По одной из бытующих версий, предложенной видным американским военным историком Джеймсом Джилбертом, впервые в современном понимании реалий военной разведывательной деятельности соответствующая американская спецслужба – Отдел военной информации (ОВИ) – была создана в рамках Военного министерства США еще в 1885 году. Немногим ранее и в американских ВМС была сформирована подобная организация в виде Отдела военно-морской разведки с задачей сбора информации о данном виде вооруженных сил великих (на тот период) держав мира. Обе службы, хотя и формально накапливали в своих архивах достаточно объемные комплекты информации, по мнению некоторых американских историков, работали весьма пассивно, ничем особым не проявляя себя. Однако с приходом в 1896 году в ОВИ в качестве руководителя полковника Артура Вагнера положение заметно изменилось. Вашингтону, ставшему более активно проявлять интерес к развитию ситуации на международной арене, потребовалась и более качественная информация обо всех аспектах мировой политики. Уже в 1903 году бывший в то время военным министром Элияху Рут сформировал новую по меркам военной машины США организацию – Генеральный штаб, в принципиальном плане структурно скопированный с французского аналога и включивший в свой состав три отдела, среди которых Второе бюро (или отдел) формально должно было заниматься разведывательной деятельностью. Однако все еще ограниченные амбиции руководства страны, постоянные реорганизации как в рамках ГШ, так и в самом отделе, а также весьма скромное количество сотрудников (6 офицеров на момент формирования) делали данную структуру недееспособной. Да и на подконтрольных США заморских территориях военная разведка накануне мировой войны была представлена лишь номинально, обеспечивая центр лишь ограниченной информацией о ситуации в зонах Южной и Центральной Америки и Тихого океана.

По другой версии, история американской военной разведки в современном понимании этого термина берет начало приблизительно с середины XIX века. Так, якобы уже накануне Гражданской войны (1861–1865) в США по инициативе генерала Альберта Дж. Майера были созданы так называемые войска связи, которые и считаются некоторыми исследователями прародителем американской военной разведки.

Во время Гражданской войны именно на связистов армии северян была возложена задача следить за передвижениями южан и докладывать результаты своих наблюдений командованию, в том числе по цепочке от одного наблюдателя к другому с использованием в том числе флажкового кода и сигнальных огней. Но и конфедераты не пренебрегали возможностями своих связистов, используя их не только в качестве передатчиков разведсведений, но и для организации шпионской сети в столице северян – Вашингтоне.

В начале ХХ века руководство войск связи, входивших в состав армии (сухопутных войск), в инициативном порядке начало эксперименты по применению воздушных шаров для наблюдения за противником и передачи полученных таким путем визуальных данных командованию на поле боя. С приходом в 1907 году нового начальника войск связи бригадного генерала Джеймса Аллена был осуществлен очередной шаг в деле организации, по сути, оперативно-тактической разведки. По его приказу было сформировано специальное так называемое авиационное подразделение во главе с майором Джорджем Скуайером, в обязанности которого входило наблюдение за полем боя с применением воздушных шаров, аэростатов и аэропланов. Параллельно связисты выполняли и свои рутинные задачи: передачу информации по проводным линиям связи и с помощью радиотелеграфа, первое использование которого, кстати, в интересах американских вооруженных сил отмечено в 1906 году во время очередной операции на Кубе. Помимо этого в тот же период отмечены первые попытки американцев организовать эффективную шифровальную службу и осуществить криптографическую деятельность с целью вскрытия шифров и кодов потенциальных противников.

В 1912–1913 годах американские законодатели проявили неординарный интерес к развитию авиации, включая военную, на что было выделено 125 тыс. долларов. В этот же период было сформировано и первое авиационное подразделение как предвестник будущего рода сухопутных войск – авиационная эскадрилья, в задачи которой вменялась в том числе воздушная разведка.

