<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Может, он хотел чего-то ещё? - осмелился, наконец, предположить один из эльфов. - Мечтал о каком-то особенном подарке - и не получил его?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Остальные неуверенно покачали головами: непохоже, чтобы дело было в этом. Но проверить всё ж таки стоило, тем более что ничего другого им в голову пока не приходило.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Итак, эльфы принялись за дело. Внимательно изучив мечты, воспоминания и недавние переживания мальчика при помощи щепотки-другой золотистого порошка, подобного тому, что мы уже видели у Духа Рождества, они навестили дом, где обитали дедушка и дядя мальчугана, и послали им счастливую мысль, что их внук и племянник не прочь будет получить в подарок роскошную модель боевого корабля - главное украшение витрины магазина мистера Уокера с Хай-Стрит. Оба: и дядя, и дедушка - души в мальчике не чаяли и тотчас же отправились к мистеру Уокеру, а от него - прямиком в уже знакомый нам особняк. Когда они со своей бесценной ношей торжественно переступили порог, эльфам на мгновение показалось, что цель их достигнута: глаза ребёнка блеснули, пока он с благодарностью принимал чудесный подарок, и сквозь туманный покров грусти прорвался лучик радости - но то было лишь мгновение. Едва первый восторг утих, мальчик вновь приуныл, и от него повеяло прежней печалью.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- И что же мы будем делать дальше? - беспомощно спросил самый юный из эльфов, с тревогой оглядывая своих товарищей.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я, кажется, знаю! - внезапно воскликнул другой. - Надо подсказать гувернёру, чтобы тот подарил нашему мальчику свою толстую книгу про всяких зверей и птиц - ту, что с большими цветными картинками. Она так ему нравилась! Он ведь очень любознательный - конечно, ему хочется не только игрушек.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Сказано - сделано. Однако, к немалому разочарованию эльфов, с книгой произошло ровно то же, что и с кораблём: сперва мальчик был рад-радёшенек получить её, но радость эта быстро поблёкла, а затем и вовсе испарилась.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Ну а теперь-то что? Как же нам быть дальше?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Эльфы, растерянные, призадумались. Но, несмотря ни на какие сложности, обескуражить их было не так-то просто, и вскоре они с удвоенным рвением принялись испытывать новые средства, которые - они искренне на это надеялись - должны были в конце концов сделать мальчика счастливым. Однако ни замысловатые игрушки, ни сладости, ни время после чаепития, когда вся семья, по подсказке эльфов, собралась в гостиной и отец с матерью по очереди читали вслух увлекательнейшие рождественские истории, ни даже билеты в кукольный театр, чудеснейшим образом раздобытые в самый последний момент - ничто не могло надолго прогнать тоску, напавшую на мальчугана. Наконец, испробовав всё, что только удалось придумать, но так ничего и не добившись, эльфы решили найти Духа Рождества и попросить его помощи: уж если кто и сумеет сделать что-нибудь, то только он.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Тут эльфы замолчали и с ожиданием уставились на Духа Рождества.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Ну так что же вы замерли? - воскликнул тот. Скорее ведите меня к этому мальчику.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
И вот, поднявшись высоко-высоко над лесом печных труб, над скатами укутанных снегом крыш, над деревьями, спящими в своих снежных шапках, будто в белых ночных колпаках, и над недремлющими желтоглазыми фонарями, четыре волшебных существа поспешили к дому грустного мальчика. Когда Дух Рождества, ведомый эльфами, заглянул в окно его комнаты, тот по-прежнему удручённо сидел среди своих чудесных книжек, сладостей и игрушек, и волны исходившей от него тоски были настолько сильны, что Дух сам едва не захлебнулся в них. Долго и пристально смотрел Дух Рождества на печального ребёнка; наконец, сделав эльфам знак подождать, он развернулся и скрылся в морозной ночи, не проронив ни слова.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Быстро и бесшумно летел Дух Рождества над городом. Сам он не смог бы точно сказать, куда именно держит путь, но какое-то чувство, указывавшее ему дорогу, говорило, что он движется в нужном направлении. Вдруг Дух Рождества замедлился, а потом и вовсе остановился: откуда-то снизу, из одного из крошечных двориков, каких было полным-полно в бедных районах города, на него дохнуло той же точно тоской, что исходила от того ребёнка из богатого особняка. Недолго думая, Дух Рождества спустился во двор.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Картина, представшая перед его глазами, была воплощением нищеты: двор - крошечный закуток, втиснувшийся между ветхими деревянными лачугами; обшарпанные, покосившиеся стены тяжело облокотились на полусгнившие подпорки-костыли; ставни на окнах перекошены; крыши давно прохудились; окривевшие печные трубы торчат под самыми невероятными углами. И всё же в этих окнах весело горит свет, а из скрюченных труб струится дымок: люди, населяющие эти шаткие карточные домики, по крайней мере на один вечер забыли обо всех своих тяготах и лишениях и счастливы в преддверии светлого праздника Рождества. Да, люди сегодня счастливы... но откуда же тогда эта едкая, безысходная тоска, разлитая в воздухе?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
