<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Путник почувствовал, как горькое отчаяние снова овладевает им. Но он и на этот раз отогнал его и продолжал путь. У него ещё достаточно времени - ещё рано сдаваться.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Жестокое солнце стояло в зените. Его лучи, не зная жалости, обрушивались на волосы и кожу путника, грозя обмороком и ожогами. Жажда была не просто мучительной - она затуманивала сознание, лишала рассудка, так что путешественнику казалось: ещё чуть-чуть - и он, пожалуй, сможет убить за каплю воды... разве что убивать было некого, да и воды не было ни капли.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Его глаза, впившись в горизонт, отчаянно искали какой-нибудь признак человеческого жилья или растительности, пусть даже скудной, но тщетно: впереди по-прежнему ничего не было. Но вот из-за песчаных холмов показалось что-то зелёное. Кустарник? Лес? Оазис? Сад! Ну конечно, фруктовый сад! Прищурившись, путник сумел разглядеть ограду, а за ней - фруктовые деревья, их кудрявые изумрудные кроны и ветви, гнущиеся под тяжестью плодов. Он различал апельсины, мандарины, лаймы, гранаты и ещё какие-то фрукты, названий которых он не знал., а над верхушками деревьев взметалась в небо светлая струя, искрящаяся на солнце: в глубине сада, в самом его сердце, бил фонтан.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Опалённый солнцем, полумёртвый от жажды и усталости путник снова ожил и снова ускорил шаг. Ему казалось, что он уже может слышать плеск и журчание воды в фонтане, и он предвкушал то блаженство, которое ощутит, когда мелкая водяная пыль успокоит его сожжённую солнцем кожу и живительная влага коснётся его запёкшихся губ. В третий раз путник бежал по раскалённому песку, в третий раз его сердце радостно трепетало, преисполненное надежды - и в третий раз его ждало жестокое разочарование. Потому что в третий раз за этот день он видел мираж.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Этот последний удар был слишком тяжёлым, чтобы путник мог его перенести: когда сад со всеми его деревьями и фонтаном исчез, не оставив и следа, и перед глазами странника снова оказался лишь бескрайний песчаный океан, он упал на колени, и среди пустыни раздался дикий, нечеловеческий вопль. То был вопль, проклинающий всё и вся: землю и небо, бога и дьявола; вопль, в котором слышался упрёк судьбе; вопль человека, потерявшего последнюю надежду, отказывающегося бороться дальше.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Небо на востоке потемнело. На западе алый диск солнца опускался всё ниже и ниже, окрашивая песок в розоватые тона. Путник лежал пластом и не шевелился; лишь лёгкая, едва заметная дрожь, то и дело пробегавшая по его телу, да почти неуловимое дыхание говорили о том, что он всё ещё жив.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Один из лучей заходящего солнца упал на его лицо - он сморщился и слабо застонал. "Ну, вот и пришёл мой конец, - подумал он. - Уже закат. Через несколько часов меня не станет".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Путник чуть приподнял веки - они казались тяжёлыми, как свинец, - чтобы в последний раз взглянуть на мир, прежде чем заснуть вечным сном, и первым, что встретило его взгляд, была тонкая струйка дыма, поднимавшаяся среди песков.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Ну вот, - подумал путник с бессильной злостью, - даже в свои последние минуты я не могу взглянуть на мир и увидеть его таким, какой он есть: без видений и обманов зрения. Уже трижды за сегодняшний день мои глаза обманывали меня. Неужели небо не сжалится надо мной и не избавит меня от этой пытки даже в мой смертный час?"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Лёгкий ветерок пробежал среди песков - дым вдали заколебался.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Нет, не может быть, чтобы этот дым был настоящим, - подумал путник. - Это такой же мираж, как и все предыдущие".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"А вдруг нет? - вкрадчиво прошептал ветер. - А что, если это всё-таки не мираж? Иди. Ты ничего не потеряешь. Да и разве тебе есть, что терять?"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
И путник, будучи уже не в состоянии подняться на ноги, всё же собрал последние силы и на четвереньках пополз вперёд - туда, где подрагивала на лёгком ветерке тонкая струйка дыма...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Когда он добрался до стоянки каравана, солнце уже почти село. Было странно после одиночества и безмолвия пустыни снова оказаться среди живых существ, слышать человеческую речь и смех, голоса животных, видеть мужские и женские лица, светлые одежды людей пустыни и пламя их костров. Но самым странным - и самым блаженным - было ощущение воды, смачивающей его пересохшее горло, пробуждающей каждую клеточку его тела, дарующей жизнь.</p>
