Нет, не только от него одного, думал Стат, отсчитывая шаги и не слыша сердца. Тиксандания — республика, все вопросы решаются голосованием. Или, как иногда шутят синоты, голосуют деньгами — то есть богатые люди, не занимая правительственных постов, могут вполне себе влиять на правительственные решения.

Конечно, им невыгодно отдать Эо эферийцам. Но…

А человек на возвышении приближался, как приближается утес к летящему на него крылатому аппарату. Нестарый мужчина, приятной внешности, с короткой ухоженной бородкой, в таком же темном костюме, в который обрядили Стата. Только держался он куда более свободно и уверенно, что и неудивительно, — он привык и к этой одежде, и к этому залу.

Карие глаза смотрели на Стата, не мигая. В них не было злобы или равнодушия, в них даже угадывалось сочувствие. Но Стат подошёл ближе, к самим ступеням, и президент Апатуриано перевел рассеянный взгляд поверх его головы.

Вокруг стихли смешки и негромкие разговоры. Все Национальное собрание смотрело на эферийскую делегацию. Возможно, кто-то должен был объявить, что прибыли именно эферийцы, или дать знак, что послу дозволено начать выступление. Стат не дождался ни того, ни другого.

— Господин президент! — произнес Стат. — Мы прибыли сюда по поручению нашего народа. Я имею честь вручить вам послание народа Эфери Тау, в котором все мы выражаем надежду, что нашим планетам удастся прийти к взаимопониманию. Господин президент, прошу вас!

Президент Апатуриано молчал. Мгновение, другое, десять — а он не двигался с места. Чиновники, стоявшие по бокам возвышения, начали улыбаться и переглядываться. Президент не протянул руки и не сошел хоть на ступеньку ниже, просто стоял, будто ждал ещё чего-то.

— На колено, — произнес усатый полный человек слева от Стата. — Когда обращаются к высшему лицу в государстве, встают на одно колено.

Стат впервые слышал о таком обычае. Более того, он был уверен, что трианглетцы колен не преклоняли. Он даже не мог обернуться на своих товарищей и спросить совета у них. Может быть, правильно будет пойти на унижение ради спасения своего народа? Или же синоты просто над ним посмеются?

Что-то дрогнуло в глазах президента. Апатуриано еле заметно повел зрачками из стороны в сторону. И Стат выпрямился так, что чуть не качнулся назад.

— Прошу вас, господин президент.

Апатуриано щёлкнул пальцами. Стоявший рядом робот спустился на пару ступенек, принял бумаги из рук эферийца.

— Благодарю. Не уверен, сможем ли мы прийти к взаимопониманию при столь разных мировоззрениях, но с посланием ознакомлюсь. Вы можете изложить вашу просьбу.

Усатый толстяк зло сверкнул глазами и отступил назад. Стат перевел дух. Первый шаг был сделан.

Комментарий к Падающая звезда. От имени народа

Замечательный фильм Посол Советского союза с замечательной Юлией Борисовой. И тоже неплохая Легенда о Коловрате. “Вот ты и встал на одно колено”.

Шведский король принимает грамоты у Кольцовой, после того, как она делает книксен - но даме в книксене приседать позволительно, а мужику на коленки бухаться - нет.

========== Падающая звезда. Переговоры ==========

Сколько их тут было! Стат впервые в жизни видел такое количество бородатых лиц. Не то, чтобы это было некрасиво, скорее, непривычно. У кого-то была небольшая аккуратная бородка, как у лидера тиксанданцев, у кого-то большая и окладистая, кто-то ограничился усами, как зловредный толстяк. Все они и не думали соблюдать тишину, счастье, что хоть говорили не в полный голос. Ладно, главное, чтобы его слышал Апатуриано. Стату ведь не показалось это движение зрачков.

— Господин президент, впервые за много лет представители нашего народа посещают вашу планету. Увидеть нам удалось не так много…

— Еще бы вы видели много! — буркнул кто-то сзади.

