На глаза Венделин наконец-то попалась женщина. Она несла по направлению к реке тяжелую корзину, из которой свисали тряпки и полотенца. Присмотревшись, девушка заметила небольшие мостки, позволявшие добраться до воды, минуя густые заросли высокой, острой даже на вид травы. Это селянка что, стирать собралась? Венди дернулась было предупредить об опасности, но, вовремя опомнившись, только вздохнула и устроилась поудобнее. Это не ее страна, не ее люди. Какая ей разница, что с той женщиной будет? Раз мостки построили, значит, не первый уже раз так делают. Наверное, почистили реку или огородили как-то.

Заодно Венди повнимательнее изучила, что носят простые люди. Ничего примечательного, собственно. Мать ей предлагала юбки куда короче и практичнее, а тут прямо балахоны какие-то, хоть и с поясом для обозначения талии.

Стало ясно, что в своем нынешнем виде ей в поселение хода нет. Слишком много внимания привлечёт ее необычная одежда. Надо где-то разжиться местными тряпками, только где? Проще всего, конечно, стянуть у кого-нибудь сушащееся во дворе белье, только вот незадача: все дома располагались в пределах высокого, надежного забора, над которым виднелись будки часовых. Все же не совсем непуганые идиоты здесь живут; стражники постоянно бдят.

Придется пробираться под землей на территорию посёлка, а дальше действовать по ситуации.

Вот за эти импульсивность и непродуманность Венди ругали чаще всего.

«У разведчика должен быть план! – повторял, воздев указательный палец в каменный потолок, учитель. – А кроме того, два запасных – на случай, если основной провалится!»

Как раз действовать по расписанным заранее пунктам она ненавидела. Просто потому, что всегда что-то шло не так, как надо, и приходилось пользоваться вторым, третьим, а зачастую и изобретать по ходу дела, на коленке, четвёртый – совсем запасной! – вариант. Зато если она следовала наитию и делала, что подсказывала интуиция, все операции проходили без сучка без задоринки.

Так и в этот раз, определив для себя примерное направление движения, Венди похлопала медведку по лоснящемуся панцирю загривка. Та с неохотой оторвалась от вкусных хрустящих корневищ и двинулась к поселению.

Добраться до окраинных дворов не составило труда. С первого раза, правда, им не удалось попасть к сушке. Верёвки, натянутые между двумя деревьями, на вибрацию которых ориентировалась Венделин, оказались пустыми. Зато во второй им повезло. Дома никого не было, – наверное, хозяева где-то работали или ушли по делам – так что девушка беспрепятственно и не особо скрываясь вылезла, отряхнулась и погрозила торчащей из ямы наглой медведковой морде.

– Нет, Марша, ты остаешься под землей, – строго приказала Венди. – И пока я не позову, не вылезай, поняла?

Гигантское насекомое, чьи предки мутировали из обычных садовых вредителей в нечто размером с хорошую лошадь, проскрипело что-то недовольно, поводя усиками, и зарылось поглубже в землю.

– Не переживай. Если что, я сразу нырну к тебе, – успокоила ее Венди. Марша еще поворчала для острастки и послушно скрылась в свежевырытой норе. Девушка тут же присыпала за ней почву и разровняла, ориентируясь на соседние, не потревоженные их активностью грядки. Не стоит привлекать еще больше внимания – и так уже достаточно нехорошо, что ей приходится красть платье, пусть даже и у врагов. Не хотелось бы, чтобы хозяйка признала его на похитительнице и подняла шум в самый неподходящий момент.

Внимательно оглядев его на предмет приметных вышивок или деталей и не обнаружив ничего выдающегося, Венделин удовлетворенно улыбнулась и нацепила на себя безразмерную тряпку. Та села как влитая, недаром девушка по дороге сюда переложила большую часть своего обмундирования и оружия в седельные сумки Марши. Туда же пошла собранная свистуница. Ничего с ней не будет – на мешок наложен стазис.

Ее собственный пояс неплохо смотрелся на новом платье. Подумав, Венди собрала волосы в узел и перевязала еще одной тряпкой, сохшей рядом на веревке. Местные женщины не плели десятки косичек, как это было принято у них в подземелье, поэтому выдать себя подобной мелочью было бы очень обидно и глупо.

