Коля понаблюдал, как Алиса настраивает приборы, как пытается вызвать неизвестное судно, и через пару минут констатировал:
— Что, не получается?
Вопрос прозвучал, как утверждение.
— Я и не особо рассчитывала. Такое примитивное устройство вполне может быть не оснащено видеосвязью. Попробуем старыми дедовскими методами.
— Голубиной почтой?
— Рацией. У нас тут небольшая, встроенная.
Ностальгическая симпатия Зеленого включалась по старинке, тумблером. Алиса снова попробовала вызвать катер на связь:
— Что, не получается?
— Нет пока, попробуем другую частоту.
— А если это просто автоматика?
— Вряд ли просто автоматика подаст сигнал бедствия. Вот подлетим поближе и будет легче установить связь…
Рация упрямо молчала.
— Так, мы вроде близко, готовим захваты… И попробую выйти из гражданского диапазона. Алло! Ну ответьте кто-нибудь!
Коля явно собирался в третий раз спросить: «Что, не получается?», когда рация, наконец, захрипела. Сквозь шумы помех раздался голос.
— Мы на катере… потерпели бедствие.
Странное ощущение возникло у Алисы. Посторонние хрипы и шипение заглушали ответ, но она определенно слышала этот голос раньше.
— Какая помощь нужна? Что с вашим кораблем?
— Потерял управление… полностью… Случилась утечка топлива, датчики тоже не регистрировали неисправность, заметили, когда энергии уже не осталось… Нам пришлось бросить корабль. Горючее на катере тоже на нуле.
Теперь встревожился и Коля. Ибо и ему знакомыми показались вкрадчивые, заискивающие интонации. Голос был почти безжизнен, неопределенного тембра. И в тоже время, даже по радиосвязи, сквозь потрескивание помех, в нем ощущалась скрытая сила.
— Подождите, мы подготовим захват для катера.
— А кто вы?
— Не беспокойтесь, вам ничего не грозит. Наш корабль — мирное исследовательское судно. Сколько вас?
— Двое, Алисочка.
— Алисочка? — Коля смотрел на нее с изумлением, смешанным… нет, не с ужасом, но название для этой эмоции она так и не подобрала. Сделала своему попутчику знак молчать и проговорила в рацию:
— Здравствуй, Крыс.
— Я слышу, ты узнала меня, как и я узнал тебя по голосу, девочка. Слишком уж часто мы встречались, чтобы я не понял, кто меня зовет. Да и вообще в эту проклятую дыру мог очертя голову сунуться только один человек…
— Нет, нас, как минимум, двое. А вот вы как здесь оказались?
— Не задавай провокационных вопросов. Мы определили, что здесь есть несколько потерявшихся кораблей. Ну и жадность фраера сгубила — решили проверить, нельзя ли с них извлечь чего ценного. Увы, что конкретно погубило эти корабли, мы поняли поздновато. Нас зацепило краешком, но хватило и этого.
— Какое самобичевание. И на что ты теперь рассчитываешь, злейший друг?
В ответ раздался сухой смешок.
— На твою доброту и порядочность, Алисочка, на что же еще? Я прекрасно знаю, что кто-кто, а ты никого не бросишь в беде. Да в какой беде — на старой железке в сотнях парсеков от обитаемого Космоса.
Другой голос, глухой одышливый басок, подтвердил:
— Он такой… Когда правда поможет, никогда не соврет. Уж ты его знаешь…
— Алиса, — прошептал Коля. — Они? Но как?
Алиса приглушила приемник рации и повернулась к молодому человеку.
— Они. И придется их брать на борт. Коля, я понимаю, у тебя с ними связаны не самые приятные воспоминания, но ты пойми, мы не можем просто пролететь мимо, это бесчеловечно. И потом, они сейчас уже не так агрессивны, как раньше. Живут на своей планете, занимаются чем-то полулегальным, иногда вылетают по старой памяти… Но бросить нельзя, это все равно, что оставить их на плоту в Тихом океане. Даже хуже — в океане хоть течения есть.
Коля смотрел на нее, ничего не говоря в ответ.
— Но если тебе страшно… — Алиса ненавидела произносить эту фразу, ибо хуже всего для нее было прибегать к манипуляциям.
Коля ничуть не оскорбился, только усмехнулся.
— Да я это понимаю. Там и воздуха, наверное, немного. Подбирай, что поделать. В десны же с ними целоваться необязательно?
