Пронзительная трель мобильного телефона разорвала ночную тишину на клочки, заставив Андрея с трудом оторвать тяжёлую голову от подушки. Звонил его закадычный друг Саша, за которым обыкновенно не водилось привычки будить приятеля в середине ночи.

– Андрюха, собирайся быстро. Я уже жду внизу, – произнёс глухой голос в трубке.

– Что такое?.. – сонно завозилась рядом с Андреем жена.

– Саня, что случилось? Ночь же на дворе, – пытаясь собраться с мыслями, спросил Андрей.

– Саратовка горит. Едем скорее, не теряй времени.

Больше никаких вопросов Андрей не задавал. Откинув одеяло, он за одну минуту натянул джинсы с футболкой, уверил заспанную жену, что она может отдыхать дальше, и торопливо выскочил за порог квартиры. Саша и вправду ждал на своей старой покорёженной после аварии Тойоте возле подъезда. Тусклый свет фар разгонял ночной мрак спящего двора, и кроме него в кромешной темноте горели лишь несколько окон в соседних многоэтажках.

– Прости, что не даю спать, – невесело поприветствовал друга Саша, едва Андрей упал на сиденье.

– Да ничего… Лучше скажи, что там с селом-то?

Андрей даже не успел пристегнуться, как Саша уже дал по газам, скорее выезжая за пределы двора и начиная кружить по пустому городу.

– Мать позвонила буквально десять минут назад. Сказала, что дом её соседа, дяди Бори, полыхает на все три этажа. Пожарную бригаду уже вызвали, но ты и сам знаешь, ехать им неблизко, а главная дорога разбита… Покуда пожарные доберутся, считай, уже полсела сгорит.

– Как так вышло? Поджог что ли кто или дядя Боря сам по неосторожности? Он вроде толковый мужик, в доме не курил никогда…

– Чёрт, Андрюха! Да если бы я сам хоть что-то знал!.. Мать как крикнула в трубку, что сосед горит, так я в штаны запрыгнул и скорее за тобой поехал, благо ты совсем рядом живёшь.

Машина выскочила на мост и по пустой дороге помчалась вперёд, пересчитывая колёсами стыки. Андрей приоткрыл окно, чтобы его вспотевшее лицо обдал прохладный ночной воздух. Над всем городом вот уже неделю стояла такая удушающая жара, что он даже не удивился, услышав новость о пожаре в Саратовке. Правда, судя по всему, виной тут был вовсе не лесной пожар, но и подобный вариант тоже не стоило отметать.

– А вообще дядя Боря последнее время сам не свой стал. Так что я не удивлюсь, если это и правда по его вине пожар начался, – чуть тише добавил Саша, крепко сжав руль.

– Ты о чём это? – даже опешил Андрей. – Да мы с тобой ведь его знаем с самого раннего детства, Саня! Он нас ещё на рыбалку тогда водил, дрова учил колоть, баню правильно топить, чтобы не угореть. Самый добропорядочный мужик из всех, что рядом с нами в селе жили! Так ещё и почти не пил!

– Это тогда было, тридцать лет назад. А ты не путай тогда и сегодня. Мы уже не дети малые, да и он уже не молодой работящий мужик. Дядя Боря хорошо сдал за последние годы. Ты его не видел, а я да. Месяц назад, когда я в последний раз приезжал мать навещать в село, то у него в доме уже кое-кто жил. Баба с выводком.

– Как это? Он же, как жену схоронил давным-давно, так и жил бобылём, один в трёхэтажном доме своём. Мы ещё всегда с тобой думали, мол, вот же человеку не повезло. В молодости ну прямо всё у него было: жена-красавица, работа прибыльная, дом он отгрохал огромный!.. А потом и работы лишился, и жена за пару месяцев от рака сгорела, и дом, построенный для толпы детей и внуков, стоит пустой, с заколоченными комнатами. Я уж и не думал, что он снова захочет себе жену искать…

Андрей замолчал. Саша тоже некоторое время ехал в тишине.

По шоссе скользили одинокие машины, свет фар отражался в стёклах, метался рассеянными бликами по серьёзным лицам Андрея и его старого друга Саши. Автомобиль на скорости мчался прямо, и, казалось, что вереницы высоких сосен и елей, жавшихся к дороге по краям, всё напирали и напирали, готовясь вот-вот поглотить неосторожных водителей.