Между тем начавшиеся летом 1914 года в Европе боестолкновения между двумя сформировавшимися антагонистическими коалициями быстро переросли в грандиозную по меркам того времени войну, почти сразу охватившую почти весь Европейский континент, а затем перекинувшуюся и за его пределы. В этих условиях в военно-политическом истеблишменте Вашингтона стали осознавать факт того, что избежать втягивания в войну вряд ли удастся. Американцы начали наращивать свой военный потенциал, не забывая и о военной разведке. Так, в 1915 году в рамках Военного колледжа была сформирована Секция военной информации, в задачу которой входила разработка различного рода информационных документов в интересах командования сухопутных войск. В марте 1916 года президент (начальник) колледжа бригадный генерал Монтгомери Мэкомб направил предложение руководству ГШ фактически относительно воссоздания отдельного информационного подразделения в рамках штаба, что, по его мнению, дало бы толчок для формирования самостоятельной службы военной разведки в рамках вооруженных сил страны.

Командование войск связи уяснило, что грядущее с большой вероятностью втягивание страны в войну представляет собой благоприятный момент для требования дополнительных ассигнований. Так, например, оно «озаботилось плачевным состоянием дел с авиацией» и выступило с инициативой резкого наращивания ее потенциала. В качестве аргумента был представлен анализ быстрого развития военной авиации в европейских странах и факт практически несоизмеримого количества военных самолетов в армиях европейцев и США: 2 тыс. и 30 (!) летательных аппаратов соответственно. Начальник войск связи бригадный генерал Джордж Скривен представил руководству ВС аналитическую записку, в которой обосновал необходимость наличия под его началом как минимум 18 эскадрилий военных самолетов, включая и чисто разведывательные. После начала боевых действий в Европе американские военные наконец проявили практический интерес и к перехвату и дешифрованию военной и дипломатической переписки вероятных противников. Один из руководителей Школы связи в учебном центре сухопутных войск в Форт-Ливенуорт капитан Паркер Хитт направил по команде разработанные им и его коллегами предложения относительно организации специальных курсов по подготовке криптографов и развертывания на этой основе специальной службы перехвата, декодирования и дешифрования. Данное предложение получило поддержку командования.

В начале 1917 года руководство Военного колледжа выступило с новой инициативой об организации специальной разведывательной подготовки офицеров Национальной гвардии сухопутных войск с тем, чтобы в случае вступления страны в войну был в наличии качественно подготовленный резервный корпус офицеров-разведчиков. Начальник штаба сухопутных войск генерал Хаг Скотт поддержал эту инициативу и за своей подписью направил распоряжение на этот счет руководству нацгвардии всех штатов [60, р. 26].

Германское руководство, в принципе осознавая крепость военно-политических и экономических связей между Вашингтоном и Лондоном, серьезно опасалось втягивания США в войну, естественно, на стороне Антанты. Однако Берлин допустил ряд серьезных просчетов в реализации своих планов по быстрому разгрому островной Британии еще до того момента, когда США будут в состоянии восполнить боевые потери англичан, да и постоянными провокационными нападениями на американские гражданские суда лишь инициировал рост антигерманских настроений в Соединенных Штатах. Британцы, в свою очередь, делали все возможное и невозможное, чтобы как можно скорее втянуть американцев в «европейскую бойню». При этом действовали они намного более изощренно, чем их германские противники, и использовали для этого любой повод. И наконец это им удалось. Криптографы ВМС Великобритании смогли вскрыть переписку министра иностранных дел Германии Артура Циммермана и германского посла в Мексике, в которой глава дипломатического ведомства открыто призывал мексиканское руководство объявить войну США, за что германцы обязались «вознаградить» южного соседа американцев территориями штатов Нью-Мексико, Техас и Аризона. Разумеется, британцы тут же воспользовались промахом германцев и любезно передали копии германских шифровок лично президенту США Вудро Вильсону. Американский лидер уже через несколько дней выступил в Конгрессе с предложением объявить войну Германии и получил поддержку законодателей. В начале апреля 1917 года члены Конгресса большинством голосов приняли резолюцию о вступлении США в войну.