоверчиво ковырял ее вилкой, но потом все-таки решил попробовать. И речь эта сегодня всего лишь о еде.

— Хм, на удивление, довольно неплохо. Уж получше той ерунды, что под моим пристальным надзором готовили некоторые особи. Когда мне самому было лень заниматься этим. С душой меня давно никто не кормил.

— Я смотрю, у тебя много чего давно не было. И со мной это все быстренько осуществляется, — не сводила она с меня изумрудных глаз, которые только и были видны над оловянной кружкой сока во время запивания еды.

— Да уж… — я заполнил странную паузу, не зная как еще ответить. Хоть и было еще множество тем, о которых стоило бы порассуждать.

«Что делать дальше? Продолжать путешествие с обретенным золотом, активно растрачивая его на всякую ерунду, или все-таки изменить планы? Но в какую сторону? В союз убийц я вряд ли хочу. Перемещаться куда-то из Телдриса тоже не вариант. Я еще в самом начале наказал себе до упора сидеть здесь, пока не добьюсь какого-нибудь продвижения. Вдобавок, прямо сейчас довольно интересно было заниматься тем, чем я занимался сейчас. Находиться рядом с этой особой».

— Ну рассказывай. С самого начала. Времени у нас много. На нейтрализацию Скорпионов мне дали полгода, — под эти слова мы закончили есть, и хозяйка убрала тарелки. А я пока замер взглядом на белой салфетке и лишь через несколько секунд взял ее, чтобы осторожными прикладываниями вытереть рот.