— Чёрт. Алекс, всё в порядке. Не нужно смущаться.

— И Эрик принимал душ? Эта версия настолько неубедительна, что напоминает что-то из плохого порнофильма. С таким же успехом ты можешь сказать мне, что ты спасатель. — Я попыталась собрать всё презрение, на которое была способна. — Я не в твоём вкусе, помнишь? А потом ты приходишь сюда и выпендриваешься, как жиголо-лесоруб. Так что это я, снова поддаюсь на уловки и в итоге выгляжу полной идиоткой! Что ты за полуголый садист-мудак?

— Я не играю с тобой, понятно? — Джо опустил голову и медленно покачал ею. — Лучше прояснить прямо сейчас.

Он больше ничего не сказал и взял со стола свой телефон.

— Привет, Нелл. Алекс хотела тебя кое о чём спросить.

Джо обошёл кровать и, несмотря на моё сопротивление, вложил телефон мне в руку.

— Привет, — неуверенно сказала я.

— Алекс! Как приятно тебя слышать, — произнёс дружелюбный женский голос. — Как ты? Твой голос ещё немного приглушённый.

— Ах, да. Но я начинаю поправляться.

— Хорошо. Рада это слышать. Слушай, если ты не хочешь, чтобы Джо остался с тобой на ночь, просто скажи об этом. Я всегда могу поехать к своему брату. Просто у них был запланирован романтический вечер, понимаешь?

— Нет. Всё нормально.

— Превосходно. Дай мне знать, если тебе понадобится ещё суп или что-нибудь другое.

— Спасибо. Да уж. Спасибо тебе за всё что прислала. Это очень мило с твоей стороны. Спасибо.

— Без проблем. О чём ты хотела меня спросить?

— Ааа … могу я заплатить тебе за еду и напитки? Это много для меня значит. Ты была так добра.

— Ни в коем случае! Мне пора идти, но я надеюсь, мы скоро увидимся в баре. Все будут рады познакомиться с тобой должным образом. И не волнуйся, мы не кусаемся. И мы не напоминаем людям о постыдных сценах, устроенных глупыми мужчинами.

— Понятно. Спасибо.

— И если могу сказать, то я понимаю, что он вёл себя как полный придурок. Но Джо на самом деле отличный парень.

— Ах…

— Жаль, что он так долго был один; он может многое предложить женщине. И я понимаю, ты ничего обо мне не знаешь, но, правда, дать ему второй шанс было бы не такой уж плохой идеей. Вы очень хорошо смотрелись вместе в тот вечер.

Озадаченная, я нахмурилась.

— С чего ты взяла? Большую часть времени мы кричали друг на друга.

— Но там была страсть, понимаешь? Настоящая страсть. — Нелл тоскливо вздохнула. — Это так драгоценно, Алекс. Её не всегда встретишь больше одного раза в жизни.

— Понятно. Окей. — Я глубоко вздохнула. — Спасибо за это, Нелл.

И она отключилась.

Джо присел на корточки возле кровати, глядя на меня снизу вверх. Боже милостивый, как будто этой выпендрежной юбки было недостаточно. Я отвела взгляд, хотя мой мозг хотел бы получить ещё одну секунду, чтобы сосредоточиться на этой картинке. Идиотский мозг.

— Теперь ты мне веришь? — тихо спросил он. — Я могу позвонить и Эрику, если хочешь.

— Нет, всё в порядке.

— Окей. Пойду надену брюки, чтобы тебе было удобнее.

— Спасибо. — Подавленная, я положила его сотовый на прикроватную тумбочку. — Нелл твоя большая поклонница. Знаешь, я думаю, что хотела бы выпить. Водки с апельсином, например.

— Без проблем.

Чёрт, он казался слишком счастливым.

— Думаю, нам обоим стоит на время замолчать. Посмотрим фильм, может быть. Разве это не хорошая идея?

— Конечно. И я даже не собираюсь просить тебя извиниться за те гадости, которые ты наговорила.

В высшей степени великодушно с его стороны.

— Всего этого никогда не было, — сказала я тоном, не допускающим возражений. — Ничего из этого.

Вытащив джинсы из сумки на полу, Джо не смог бы улыбнуться шире, даже если бы попытался. Лицо чувака, должно быть, болело от избытка ликования.

— Алекс. Маленькая мисс грёбанное солнышко.

— Заткнись. Ты устроил достаточно моментов мегагалактического смущения на этой неделе, спасибо. Ты самый худший виртуальный друг на свете. Думаю, мне нужны ещё таблетки.

— Эй. Просто помни, я не сказал «нет».

— Ну, я сказала «нет» раньше, чем ты успел сказать, так что выиграла я.