— Конечно, с ними никак целоваться не обязательно. Эй, вы нас слышите?
— Прекрасно, Алисочка.
— Сейчас ваш катер подтянут в грузовой отсек «Пегаса». И, ребята, без фокусов. Все оружие оставляйте на катере. Даже не пытайтесь врать, что у вас его нет — скорее я выйду из дома без мобильного браслета, чем вы сбежите с гибнущего корабля без бластера. На выходе из отсека работают эргометры, а у меня парализатор. Попробуете протащить бластер — поедете дальше недвижимые, как гусеница в коконе. Я вас не парализую сразу только потому, что надеюсь — вы мне что-то расскажете про брошенные корабли. Все ясно? Условия принимаются?
— А выбор у нас есть? — поинтересовался Крыс.
— Конечно. Соглашаться или остаться на катере. Выбираете первый вариант? Ну надо же. Короче, помните: оружие оставляем.
Коля поглядел на Алису определенно с уважением.
— Ну и голос у тебя прорезался.
— И умение врать прорезалось, — Алиса отключила рацию. — У меня нет парализатора.
— Это не вранье, это называется — блефовать. Играть с шестерки и делать вид, что у тебя туз.
— Как ни назови… Они же сказали, что знают, что за чертовщина здесь творится. Они расскажут больше, будучи в положении гостей. Пойдем, встретим их у выхода из отсека.
Коридор «Пегаса» теперь и вправду казался мрачным. Эхо шагов звучало чуть громче обычного.
— Алис, послушай… А если их свои же туда определили? У морских пиратов была такая казнь — провинившегося бросали на лодочке посреди океана. Иногда с небольшим запасом еды.
— Вряд ли, ситуация поменялась. Там шансы доплыть были, здесь их точно нет.
Они остановились перед герметичной дверью грузового отсека. Ждали, пока помещение внутри заполнится воздухом.
— Алиса, ты только не думай, что я хвастаюсь или что там… Я же понимаю, помощник из меня никакой… А вот заложник — да. Короче, если будут угрожать, мол, мозги ему вышибем, то пусть вышибают.
— Не будут, — Алиса положила руку Коле на плечо, и он впервые не уклонился. — Понимаешь, заложники нужны, когда есть что под них требовать. У нас единственная ценность — корабль. А я опять сделаю вид, что у меня туз.
Дрогнула стальная дверь отсека. Раздалось и тут же смолкло слабое шипение. Пластина, закрывающая вход, поползла вверх.
За ней стояли двое. Один — огромный человек необъятной толщины. Добродушное лицо с ямочкой на подбородке, румяные щеки подпирали снизу светлые хитро прищуренные глаза. Комбинезон на толстяке грозил лопнуть, стоило его обладателю повести могучими плечами. Руки, казалось, не имели запястий, а ноги — щиколоток.
Второй — худой человечек невысокого роста (теперь он оказался ниже Коли Герасимова), вроде как прятался в тени своего напарника. Но, встретившись с ним взглядом, никто бы больше не заблуждался насчет лидерства в этой странной паре. Тощий мгновенно обшарил глазами коридор, улыбнулся тонкими губами.
— Ну, привет тебе, Алисочка.
— И тебе привет. Оружие оставили, на катере, молодцы, — Алиса кивнула головой, прищурила глаза. — Так, злейшие друзья, проясню один момент. Пытаться захватить корабль бесполезно. Из-за того, что разные темные личности в это не верили, пришлось все управление настроить под возможных пилотов. В данном случае, когда Полоскова и Зеленого на борту нет, вести «Пегас» могу только я. Тут все настроено под мое ментальное излучение. Поняли, ребята? Не просто под сетчатку глаз или еще что. Буду излишне нервничать или в коме — корабль меня не опознает. Ну, а теперь можно поинтересоваться вашим самочувствием.
— Да что нам сделается, — буркнул Весельчак.
— Я тоже думаю, что ничего. Можно пройти в кают-компанию, и там вы мне расскажете что-нибудь интересное.
Крыс удобно расположился в кресле по центру. Весельчак сел осторожно — не всякий стул выдержал бы его могучее тело. Толстяк, очевидно, чувствовал себя немного не в своей тарелке. Как себя чувствовал Крыс, сказать было трудно. Худой пират сибаритствовал, прикрыв глаза, будто находился у себя дома.
