Демоница опустила взгляд на тело.
– Винсент покончил с собой. – Пепельно-синие губы сложились изящным бантиком. – Мы заключили сделку. – Она перешагнула через покойника, капли воды, падая на пол, прожигали его насквозь, как кислота. Внезапно из уха Винсента выскользнул жирный черный паук и взобрался по ноге женщины. Тонкие растопыренные лапки насекомого оставляли за собой следы проколов, когда паук бежал по ее руке прямо к кончикам пальцев. – Я избавила его от ужасной участи в обмен на его жизнь и душу. – Она широко раскрыла рот, открывая пауку путь домой.
– Что может быть ужаснее, чем отдать душу на съедение гниющему болотному чудовищу? – возразила Мия.
Оскорбление ничуть не задело существо, оно разразилось тошнотворно-сладким смехом. Прутья вновь задрожали, гулкий звон отдавался болью в черепе Мии.
– Ты, как никто другой, знаешь, что происходит с духами, погибшими в страшных муках и продолжающими оправдывать собственные ошибки. – Демоница склонила голову, ее взгляд смягчился, а улыбка стала почти сочувствующей. – Тебе ведь не нужен еще один Абаддон?
Одного лишь его имени, произнесенного вслух, оказалось достаточно, чтобы Мию отбросило назад. Но удара о стену не последовало. Вместо этого она полетела, подобно камешку, брошенному в пустой бассейн, и плюхнулась в мутное болото.
– Где же ты? – вопрошал знакомый голос. – Дай мне зацепку, хоть какую-нибудь!
Встав на колени, Мия повернулась и уперлась взглядом в спину Мейсона Эванса.
– Она жива, я знаю, что жива! – отчаянно кричала ее мать где-то в тумане.
– Мы найдем ее, Андреа, обещаю.
Мия мучительно выдохнула, когда сквозь нее прошла фигура человека, его боль, отчаяние и непреклонная решимость обрушились на нее ударной волной. Отец.
– Я не сдамся, – его голос дрожал. – Никогда.
Родители объединили усилия с Мейсоном. Доктор Эванс вглядывался в карту Соединенных Штатов, где один-единственный флажок пронзал город Саммерсвилл в Западной Вирджинии.
Ее искали.
Внутри все сжалось до боли в ребрах. Родители так и не смогли пережить случившееся. Мейсон не забыл. Они продолжали цепляться за ниточки, оставленные ею позади, и слепо верить, что эти следы куда-то приведут.
– Нет, – пробормотала себе под нос Мия. – Нет, нет, нет! – Девушка вскочила на ноги и тут же споткнулась, мир вокруг пошатнулся. – Со мной все хорошо, – прокричала она им. – Пожалуйста, просто отпустите меня!
– Оставь их, – прошипел голос ей на ухо.
Мия не потрудилась обернуться; она знала, кому он принадлежит – первой Сновидице.
– Они не должны знать, что ты жива, – предостерег ее призрак.
– Но почему? – спросила Мия.
– Им нет места в этом мире.
Судорожно вздохнув, Мия взглянула на маску в виде вороньего клюва. Переливающиеся фиолетово-черные перья на плаще духа ласково касались ее кожи.
– Я старалась не вспоминать, – призналась девушка. – Боялась их возненавидеть.
На протяжении трех лет она гнала прочь воспоминания о той ночи. Мия знала, что ее родители причастны к кровавой охоте на последнюю жертву Сновидицы – на свою ненаглядную дочь, которая так и осталась для них загадкой.
Смог бы отец довести дело до конца и убить ее, как сделал это отец Эль? Уже не узнать наверняка, но предпринятая им попытка отбила всякую охоту пытаться это выяснить.
Мия хотела ненавидеть родителей, но новость о том, что они не оставили поиски, вновь вскрыла нанесенную ими мучительную рану. Зачем они ищут ее, если едва не возвели на костер? Оставалось лишь подлить бензина и чиркнуть спичкой.
– Они тебя любят, – раздался тоненький голосок. – Ведь они твои родители.
Они действовали не по собственной воле; Мия знала, что родителями управлял Абаддон, но это их не оправдывало. Да, возможно, Абаддон и завладел ими, но для начала ему понадобилось бы за что-то ухватиться.
– Они любят тебя, – твердил голос.
Боже, насколько проще было не думать о них, веря, что они махнули на нее рукой. Теперь же Мия хотела, чтобы они поняли.
