- Твоя мама мне много об этом рассказывала, - отозвалась та, по-прежнему не сводя с племянницы глаз. - И о твоих занятиях, и о конкурсах, и о твоём таланте. - Тут Марта, совсем засмущавшись, покраснела до корней волос. - Кстати, у тебя скоро будет какое-то важное выступление, не так ли?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Да, тётя, через несколько дней. Перед самым Рождеством.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- А ты позволишь мне прийти послушать и поддержать тебя?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Конечно, тётя Элис, - едва слышно произнесла Марта, обращаясь скорее к своим коленкам, чем к тёте. - Я буду очень рада, если вы придёте.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Обязательно приду, - широко улыбнулась та с каким-то особым удовлетворением и, повернувшись к дяде Джеральду, завела с ним разговор о ситуации на лондонской бирже.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
До конца ужина она не только не обращалась больше к Марте, но, казалось, и вовсе забыла о её существовании. Девочка не знала, что и думать: такой интерес к её персоне, вспыхнувший и угасший с одинаковой неожиданностью, совершенно сбил её с толку. Но так или иначе, теперь, когда тётя, казалось, даже не замечала её присутствия, она испытывала скорее облегчение, чем разочарование: повышенное внимание, хоть и было приятным, всегда заставляло Марту, и без того застенчивую, чувствовать себя до боли неловко и вызывало у неё желание спрятаться под столом, от глаз подальше.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Когда с едой было покончено, вся компания встала из-за стола и перекочевала в гостиную, где, расположившись поудобнее в уютных креслах и на мягком диване, разморённые только что съеденным ужином, согретые огнём, весело полыхавшем в камине, они ещё долго сидели, вспоминая старые времена, делясь весёлыми и грустными историями из своей жизни и слушая рассказы тёти Элис об её жизни за границей: обо всех городах и странах, где она побывала, о культурах, с которыми познакомилась, и о разных людях, с которыми повстречалась: от талантливых художников и выдающихся учёных до мелких жуликов и мошенников. Марта сидела на скамеечке в ногах у своей мамы, гладила пушистую серую кошку Тэсси, свернувшуюся клубочком у неё на коленях, и слушала тётю Элис, как околдованная. Воображение рисовало ей картины всех тех дальних стран и незнакомых городов, которые описывала тётя. Они вставали у неё перед глазами, такие разные, до того непохожие друг на друга: яркие и сумрачные, шумные и тихие, многолюдные и пустынные, - но всегда настолько живые, настолько реальные, будто она сама побывала там и видела всё своими собственными глазами. Ей казалось, будто она всю жизнь может провести вот так, у камина, слушая мелодичный тётин голос и её чудесные рассказы. Но вот мама, случайно бросив взгляд на часы на каминной полке, спохватилась, что уже совсем поздно и что Марте давно пора в постель.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Попрощайся со всеми, милая, - сказала она, - и отправляйся спать. Ты и так уже засиделась!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Девочка послушно встала и, пожелав всем доброй ночи, не без сожаления отправилась готовиться ко сну.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Когда Марта была уже в постели, мама, по своему обыкновению, заглянула к ней в комнату, чтобы поцеловать дочку на ночь и, быть может, рассказать ей какую-нибудь занимательную историю. Она обладала поразительным даром рассказчицы, и с самого раннего детства Марта ничто не любила так, как мамины сказки, неизменно завораживавшие её и словно переносившие её в какой-то удивительный мир, где обитали невиданные существа и происходили самые невероятные события. В этот вечер, однако, вместо того чтобы попросить очередную сказку, она задала вопрос совсем иного рода.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Скажи, мамочка, а тётя Элис приехала к нам только на Рождество?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Мама, улыбнувшись, присела на край кровати и ласково погладила светло-русые волосы Марты.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Пока да, солнышко. Она собирается встретить Рождество с нами и уехать через пару дней после праздника.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Жаль, - вздохнула Марта. - Вот бы она погостила у нас подольше!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я поговорю с ней, - улыбнулась мама. - Может, она и передумает. А теперь спи. - И, поцеловав дочку в лоб, она погасила ночник и вышла из комнаты.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Тётя Элис не передумала, однако, верная своему слову, отправилась вместе со всей семьёй поддержать Марту на конкурсе. С самого утра девочка от волнения была сама не своя: она ни на чём не могла сосредоточиться, ничем не могла заниматься. У неё внутри всё дрожало, в животе, казалось, образовался плотный комок, а сердце будто увеличилось в размерах и едва помещалось в груди. За завтраком она почти ничего не ела - кусок в горло не шёл, - зато на неё вдруг напала дикая жажда, так что она одним махом выпила полграфина воды - и выпила бы ещё, да больше уже не лезло. После завтрака Марта села за пианино, чтобы ещё раз попрактиковаться перед выступлением, но руки у неё отчаянно тряслись, пальцы наотрез отказывались повиноваться, и уже через несколько минут она бессильно опустила крышку инструмента и забралась на подоконник, плотно задёрнув за собой тяжёлые портьеры. Один только вид знакомых предметов и лиц был ей до того невыносим, что ей хотелось только одного - спрятаться.</p>
