— С тобой я сделал много неправильного, но сейчас ты выглядишь ужасно. Тебе следует лечь в постель, а я схожу в аптеку за тем, что нужно, и принесу это в отель? Я могу оставить всё на стойке ресепшн. Тебе даже не придётся меня видеть.

— Предложение очень любезное, но…

— Никаких но, — заверил он. — Давай, я здесь. Я хочу помочь. Дай мне шанс показать тебе, что я не полный придурок.

Его предложение и правда звучало хорошо. Очень хорошо. Меня даже не волновало, что он испортил мне настроение и сказал, что я выгляжу дерьмово. Слово «кровать» плыло передо мной, как прекрасный, невозможный сон.

— У тебя есть время? — Я шмыгнула носом. — Разве тебе не нужно быть на работе?

— Нет. — Джо покачал головой. — Всё в порядке. А если потом решишь, что тебе нужно что-то ещё или захочешь пойти к врачу, я позабочусь об этом без проблем. Просто напиши мне.

— Уверен? — Спросила, тяжело вздохнув.

Его борода обрамляла уверенную улыбку.

— Конечно.

Я вздохнула ещё тяжелее.

— Окей.

— Хорошо.

— Но я останусь только на одну ночь, — уточнила я.

— Ладно.

Мне удалось слабо улыбнуться.

Возможно, Джо был не таким уж плохим парнем, несмотря на всю эту ложь. Это не имело значения. Я дала шанс тому, что было между нами, и всё пошло наперекосяк. Каким бы человеком ни был Джо Коллинз, на следующий день я буду дома, в целости и безопасности. Дом — вот где моё место.

Сообщение, полученное шесть месяцев назад:

Привет Алекс,

Спасибо за твой ответ и извини за молчание. Моя поездка в Сиэтл пока отменяется, но было бы здорово поддерживать связь. Как продвигается твой бизнес по графическому дизайну? Вижу, ты интересуешься ремонтом. Недавно я восстановил часть ресторана до его первоначального вида и оставил на стенах голый кирпич, не убирая все элементы 70-80-х годов. На данный момент больше ничего важного. Видела какие-нибудь хорошие группы в последнее время? Зимой в нашем городе ничего нет, но летом проходит довольно много живых выступлений. Привет от меня твоему другу-белке Марти. Я мог бы добавить шутку о том, что орехи нужно держать в тепле, но это было бы неловко. Мы недостаточно хорошо знаем друг друга для этого;)

Эрик.

Отправленное сообщение:

Дерьмо. Вероятно, мне не следовало добавлять слова про орехи. Надеюсь, ты не обиделась.

Эрик.

Входящее сообщение:

Ахахах. Всё в порядке, Эрик. Я не нежный цветочек. Буду рада поддерживать с тобой связь. Твой проект реконструкции звучит потрясающе. При возможности, не мог бы ты сделать несколько фотографий? Сколько лет зданию? Моему агентству здесь есть чем заняться и это здорово. Заказы на новые логотипы, визитные карточки и т. д. У меня не запланировано никаких концертов, но я только что скачала последние новинки Soviet X-Ray Record Club’s. Мне они нравятся. Я обязательно передам твой привет Марти и его орехам, когда увижу в следующий раз.

Алекс.

Кто-то вызвал Тора.

Только это единственное объяснение мой затуманенный разум сумел придумать для могучих ударов, которые обрушивались на дверь. Тор и его могучий молот. Проклятый бог грома. Я спала крепко, как убитая.

Попыталась сесть. И я подразумеваю именно — старалась изо всех сил.

По возвращении в отель всё руководство на себя взял Джо. Он снял с меня ботинки, пальто и уложил в постель. Мужчина серьёзно подошёл к задаче укутывания. Он накрыл меня сверху простыней и одеялом так плотно, что мне почти понадобились гидравлические клещи, чтобы освободиться. Почти.

— Иду, — попыталась крикнуть, когда удары возобновились. Однако из меня вырвался лишь хриплый вздох, как после любительского соревнования по глотанию мечей. Моё горло было уничтожено, да и голова ощущалась не лучше. Как ни странно, в комнате было темно. Тьма кромешная. Даже сквозь край занавесок не проникал ни один луч солнечного света. Единственным источником света была тусклая полоска, проникающая из коридора под дверью.

— Эй, — прохрипела я, открыв её.

Конечно же, там стоял Тор, он же белокурый йети, он же мой самозваный друг Джо. Парень не выглядел довольным.

