Ах ты, бедный, маленький, потерявшийся волчонок.

Водоросли обвились вокруг лап, затягивая его глубже.

Не смог угнаться за отбившимся ягненком.

Кай вцепился когтями в илистое дно, но лишь погрузился еще глубже.

Ягненком, что приковал тебя к себе так крепко…

Тонкие стебли впивались в плоть, как проволока, мышцы вспыхнули болью, а сердце сжалось от ужаса.

…и вытягивает из тебя жизнь.

Легкие горели, Кай оставил тщетные попытки выплыть и нырнул глубже, вгрызаясь в путы и вырываясь на свободу. Однако голос звучал все громче, все яростнее.

Она задушит тебя своими цепями!

Тонкие, как иглы, ножки заскребли по меху на голове Кая, что-то скользнуло в его ухо. Оттолкнувшись задними лапами, Кай ринулся к поверхности. Как только он вынырнул, голос опустился на глубину и исчез.

Тихо поскуливая, Кай плыл вниз по реке, пока наконец не увидел сушу – крошечный островок посреди темного, покрытого водорослями озера. Мия и Гавран ждали его на берегу. Позади них возвышался безжизненный вяз, его кривые ветви торчали из почерневшего ствола, подобно змеям Медузы Горгоны.

– Сон притупил твои чувства? – усмехнулся Гавран. Волк запрыгнул на берег и отряхнулся с головы до хвоста, забрызгав мальчика водой.

Гавран прикрыл рукой глаза и нахмурился.

– Тупой здесь только ты и это болото, – ответил Кай и, обернувшись человеком, выпрямился во весь рост. Пожалуй, это единственное, что он мог сделать, чтобы не начать визжать от ужаса. Все позади, – твердил его разум, но эмоции выдавала кожа, покрытая мурашками. Кай провел ладонями по рукам, прогоняя озноб. Мир сновидений кишел неприятными персонажами, чем мало отличался от захудалого бара, в котором он провел вечер понедельника. Всякий раз покидая свой уютный уголок с радужным небом и холмами, напоминающими усыпанные драгоценностями задницы, они с Мией ожидали встречи с одним или двумя заблудшими чертями, притаившимися в зарослях. И все же в этот раз… все казалось иначе.

Голос знал, как он относится к привязи.

Мия фыркнула, схватила Кая за руку и притянула его к себе.

– Разве волки и вороны не могут ладить?

Отрезвляющий звук пронзил каждый нерв Кая. Тепло кожи Мии растворило холодные липкие следы того, с чем он соприкоснулся. Впервые с тех пор, как провалился в чертов портал в дереве, парень почувствовал, что может дышать полной грудью.

– Возможно, ради выгоды, – пробормотал Гавран, приглаживая назад свои волосы-перья. – Продолжим?

Мия подошла к вязу, разглядывая его уродливые ветви.

– Они будто покорежены.

– Так и есть, – ответил Гавран, не сводя с Мии своих жутких глаз. – Ты странствуешь. Тебя влекут опасные места. И они же причиняют боль.

Мия прищурилась и, крутанувшись на месте, снова оглядела окружавшее их пространство.

– Я знаю это место! Была здесь совсем недавно.

– Да, – согласился Гавран.

– Я кое-что видела. Монстра. – Девушка повернулась к Каю. – Она хотела, чтобы ты меня убил.

По спине Кая пробежал холодок. Неужели это был тот самый голос, что говорил с ним под водой?

– Полагаю, меня вытащила Сновидица – моя предшественница. Она велела выследить их. Демон из моего сна должен стать следующим? – попыталась выведать у Гаврана Мия.

– Это дерево – Серый Нарост – врата, которые приведут тебя к монстру. Серый Нарост – то место, где она вновь обрела пристанище, покинув родные места. Именно здесь она находит новых жертв, не запятнанных ее прошлым. – Гавран теребил кору тонкими пальцами. – Узел приведет тебя в нужное место, туда, где она преследует людей, питается их печалями, страхами и хрупким эго. – Мальчик по-совиному крутанул головой и уставился на Кая. – Она обожает слабовольных людей.

Из горла Кая вырвался рык.

– Я не человек, – вскипел он, однако неуверенность пронизывала каждый дюйм его тела.

– Мы снова пройдем сквозь дерево? – прервала их перепалку Мия. – Чтобы добраться до нужного места?