Кончиками пальцев – холодными, как зимняя стужа, – Сновидица коснулась щеки девушки, а другой рукой стянула с лица маску. На Мию смотрело ее собственное отражение с дымчато-зелеными глазами, густыми бровями и темными пепельно-каштановыми волосами, волнами ниспадающими на плечи.
– Она хочет, чтобы ты последовала за ними, – предупредила девушку ее точная копия. – Испытывает на прочность твою решимость.
– Знаю, – ответила Мия. – Но могу я сделать хоть маленький шаг им навстречу? Или подать знак? Хоть что-нибудь, что успокоит их души, пока я не решусь открыть им свое сердце.
– Нет! – взмолилась ее предшественница, но было поздно. Мия уже пустилась вдогонку за тремя фигурами, скрывшимися в тумане.
– Мейсон! – кричала Мия. И хотя она неслась по мелководью со всех ног, а доктор только бесцельно блуждал, она никак не могла его догнать. Каждый шаг уводил его все дальше в пелену тумана.
Взметнувшиеся со дна гибкие лозы опутали ее ноги и потащили в воду. Мия ахнула и упала на колени. Подняв голову, она увидела над собой убийцу Винсента.
– Такой молодой и наивный, – неодобрительно фыркнула женщина и присела на корточки, оказавшись напротив Мии. – Ты замечательно справилась, следуя за подсказками, Сновидица. Однако ты все еще слишком неопытна, чтобы бродить по миру грез без защиты. – Ухмыльнувшись, как Чеширский кот, она сомкнула костлявые пальцы на горле Мии. – Я могу прикончить тебя голыми руками, но какой мне в этом прок? – Голос звучал хрипло, словно паук в ее горле начал беспокойно ворочаться.
Мия барахталась, пытаясь вырваться из лап схватившей ее сущности. Пальцы мягко погружались в рыхлую, липкую, как переспелый фрукт, плоть.
– Гадкий… болотный… монстр… – выругалась она, борясь за жизнь.
– Меня зовут Русалка. – прошипела демоница.
– Русалка, – повторила Мия, с трудом выдавливая слова из сдавленного мертвой хваткой горла. – Кто сказал, что я нуждаюсь в защите?
Мия вцепилась ногтями в запястье Русалки. Вихрь мерцающего тумана пронесся над рекой, рассекая пространство, подобно выпущенной пуле, и обрушился на них. Темная дымка, сотканная от оттенков аметиста и обсидиана, окутала фигуру Мии, скользнула по волосам и опустилась на лицо, застыв в форме костяной маски с острым клювом, нависающей над губами. Перья завитками спустились по ее рукам, сливаясь в фигуру ворона. Птица грозно расправила крылья и вонзила когти в Русалку.
Тварь открыла рот от изумления и испуганно попятилась, пытаясь стряхнуть с себя призрачную птицу. Сверкая разъяренными глазами, демоница вновь повернулась к Мие.
– Довольно твоих фокусов!
Фиолетовые вихри закружились вокруг Мии, превращаясь в развевающийся плащ.
– Это не фокус.
Злобный оскал Русалки сменился мрачной ухмылкой.
– И это тоже.
Тишину мира грез разорвал мучительный крик Кая. Мию обдало холодом, когда она осознала свою ошибку; она увлеклась и потеряла счет времени.
– Нет, – выдохнула девушка, в панике она приросла к месту. Позабыв о Русалке, она закружилась, оглядывая болото. Ей нужно попасть к Серому Узлу. Но как?
Вокруг, утопая в мшистых заводях, простирались заросли кипарисов. Петляющие между ними тропки напоминали ту, что во сне привела ее к мертвому вязу. Однако она понятия не имела, в какую сторону надо идти.
– Ты опоздала, – промурлыкала Русалка.
Мия зажала в кулак висящий на шее камень сновидений.
– Игнорируй ее, – твердила она себе.
Гавран велел следовать за корнями. Присев на корточки, девушка сунула руку в воду и зарылась пальцами в склизкое дно. Отбросив в сторону страх перед стоящим за спиной монстром, она постаралась отключиться от окружающего мира, сосредоточиться на его ритмичной пульсации – медленной, слабой, угасающей… как след на розе, как печаль, поселившаяся в сердце Лом.
В переплетении корней Мия отыскала то, что нужно: жемчужные лепестки цветка и хрупкие корни Серого Узла.