– Только попробуй!

Недовольно хмыкнув, Ярослава нацепила на лицо приторно-сладкую улыбку и устремилась навстречу неуверенно мнущимся у входа новым посетителям.

Я подошла к столику, у которого уже стоял официант с блокнотом и тщательно записывал пожелания Метелина.

– Надя, вам с девочками, как обычно? – прищурился в сторону маленьких непосед он.

– Да. Картошка, куриные котлеты в панировке и травяной чай. Пирожные сегодня не надо, девочки съели слишком много сладостей в парке.

– Будет исполнено.

Шутливо отдав мне честь, он удалился на кухню.

Я взглянула на Метелина. Как же больно притворяться. Делать вид, что он – просто старый знакомый, который проездом в родном городе…

– Когда ты уезжаешь? – желая отвлечься, поинтересовалась у него я.

– Сегодня ночью.

– А как же дом? Он останется без присмотра? И твоя жена… Что-то я ее здесь не вижу.

– Она торопилась. У нее смертельно болен отец.

– Понятно. Жаль, что мы с тобой встретились при таких печальных обстоятельствах.

Я замолчала. Посмотрела на большого медведя, которого мы выиграли в тире и которого безжалостно теребили Маша и Саша. Что еще у него спросить, прежде чем он снова исчезнет из нашей с девочками жизни?

– Красивые цветы. Кажется, вы с Ярославой из-за них повздорили? – испытующе взглянул на меня Метелин.

Я нахмурилась.

– Это подарок от нового владельца «Гранда».

Метелин помрачнел.

– Цветы прислал Шерхан?

– Да. Почему-то он решил прислать их не владелице ресторана, а мне лично.

– У вас с ним дела?

– Он предложил Ярославе помочь с банкетом на выходные. Сам понимаешь, от такого не отказываются. Но я не хочу, чтобы мне оказывали знаки внимания такие влиятельные мужчины! У меня дочки, а больше никого нет. Если впаду в немилость Омарова, чего ему будет стоить закрыть ресторан и оставить нас с тетей без дохода? Ничего, верно? С такими, как мы, особо не станут церемониться…

В изумрудных глазах Метелина сверкнула ярость.

– Шерхан Омаров – опасный человек. Если он тебе не интересен, постарайся мягко отказаться от его внимания. И этот заказ… так ли он нужен?

– Тетя истратила слишком много денег на ремонт дома. Она не позволит отказаться. Надеюсь, все обойдется. Мало ли, кому рассылают цветы новые владельцы «Гранда»? Кстати, почему ты его продал?

– Управляющий делами не справляется. От «Гранда» одни хлопоты. Чтобы он приносил настоящую прибыль, в нем надо жить. А я живу очень далеко отсюда.

– Понятно.

Официант принес наш заказ, и мы принялись за еду. Я следила за дочками и старалась поменьше смотреть на Метелина.

Перед глазами всплыло воспоминание: я сижу в предвыборном штабе у компьютера и старательно вывожу его золотой ручкой на листке заветные буквы: «Н.М» – Надежда Метелина. Сердце сжалось от боли.

Как странно встретиться спустя несколько лет и сидеть за одним столиком так, будто мы едва знакомы… Знать, что он торопится к молодой жене, а моим девочкам он всего лишь чужой дядя, купивший много сладостей… Как же сложно!

Все хорошее когда-нибудь заканчивается. И наша трапеза медленно подходила к концу.

Метелин попросил счет. Ярослава поднесла ему счет лично.

– Ты не меняешься, – смерив ее насмешливым взглядом, ухмыльнулся он и всунул в тубу для денег щедрые чаевые.

Поднялся со своего места, взял куртку. Я не шевельнулась. Просто сидела и смотрела в никуда. Мысль о том, что он сейчас уйдет навсегда, резала ножом.

Он подошел сзади и опустил теплые ладони на мои плечи.

– Был рад повидаться с тобой Надя, – тихо произнес, склонившись ко мне.

Я подняла на него взгляд, и он с силой сжал мою руку. В зеленых глазах мелькнула боль предстоящей разлуки – и вмиг стало ясно: ничего между нами не прошло. Все по-прежнему, также сильно и ярко.

Я сжала его ладонь в ответ, и в глазах блеснули слезы.

– Хочешь, я останусь? – в его взгляде сверкнула надежда. – Только скажи, Надя!

