Быстро летело время. Профессор Степан Николаевич Стремянкин состарился, но каменный дневник ему найти так и не удалось. Он больше не хотел быть известным на весь мир человеком, однако желание узнать историю Земли оставалось таким же жгучим, как в молодости. Преклонный возраст не позволял проделывать длинные изнурительные походы в поисках дневника и Степан Николаевич задумался.

   ГЛАВА 2

  Павел Загибин попал в широкую чёрную полосу неудач. Сначала начались проблемы на работе, и дело дошло до увольнения. Не сработался с начальством, так сказать. А сегодня утром он поссорился с женой Катериной. Началось всё с мелочи, с взаимных придирок. Но когда Катерина обозвала его "ослом", Павел не стерпел, хлопнул дверью съёмной квартиры. Впервые Катя назвала его так несколько месяцев назад. Он очень обиделся и предупредил, чтобы этого впредь не повторялось, и она согласилась. А сегодня Катя нарушила своё обещание. Павел ушёл.

  Они были женаты всего полтора года. И ведь как красиво всё начиналось...

  Павел сел в свою старенькую машину и поехал к матери. Людмила Валерьевна, не смотря на свои пятьдесят лет, была довольно привлекательной. Красота её молодости не увяла, а лишь немного потеряла свою яркость и стала более сдержанной. Людмила Валерьевна всегда притягивала взоры мужчин и часто завязывала новые отношения. Поэтому, когда Павел был ещё ребёнком, отец оставил их.

  Павел позвонил в дверь квартиры матери. Ему открыл незнакомый лысоватый мужчина. Без всяких объяснений было ясно, что это новый ухажёр. Из-за его спины выглянула Людмила Валерьевна.

  - Павлуша! Сынок! Как хорошо, что ты зашёл, - расплылась в улыбке она, - проходи. Сейчас чай пить будем.

  Мать суетливо расставляла на столе чашки, тарелки с вкусностями, без умолку тараторила:

  - Как у тебя дела? Не помню уж, когда виделись в последний раз. Я и сама собиралась проведать вас с Катенькой. Да всё работа, работа...

  - Люда! Мы опаздываем! - заглянул на кухню и строго посмотрел на неё мужчина.

  - Успеем Толюся, я сейчас, - проворковала Людмила Валерьевна.

  Павел понял, что как всегда мешает матери.

  - Мне пора, - сказал он, торопливо отхлебнув несколько глотков обжигающе горячего чая.

  - Ну что же ты, ничего даже не попробовал, - слабо запротестовала мать.

  - Пойду, - отмахнулся Павел.

  "Куда теперь?" - думал он, спускаясь по лестнице. Сел за руль и поехал. Какое то время бесцельно катался по городу. Друзей беспокоить не хотелось. У них своих забот хватает. "А что, если к отцу махнуть?" - мелькнуло в голове, когда Павел случайно выехал на трассу, ведущую к районному центру, где жил отец. У него была другая семья. Из-за этого или по каким-то другим причинам виделись они редко, но отец, кажется, был рад каждому приезду сына.

  Павел представлял себе встречу с отцом, прикидывал, о чём можно с ним поговорить и вдруг спохватился. С пустыми руками явиться как-то неловко.

  В этот момент впереди замаячил указатель: "Невеличка", и Павел свернул вправо. "Какая разница, где я куплю подарки. Во всех магазинах одно и то же продаётся. Лучше уж сделать это побыстрее", - решил он.

  Был конец февраля. Солнце поднималось уже достаточно высоко. От его яркого света блестел снег, до рези слепил глаза. Через несколько километров ровные белые просторы сменились одетым в снежные шубы сосновым бором. Забыв о своих горестях, Павел залюбовался необыкновенно загадочным и волшебным лесом. Неожиданно грейдер резко повернул вправо, и вывел к засыпанной снегом по самые крыши деревеньке. Избы в пушистых белых шапках грустно взирали на мир небольшими оконцами. Тишина. Кругом ни души. И только кое-где поднимающийся от печных труб дымок, говорил о присутствии людей. Павел даже не догадывался, что существуют ещё на свете такие места. А ведь всего двенадцать километров от трассы отъехал.

  Где же тут магазин искать? Он притормозил, чтобы сориентироваться, и медленно поехал по единственной расчищенной от снега улице. Не было никаких сомнений, что именно она ведёт в центр этого маленького населённого пункта.

  Павел удивлённо глазел по сторонам. Появилось ощущение, что попал в далёкое прошлое. Слишком резким был контраст между привычными для него грязными от дорожной соли, кишащими машинами улицами города и укрытой белоснежным покрывалом, погруженной в дремоту деревенькой.

  Вдруг внимание Павла привлекла выделяющаяся на фоне белого снега надпись. Ярко-голубой краской на доске, приделанной к почти полностью скрытому в сугробах забору, крупными буквами было выведено: ТРЕБУЕТСЯ РАБОТНИК.

  Павел проехал мимо, но надпись почему-то застряла в мозгу. "Требуется работник, требуется работник", - вертелось в голове.

  Он замедлился, хотел развернуться, но побоялся, что упрётся машиной в снег, сдал назад и остановился напротив надписи. Тот дом, где требовался работник, стоял в стороне от расчищенной улицы. Пришлось пробираться к нему по узкой, плохо натоптанной через толстый снежный покров тропинке. Несколько раз он оступался, и нога тут же проваливалась почти по колено. Наконец Павел прошёл мимо надписи, остановился у двери и робко постучался. В доме как будто только этого и ждали. Сразу же послышались шаркающие шаги и, громко скрипнув, дверь распахнулась.

  - Вам чего, молодой человек? - спросил пожилой, интеллигентного вида, седовласый мужчина глядя поверх сидевших на кончике носа очков.

  - Я это, - замялся Павел, - по объявлению. Вам требуется работник?

  - А-а-а-а-а, так это же замечательно, - заулыбался хозяин дома и взмахом руки пригласил. - Прошу!

  Они прошли в чисто прибранную комнату, большую часть которой занимала русская печь. От неё исходило приятное тепло. Несколько старинных стульев, стол и такой же старинный шкаф у двери. Вот и вся мебель.

  - Ну-с, давайте знакомиться, - протянул руку хозяин. - Степан Николаевич Стремянкин, профессор. А вас как величают?