— Окей.

Этот ублюдок подарил мне самую милую, самую нежную улыбку. Я не могла этого вынести, только не от него. — Для начала ты слишком волосатый.

— Что?

— Кому нужны все эти волосы? На голове, на лице, волоски на груди… это слишком много.

Джо нахмурился.

— Серьёзно?

— Короче, держу пари, что там внизу джунгли. Скажи мне, Джо, у тебя были какие-нибудь жалобы? Или вдруг, случайно, заблудился тигр?

Он задумчиво посмотрел на меня.

— Я просто беспокоюсь о тебе. — Я невинно пожала плечами. — Друг.

— Очень мило с твоей стороны, что ты так беспокоишься о моём члене. Друг.

Я доброжелательно улыбнулась.

— Видишь, вот почему я предпочитаю блондинок. Брюнетки такие сверхчувствительные. Никогда не знаешь, когда они превратятся в дьяволиц. — Джо наморщил нос. — И не в хорошем смысле.

Я дотронулась до головы.

— Тебе не нравится цвет моих волос?

— Просто говорю то, что вижу. — На его груди скрестились чрезмерно накачанные руки. — Кроме того, мне нравятся женщины с толикой цвета в лице. Те, кто время от времени выходит на солнце. Ты такая бледная, что Каспер выглядит живым по сравнению с тобой. Чёрт, я бы испугался прикоснуться к тебе. Я бы везде оставил синяки.

— Ты когда-нибудь думал, что, возможно, в этом виноват твой чудовищный размер? Наверное, трудно общаться с людьми нормального роста.

Джо смотрел на меня сверху вниз, скрипя зубами.

— Теперь, когда я задумался об этом. Ещё мне не очень нравится цвет твоих глаз. Как называется этот оттенок зелёного? Плесень?

Я ахнула от возмущения.

— Да, ну, твои напоминают мне грязь после дождя. Знаешь, когда повсюду грязь. Или, может быть, влажный навоз.

— Твой подбородок всегда был острым, или с тобой произошёл несчастный случай в детстве?

Из меня вырвался взрыв смеха. На самом деле, эта шутка была хорошая. Но я ещё не закончила.

— У тебя волосатые пальцы на ногах. Тебе не хлопотно постоянно их брить?

Он ухмыльнулся.

— Здорово, что у некоторых женщин есть фетиш на хоббитские ножки, — продолжила я. — Тебе очень повезло.

— Последняя была не очень хорошей.

— Напротив, хорошая.

— Нет. Ты всё время возвращаешься к волосам и моему размеру. Ты ленишься, — упрекнул он. — Давай же. Ты можешь лучше.

— Мужик. — Я потёрла лоб. — Ну, я бы оскорбила другие части тебя, если бы могла их увидеть! Волосы на теле — это настоящая проблема. Ты родственник Йети по материнской или по отцовской линии?

— Лен-тяйка.

Я фыркнула, хихикая.

— Думаю, на сегодня с меня хватит.

— Окей. — Джо присел на край кровати, держа в руке пульт от телевизора. — Я позволю тебе уйти от возмездия. Твоя маленькая головка уже достаточно поработала на сегодня.

— Как будто это моя вина.

— Именно это я и имею в виду.

Вместо ответа, я ударила его подушкой по затылку. Этот идиот только рассмеялся.

— Я выиграла, — сказала я. — Снова. И я ни в коем случае не заинтересована в сексе с тобой. Никогда в жизни. Это было просто печальное недоразумение. Имею в виду, посмотри на себя… — Я изобразила притворное отвращение.

— Конечно. Всё, что сделает тебя счастливой, Маленькая мисс. — Джо молчал добрых три секунды. — Более того, я не хочу заниматься с тобой сексом.

Боже, он был таким мелочным. Даже по-детски. Я всё равно проигнорировала его. Акт милосердия, которого он, вероятно, не заслуживал. Однако в любых отношениях, даже между простыми друзьями, важно доказать своё превосходство.

Сообщение, полученное четыре месяца назад:

Привет, Алекс,

Я был рад получить твоё письмо. Сегодня выдался дерьмовый день. Мой брат приударил за новой официанткой в «Дайв Баре» и устроил кучу неприятностей и драм, без которых я мог бы обойтись. Потом отец переживал, потому что давние клиенты и друзья семьи обратились к другому строителю. Хотя при его состоянии здоровья он всё равно не взялся бы ни за какую большую работу. Это чертовски расстраивает. Но хватит ныть. Надеюсь, у вас с Марти всё хорошо, и вы для разнообразия наслаждаетесь солнечным светом. Время от времени делай перерыв и выходи на улицу.