Находясь в стороне, я наблюдала за церемонией, на которой не пожелала присутствовать. Бесконечной вереницей люди продвигались по тропинке, чтобы проводить в последний путь прекрасного юношу. Все как один несли к его ногам красные цветы – гвоздики и розы. Каждый, кто находился здесь, проронил хотя бы одну слезу по ушедшей юности и красоте, которую вот-вот поглотит холодная земля. Подул ветер и унес с собой внезапное видение, снова оставив передо мной уже две могилы.

Найдя в себе силы, я приблизилась к ним. Тем летом Марго рассказала, какие сладкие речи нашептывал Виктор Аде. Он верил в ее могущество.

– Когда-то давно вы желали лежать вместе под этими деревьями спустя долгие годы. Ваше желание сбылось. Каким-то невероятным образом вы вновь соединились. И как бы мне хотелось, чтобы никто из вас больше не восстал из мертвых, – сказала я.

Шум неподалеку отвлек меня от размышлений. Не успела я испугаться, как на полянке появилась Зоряна.

– Ариана, что ты здесь делаешь? – спросила подруга, медленно приближаясь ко мне.

– У меня к тебе такой же вопрос, – сказала я.

– Ты серьезно? – Зоря даже немного покраснела. – Я шла за тобой. Ты была весь день какая-то странная. И теперь я понимаю почему. Точнее, не понимаю.

Осознавая то, что Зоряна так просто не отцепится, я рукой подозвала ее поближе к себе.

– Это Алекс, – указала взглядом я на могилу слева. – Мне не пришлось проводить его в последний путь, поэтому я решила наведаться сюда сегодня.

Зоряна взволнованно посмотрела на меня, а затем на памятник. На нее он, видимо, оказал сильное впечатление. Задержав взгляд на надгробии, подруга некоторое время изучала фотографию Алекса. Затем она взглянула на могилу Олимпиады.

– А она кто? – задала вопрос Зоряна, терпеливо дожидаясь моего ответа.

Но я не ответила. Развернувшись, я направилась к выходу со словами:

– Пойдем отсюда.

Зоряна сначала хотела что-то возразить, но передумала. Когда мы покинули территорию кладбища, она схватила меня за руку и воскликнула:

– Ариана, с тобой явно что-то происходит! Когда ты обернулась ко мне, то выглядела как призрак. Тебе страшно было находиться там, и не потому, что ты увидела могилу друга. Так ведь? Знаю, тяжело быть откровенной. Но я не смогу помочь, если не буду понимать, что с тобой.

– Не помню, чтобы просила тебя идти на кладбище! – в ответ воскликнула я. – Почему ты вообще решила, что сможешь помочь мне?

– Я пошла за тобой, потому что уже не в первый раз вижу, как ты меняешься на глазах. Словно вместо тебя появляется другой человек, которому все равно на свою жизнь.

– Это не так, мне не все равно, – сказала я уже спокойнее. – Просто мне нужно было проведать Алекса. Я видела Алекса во сне, он что-то хотел сказать мне.

– И что же мертвец хотел тебе сообщить? – удивленно спросила Зоря.

– Не знаю, – сказала я, чувствуя, что если мы с Зоряной сейчас поругаемся, помощи будет ждать не от кого. – Зоря, я уже говорила тебе, что всего рассказать не могу. Просто поверь, я не хочу впутывать тебя в это дело, потому что назад дороги не будет. Ты зря пошла за мной. Это место, – я указала рукой на кладбище, – губит людей, высасывает из них жизнь, заставляет играть в жестокие игры, запутывает. Мне уже не выбраться, а у тебя есть шанс спастись. Пожалуйста, не ходи на кладбище, даже если хочешь помочь.

Я решила, что говорю как Стас. Он также умолял меня не идти на погост, но было поздно. И, похоже, я только распалила интерес подруги. Ее вопрос прозвучал слишком спокойно:

– Иначе я умру?

– Смерть – это не самое страшное, что может случиться.

– И что, по-твоему, хуже смерти? – спросила Зоряна.

– Господи, где ты взялась на мою голову! – взмолилась я. – Хорошо, я расскажу тебе все, но мне нужно немного времени. Через неделю выпускной, и у нас будет что обсудить. Договорились?

Зоряна победоносно улыбнулась и кивнула.

– Если тебе нужна будет помощь, – сказала она, – обязательно звони. Я приду в любой момент.