Мальчик хихикнул.

– Нет, милая Сновидица. Так мы всего лишь окажемся в другой части мира грез, тебе еще предстоит изучить извилистые пути этого царства.

– Но чтобы попасть сюда, мы прыгнули в иву, – заметила Мия.

– Возможно, так казалось. Когда обретешь новые глаза, поймешь, что все не так просто. – Он склонил голову под немыслимым углом. – Чтобы добраться сюда, я выбрал правильный корень.

– И как же нам попасть на другую сторону? – спросила Мия. – По какому корню идти?

– Не надо следовать за корнями, чтобы найти разрывы в швах. – Гавран пробежался пальцами по стволу вяза, цепляясь длинными ногтями за трещины. – Ты просто теряешься в них.

– Потерять себя?

– Запутайся в корнях, Сновидица, и переходи, как умеешь только ты.

На губах Мии заиграла улыбка.

– Это я могу.

Значит, вот как перемещалась СВ – через порталы в деревьях. Кай хрустнул шеей и потянул Мию на землю.

– Есть идеи, куда это нас приведет?

– Понятия не имею, – поделилась Мия, стащив нож Кая и надрезав кожу на своем предплечье. Затем достала из кармана короля пик и окропила его кровью.

Кай полагал, что это какие-то ведьмовские штучки для Сновидиц. Ему было любопытно, имел ли ритуал какую-то силу, или Мия сама наделила его смыслом. Впрочем, это, казалось, действительно усиливало ее способность стирать грань между мирами, словно пиковый король превращал ее кровь в некий химический дестабилизатор реальности. Девушка переплела свои пальчики с пальцами Кая и откинулась назад, крепко сжимая карту в другой руке.

Кай ненавидел эту часть. Он чувствовал себя конструктором лего, который разбирают на детали. Разум опустел, тело стало невесомым, будто и не существовало вовсе. Мия же наслаждалась вызовом; каждый раз, перемещаясь между мирами, девушка старалась сделать процесс более плавным и приходила в восторг, если Каю удавалось не блевануть.

Он слышал, как она тихонько дышит рядом, расслабившись на земле. Обычно в этот момент Кай уже не боялся, но было в узловатых корнях вяза нечто такое, отчего он вздрогнул. Со стороны казалось, что они вполне могли его прикончить, если бы крепко сжали.

Кай закрыл глаза.

Время сойти с ума, – подумал он.

Он вдыхал спертый удушливый воздух, ощущал влажную землю под собой, чувствовал, что тонет. Грубая кора терлась о его конечности, царапая заднюю поверхность ног. Кай задержал дыхание, отгоняя прочь все гнетущие мысли, в которых сейчас точно не было нужды.

Если бы он не попытался сделать вдох, то так и не узнал бы, что не может дышать.

Все это время парень продолжал крепко сжимать руку Мии – ему казалось, он обделается, если выпустит ладонь, – и надеялся, что этот прыжок веры не приведет его к погибели. Звуки вокруг постепенно стихли, тело оцепенело, и граница между мирами исчезла.

Кай задыхался. Кровь бурлила в венах, подобно раскаленной лаве, пот струился по коже. Возвращение в мир, где он провел большую часть жизни, ощущалось куда больнее, чем падение под колеса автобуса. Каждый чертов раз его тело восставало против ограничений реального мира. Требовалось время, чтобы приспособиться к резкому переходу, после чего боль проходила. Возможно, поэтому смена обличья здесь всегда проходила невероятно болезненно, хотя в мире грез он с легкостью переходил из одной формы в другую.

– Ты в порядке? – Мия коснулась его предплечья, отчего волоски на коже встали дыбом. В глубине души он все еще был напуган, образ разлагающихся пальцев, впивающихся в его кожу, вновь пронесся перед глазами.

Кай прогнал видение прочь, напомнив себе, что способен с этим справиться. Мысленно затолкав тревогу подальше, он закупорил ее, как бутылку с прокисшим вином. Стоит ли зацикливаться, когда к нему тесно прижимается Мия? Округлость ее груди и тепло между ног пробудили его интерес, в паху запульсировал жар. Реальный мир, безусловно, часто подставлял под удар, но эта медаль имела две стороны. Все ощущения казались ярче – и приятные, и не очень.