Единственное, с чем она не смогла расстаться, – арбалет. Впрочем, Венделин замаскировала его, положив в небольшой мешок. Так себе прикрытие, но хотя бы не столь заметно, что она вооружена.

Ощупав пространство за забором и никого не обнаружив поблизости, девушка выскользнула через калитку. Та была прикрыта чисто символически, и Венди в очередной раз подивилась беспечности местных жителей. А если бы то была не ее ручная Марша, а настоящая медведка?

Впрочем, пока они следовали за транспортом под землей, девушка не заметила признаков присутствия крупных хищников. Зато полости с магмой ей попадались чуть ли не каждые полчаса, заставляя искать обходные пути и утомляя тем самым несчастную Маршу еще больше. Может ли быть такое, что здесь не водится подземное зверьё?

Усилием воли она стёрла с лица гримасу ненависти и презрения.

Сейчас ее задача – отыскать путешествующих магов и отобрать у них ключ к щиту. Отвлекаться на эмоции некогда, тем более негативные, вроде зависти. Да, Венделин по-чёрному завидовала риорканцам. То, что она успела увидеть, настолько ярко контрастировало с ее привычным, лишенным солнца и свежего воздуха миром, что не могло не вызывать настоящую ярость от вселенской несправедливости.

– Ничего, мы им еще покажем, – процедила она себе под нос, старательно сутулясь и подражая неловкой походке, подсмотренной у женщины на реке. Что именно и кому Венди собиралась показывать, она и сама толком не знала, но ей немного полегчало от этого всплеска эмоций.

Навстречу изредка попадались прохожие. Поселение было немаленьким – по меркам подземного Тираярна, скорее небольшой город, чем деревня. Венделин никогда не выезжала за пределы родной каверны, потому и сравнивать могла только с ней. Дворов двести на беглый взгляд, а то и все триста. На незнакомку никто не обращал внимания, из чего девушка сделала вывод, что приезжие здесь не редкость. А значит, должен быть трактир или что-то в этом роде. В ее родном Медарде всех послов, почтальонов и заезжих разведчиков селили в специальном доме, стоящем отдельно. Прислуга там была вышколенная, обученная и за гостями следила пристально и незаметно. Хотя, разумеется, секретом то ни для кого не было.

Примерно представляя, что искать, Венди крутила головой, выискивая оживленные дворы, и наконец ей повезло. В проеме широко распахнутых ворот мелькнула знакомая рыжая головка с аккуратной прической.

Как ей только удаётся, после целого дня в дороге?

Огромные машины, само собой, никто в поселение не пропустил. Слишком узкие улицы и не приспособленные к подобному гравийные дорожки. Так что маги подзадержались, собирая вещи и накрывая транспорт защитой, и только сейчас, почти одновременно с Венделин, добрались до места ночлега. Трактир не был рассчитан на такой наплыв клиентов, поэтому во дворе образовался небольшой затор: маги выясняли, кто из них ночует в соседних домах. Местные жители, уважавшие защитников, были готовы потесниться и даже уступить им свои кровати, но тут уже в игру вступал снобизм аристократии. Спать на грязных матрасах простолюдинов? Неважно, что в сельском трактире они ненамного чище, если не наоборот. Главное – принцип!

Пока маги пререкались между собой, Венди прошмыгнула мимо них в помещение, здраво рассудив, что единственную среди них женщину вряд ли заставят топать к соседям. Та, кстати, стояла и молча смотрела на спорщиков, как и темноволосый мужчина, обнимавший ее со спины. Казалось, они любуются знакомой и не особо любимой пьесой, все фразы в которой уже давно заучили наизусть, но все равно обязаны досмотреть до конца.

В помещении было довольно темно, чему Венделин только порадовалась. Сегодня она пробыла на поверхности дольше, чем за все предыдущие дежурства, и глаза с непривычки резало от яркого солнечного света.

– Ты к кому? Наниматься? – высокий массивный бородач внезапно возник рядом, намереваясь, очевидно, напугать. Только вот разведчица, не сворачивавшая щупы магии все это время, почуяла его приближение еще из кухни.