На том мы и договорились. И, наконец, разошлись. На этот раз я решила не испытывать судьбу и пошла домой. Оставалась ровно неделя, чтобы приблизиться к пониманию, какую загадку на этот раз подкинула мне судьба.

***

На следующий день я точно знала, куда мне стоит идти в первую очередь. Еще вчера, вернувшись с кладбища, я достала из тайника записку и науз, попавшие ко мне в День влюбленных. Науз был не простым подарком, а посланием, которое могли отправить только два человека – Виктор или Стас. Судьба обоих уже была более или менее известна, хотя в последнее время я сомневалась в том, что план Олимпиады сработал.

Виктор, возможно, потерял всю свою силу, покинул тело Алекса, но не исчез. Теперь он словно проникал в мои мысли, являлся в видениях и даже говорил со мной. Тогда и у Стаса была бы возможность спастись. Но почему он не показывался мне и не дал хотя бы малейшую надежду найти его?

Если проклятие еще действовало, Стас бы не смог покинуть кладбище и поэтому все еще оставался в его черте. В последний раз я находилась в доме Стаса прошлым летом. Тогда ничего не намекало, что под маской ловеласа Алекса прячется колдун. Сомневаться в Стасе меня заставила Ольга Сорокина, которая показала фотографию Марины Белозеровой. Девушка стояла рядом с высоким темноволосым парнем, скорее всего, ставшим причиной ее гибели.

Больше к жилищу Стаса я не приближалась. Пришло время навестить его дом.

Я пошла в обход кладбища. Чем ближе был дом, тем меньше становился мой энтузиазм, ноги замедляли ход, и, увидав впереди отделенную погостом поселковую часть, я сделала небольшую остановку. Было странно, что поселение это в буквальном смысле соседствовало с кладбищем, разделяемое всего-то небольшой лужайкой и балкой.

Когда-то в низине протекала неширокая речка. Глубина ее достигала не более нескольких метров, а в некоторых местах можно было уверенно пройтись, замочив лишь ноги по колено. Деревянные шаткие мостики пересекали безыменную реку, и вместе с потоком времени они исчезли навсегда.

Никто не знает, каким проклятием обрек Виктор эти земли на погибель, отчего прекрасный древний лес стал колыбелью мертвых, и почему исчезла река. Но больше всего меня волновал вопрос, как вышло, что в месте, где столетие назад сельчане уснули разом вечным сном, сейчас живут люди. Ведь сила такого мощного заклятия не только отражалась на внешнем виде поселения, медленно уничтожая его шаг за шагом, но и на жизни людей, обитавших здесь.

Хотя Виктору дорого обошлась эта прихоть. Все силы, которые он так долго копил, ушли на месть. Ради Олимпиады колдун разрушил десятки, а то и сотни человеческих жизней. И по сей день он не обрел покой, являясь мне во снах.

Науз я не надевала ни разу. Если он принадлежал Виктору, то мог стать проклятием. Если же он был Стаса – то служил защитой. Однако испытывать судьбу не стоило. Время, несомненно, расставит все на свои места, только б наверняка знать, что его у меня вдоволь.

Миновав балку, я направилась в сторону дома Стаса. Ничего не изменилось с тех пор, как я последний раз была здесь. Улицы местечка пустовали. Может, это было нормальным явлением в жаркий летний день, но здесь чувствовалась угнетающая атмосфера, а в воздухе пахло гарью.

Дом Стаса располагался в конце улицы и был крайним. Обнесенный невысоким деревянным забором, он являлся не самым лучшим образцом заброшенного старого жилища. При жизни Стас потратил много сил, чтобы поддерживать дом в хорошем состоянии. Лишь только сорняки, заполонившие весь двор, красноречиво намекали на отсутствие хозяина.

Хотя можно было заметить еще кое-что. В старых окнах, разбитых на небольшие прямоугольники деревянными перегородками, затаилась тьма. Она крепко осела там, не тронутая светом лампы или свечи, не потревоженная голосами людей. Питаясь пустотой, тьма становилась сильнее, поглощая все вокруг.

Отворив калитку, я вошла во двор. Сердце неприятно заныло, предостерегая идти дальше. Под ногами прямиком к входной двери расстелилась дорожка из мелкой брусчатки. По обеим сторонам дорожки находились клумбы с цветами и сорняками вперемежку. Несчастные цветы из последних сил выживали в неравной борьбе с дикой природой и солнцем. Даже темно-бордовая роза без должного ухода понуро опустила увядающий бутон, обнажив многочисленные острые шипы.