– Лучше уезжай, – покачав головой, шепнула я. – Иначе… боюсь, мы наломаем дров…

Он напряженно сглотнул и на мужественном лице отразилась горечь.

– Хорошо.

Подмигнул терзающим медведя девочкам, а потом быстро вышел из ресторана. Мелькнул, и затерялся среди прогуливающихся по проспекту у парка людей.

Крепко сжимая в ладонях кружку с горячим чаем, я с отчаяньем смотрела туда, где совсем недавно проступал силуэт любимого мужчины. Смотрела, и никак не могла заставить себя отвести взгляд.

«Останься… пожалуйста, останься…» – молило и рвалось на части измученное разлукой сердце.

Владимир вернулся в дом матери, когда уже стемнело.

– Владимир Георгиевич, ужинать будете? – выглянула из просторной столовой экономка Анисат, которая в последние несколько лет помогала его матери по хозяйству.

– Нет, спасибо. Я ужинал в городе.

– Что ж, как знаете. Но если проголодаетесь, я приготовила жаркое.

Он взглянул на нее.

– Было очень приятно с вашей стороны, Анисат Амановна. Надеюсь, вы присмотрите за домом в мое отсутствие?

– Конечно, Владимир Георгиевич! Как же можно оставить дом без присмотра? Я столько лет жила здесь с вашей мамой! Она так хотела, чтобы в доме бегали маленькие внуки… Жаль, так и не дождалась.

Анисат печально вздохнула.

– Очень жаль, что я не успел порадовать ее внуками, – Метелин помрачнел. – Об оплате не волнуйтесь, все останется по-прежнему.

– Спасибо, Владимир Георгиевич.

Благодарно улыбнувшись, она скрылась на кухне.

Метелин включил свет в гостиной и посмотрел на чемоданы. До отъезда оставалось совсем немного времени, а перед глазами стояла Надя. В ушах до сих пор звенел хрустальный смех ее дочек.

«Лучше уезжай. Иначе, боюсь, мы наломаем дров…»

Ему до боли не хотелось уезжать. И как же Надя права! Если он останется здесь, его брак, шитый белыми нитками, затрещит по швам.

А еще этот дорогой дизайнерский букет от Шерхана! Метелину ли не знать, что Шерхан Омаров никогда в жизни ничего не делал просто так? Тонко и завуалированно он дал Наде понять, что его выбор пал на нее.

Внутри все сжалось от глухой ярости. У Метелина были свои дела с Шерханом. Меценат Горбушин, отец Полины, настойчиво просил Метелина продать Омарову «Гранд».

«К чему тебе отель, Вова? Ты ведь в родном краю почти никогда не бываешь! У земли должен быть хозяин! А какой ты хозяин, если ты всегда здесь, в Москве? А Шерхан ту землю любит. Продай ему „Гранд“. Это не просьба, это приказ, Вова. Или не помнишь, чем ты мне обязан за то, что сестра Коломейцева осталась в стороне от той бойни?»

Метелин уступил. Слишком близко была Надя к «Гранду», чтобы упрямиться.

И вот уже месяц специально обученные люди Омарова пытались договориться с управляющим делами Метелина о продаже части мест в торгово-развлекательных центрах края.

«Как же так? Хотел ее уберечь, и не получилось! Нельзя, ни в коем случае нельзя, чтобы Надя стала пешкой в его грязных играх! Вряд ли у нее проснется интерес к мужчине вдвое старшее нее самой…» – вертелись в голове тревожные мысли.

Нет, нельзя ему сейчас уезжать. Никак нельзя. Нельзя оставить Надю одну, без защиты. Особенно теперь, когда у нее есть две маленьких дочки. Что сделает с ними Омаров, если Надя откажется от его знаков внимания?

«Какие чудесные у нее девочки… чьи они? Отчего она ведет такой затворнический образ жизни и никого к ним не подпускает?»

Несколько мгновений он сидел, не шевелясь. Страшная догадка пронзила его сердце и заставила оцепенеть. Сколько девочкам лет? Не мог же он… не мог же отправить Надю в родной край беременной?

Метелин провел по лицу рукой.

«Я так боялся ее потерять, что ни разу за эти годы не посмел поинтересоваться, как она живет!»

Он достал из кармана куртки мобильник. В ушах гулко стучал пульс, когда набирал номер влиятельного друга из администрации края, с которым был знаком много лет. Не дослушав соболезнований, Метелин перешел к делу. Хамзат Абиев должен знать хоть что-то о Наде.