— Чёрт возьми, Алекс. Ты напугала меня до смерти.

— Что? Почему?

Я вернулась к кровати и села на край. О, любимая кровать! Всё, чего я хотела — это забраться обратно и поспать ещё немного. Или даже вечность.

Джо закрыл дверь и включил свет, заставив меня подпрыгнуть. В правой руке он держал объёмистый пакет из аптеки и коричневый бумажный пакет без надписи.

— Я звонил раз шесть на ресепшн, чтобы узнать, не подходила ли ты за лекарствами. Они не слышали от тебя ни слова.

— Ах. Кажется, я проспала весь день.

— И полвечера, — сказал он нахмурившись. — Сейчас девять вечера. Я должен был работать до полуночи, но хотел тебя проведать. Стою и стучу в дверь уже целую вечность. Как раз собирался попросить службу безопасности вскрыть номер, чтобы убедиться, что ты не мертва.

— Нет, не умерла. — Я слабо махнула рукой. — Пока нет.

— Ты слишком бледная. Во всяком случае, выглядишь хуже. — Уперев руки в бока, мужчина хмуро посмотрел на меня сверху вниз. Утреннюю толстовку сменила плотная термофутболка синего цвета. Может он и не был дамским угодником, но Джо обладал телосложением, от которого текли слюнки. На нём были большие чёрные ботинки и чёрные джинсы. Одетый в тёмную одежду, и с такими грубыми манерами, Джо выглядел немного опасным. Хотя он злился только на мои ленивые белые кровяные тельца.

— Мне жаль, что ты бросил работу, но я в порядке, правда.

Без комментариев он положил ладонь на мой разгорячённый лоб.

— На самом деле чувствую себя немного лучше, — солгала я.

— Ах, да? Потому что выглядишь ты дерьмово.

— Не смей со мной флиртовать. — Я закашлялась от смеха. — Я не в твоём вкусе, помнишь?

Он положил коричневый пакет на столик у стены, а тот, что был из аптеки, перевернул на кровать рядом со мной. Жаропонижающие таблетки, аспирин, Терафлю, Адвил, носовые платки, таблетки от кашля, сироп и многое другое.

— Ух ты, — удивилась я. — Как всего много.

— Хотел убедиться, что у тебя есть всё необходимое.

— Но я дала тебе всего двадцать долларов.

— Не беспокойся об этом, — отмахнулся он.

Мне не хотелось быть у него в долгу. Может, позже я попытаюсь сунуть ещё одну двадцатку в карман его куртки. Я взяла фиолетовый тюбик.

— Бальзам для губ со вкусом черники?

Джо пожал плечами и протянул мне бутылку воды из мини-бара. Затем разорвал упаковку с таблетками и положил две в мою раскрытую ладонь.

— Спасибо.

После этого он начал возиться с содержимым коричневого пакета. Сначала снял крышку с большого стакана для еды навынос и сунул в него одноразовую пластиковую ложку.

— Нелл приготовила тебе куриный суп с лапшой, — сказал он, протягивая мне. — Осторожно, горячо. По крайней мере, я на это надеюсь. В пакете есть и печенье.

— Жаль, что мой нос не работает. Держу пари, пахнет великолепно.

От супа поднимался пар, согревая моё лицо. Я подула на жидкость и сделала маленький глоток. Горлу сразу стало легче. Безмерная сила бабушкиных средств.

— Это так мило с её стороны. Она шеф-повар в твоём баре, верно?

Джо вздрогнул.

— А, нет. Хочу сказать — это не мой бар. Эрик является совладельцем вместе с ней и Лидией. Каждый из них занимается своей частью. Я просто работаю на них.

— Правильно. Прости, я забыла забыть то, что, как мне казалось, знала о тебе.

Вставьте сюда неловкое молчание.

Джо принялся перекладывать лекарства. Я наблюдала за ним, потягивая и помешивая суп. В конце концов ему больше нечего было делать, и мы снова оказались лицом к лицу в реальной жизни, полной лжи между нами.

Нет, всё было не совсем так. Между нами ничего не осталось. Все мои романтические иллюзии исчезли. Всё, что, по моим представлениям, могло возникнуть между мной и «Эриком», погибло при трагических обстоятельствах накануне вечера. И на глазах у всех его друзей. Неудивительно, что Нелл сварила мне суп. Я выставила себя посмешищем.