– Ты и сам знаешь, Андрюха, мне дядя Боря почти отца заменил. Так что и я за него волнуюсь не меньше твоего. Но послушай меня хорошенько… Сейчас он совсем иным человеком стал. Прежний Боря никогда бы не привёл в дом другую женщину, так ещё и с ворохом чужих детей. Он Лиде был предан всем сердцем, и сам мне обещал, что верен ей будет до самой своей смерти, пусть даже всю жизнь пробудет вдовцом. А тут он сам же своё слово нарушил, получается?

– А что хоть за женщина-то? – Андрей рассеянно прошёлся рукой по волосам, обдуваемым ветром. Пальцы запутались в прядях, и он бросил эту бесполезную попытку привести в порядок свои кудрявые непослушные ещё с самого детства волосы.

– Баба как баба. Я её только так, мельком увидел разок. Но, думаю, есть в ней цыганская кровь. Это же видно. Да и дети её, вся эта орава, что у Бори по участку носилась, тоже все смуглые, черноволосые, глазки такие хитренькие… Ну откуда, по-твоему, Боря мог себе такую бабу найти? А как только я попытался его надоумить, напомнить про Лиду, так он на меня разозлился страшно. Как чёрт покраснел, кричал стать, что любит эту цыганку, и всю жизнь одну её искал!

– Мда, – протянул Андрей, – непорядок. Уж не промыла ли она ему голову магией какой-нибудь? Вроде они это умеют – в гипноз вводить, колдовать…

– Вот и я о чём говорю. Никогда бы он себя так вести не стал. А тут ещё пожар этот…

Вскоре впереди показался знакомый указательный знак. Машина замедлила ход и свернула на разбитую главную дорогу, ведущую к селу. Но Саша почти сразу же съехал с неё на едва заметную колею, терявшуюся в полях. Такой путь, хоть и был длиннее и вёл на другой конец села, но зато по нему хотя бы была возможность нормально проехать.

Вдалеке показались тёмные силуэты домов, а вскоре Андрей разглядел и яркое зарево пожара, простиравшегося над дальней частью села. Чернильно-чёрный столб дыма был едва различим в ночном небе, но через распахнутое окно ветер сразу же принёс едкий удушливый чад.

Пока Саша пытался проехать по вихлявшей узкой колее, тонувшей в зарослях высокой травы, Андрей напряжённо вглядывался вперёд. Село Саратовка когда-то было его домом. Здесь он провёл всё своё детство в кругу большой семьи, здесь познакомился с Сашей, жившем в доме напротив, здесь впервые признался девчонке в любви и впервые попробовал курить. Когда-то для него всё это небольшое село было огромным миром, и каждый день он исследовал этот мир вместе со своим верным и немного отчаянным другом Сашей. Вдвоём они прыгали по оврагам, залезали в нежилые дома, запекали картошку в углях, сплавлялись на плоту по узкой совсем мелкой речке Вонючке и собирали в лесу сладкую землянику. А теперь эти тёплые беззаботные деньки остались в прошлом, уступив место холодным и серым будням. Бабушка и дедушка Андрея давно уже умерли, родители продали дом и перебрались вместе с сыном из села в город. Саша тоже вскоре вслед за другом переехал поближе к цивилизации и центральному отоплению, хоть и продолжал каждый месяц навещать свою старую мать, оставшуюся в одиночестве жить в маленьком совсем пустом доме.

И вот уже, не успел Андрей даже оглянуться, как минули годы, село практически наполовину опустело, а от его детства давно остались лишь воспоминания. Вместо спелой земляники в его жизни появились недозревшие фрукты из супермаркета, вместо запаха свежескошенной травы по утрам – горечь выхлопных газов, а вместо приключений – тяжёлая работа на заводе, болеющая супруга и кредиты. Неизменной осталась лишь дружба с Сашей, хоть теперь вместо купания на речке и ловли майских жуков в спичечные коробки они предпочитали проводить свободное время за парой бутылочек пива и совместным просмотром футбольных матчей.

И вот он вновь приехал туда, где прошло всё его счастливое детство, где почти всё уже давно изменилось, а теперь пожар выжигал остатки его добрых воспоминаний. И он не хотел это видеть. Он не хотел возвращаться туда, где когда-то ему было хорошо. Потому что знал, что как прежде уже больше не будет, что люди изменились, семьи распались, дома разрушились. Ничего там не осталось из его детства. Но отказать другу в помощи Андрей не мог, а потому просто молчал.