-…но по поводу увиденного я могу только высказать свое восхищение. Природа щедро одарила Сино Тау. Надеюсь, вы знаете, что наша планета этим похвастаться не может.

— Знаем! — ехидно сказал сзади другой голос. Апатуриано слегка нахмурился. Вокруг мгновенно стало тише.

— Ваши корабли иногда посещают Эфери Тау для взаимовыгодных торговых отношений. Вы должны быть в курсе, как обстоят дела на нашей планете. Мы практически потеряли атмосферу. Население вынуждено было уйти вглубь планеты.

Апатуриано надменно кивнул.

— Почти пятьдесят тысяч лет мы обустраивали жизнь под землей и справлялись не так уж плохо. Мы разрабатывали свои недра, освоили глубинные пласты литосферы, что позволило нам торговать с вашей планетой столь необходимыми вам тяжелыми металлами. При этом наш народ использует только энергию солнечных батарей. Но сейчас, к сожалению, мы больше не можем оставаться на Эфери Тау. Запасы воды и воздуха заканчиваются. Если мы не покинем планету в ближайшую сотню лет, последствия могут быть катастрофическими.

Стат перевел дух, услышал, как позади его кто-то из эферийцев вздохнул эхом. У него пересохло в горле. Это был не их очищенный подземный воздух, не влажная теплая атмосфера Эо, не запах озона, преследовавший снаружи. Здесь наверняка тоже работала искусственная очистка, гонявшая туда-сюда воздушные потоки. Отчётливо чувствовался сквозняк. Неужели им самим уютно? Или они привыкли?

Синоты смотрели на него без вражды, но и без особого интереса, меж собой не переговаривались — Апатуриано тяжелым взглядом обвел зал, и этого им хватило.

— Эо Тау — наш единственный выход, господин президент. Разумеется, если бы мы могли добраться до соседних звездных систем, мы бы так и поступили. Ваши пилоты рассказывали, что экспедиции находили не так уж далеко от нашего Ладо другие солнца и другие обитаемые планеты без разумной жизни. Вы можете добраться до них, мы — нет. И потому у нас нет альтернативы.

Апатуриано слегка кивнул, но скорее в знак того, что слышит, чем согласия. Он спустился на одну ступеньку и произнес:

— Тем не менее, вы не должны были забывать, что вы не одни в нашей солнечной системе.

— Господин президент, — Стат склонил голову, — от имени моего народа я приношу вашему народу извинения. Но мы были уверены, что вы знаете о нашем бедственном положении и не станете возражать. Ваши пилоты, прибывающие к нам для торговли, могли видеть, что мы живем в тесноте, что на Эфери Тау не хватает воды и воздуха.

— В тесноте, в тесноте, — сказал вслух человек с торчащим злым носом и узкой полоской растительности на подбородке. — Небось, и в сортире у себя повернуться не можете!

Апатуриано даже не скосил глаза в сторону шутника, лишь слегка сжал губы. Остроносый смолк.

— Ваши пилоты рассказывали о множестве планет, — возвысил голос Стат, — прекрасных планет! Еще более прекрасных, чем Утренняя звезда. Мы были уверены, что если вы, с вашими возможностями, до сих пор ее не колонизировали, значит, у вас не было в ней нужды.

Апатуриано снова щёлкнул пальцами. Робот развернул эферийские бумаги, держа их так, чтобы президент мог проглядеть послание и не терять из виду зал.

— Вам следовало бы сначала спросить, не является ли Эо чьей-то собственностью, — произнес президент, бегая глазами по строчкам. — Мы, знаете ли, потому и не колонизировали ее, что могли сделать это в любой момент. На фотонной ракете лететь до Эо не дольше, чем перейти пешком Дворцовую площадь.

— Господин президент, мы бы, безусловно, спросили о ваших планах, но наши планеты не поддерживают почти никаких отношений, кроме торговых. Сино Тау закрытая планета. После трагедий на наших базах мы напрасно пытались вызвать ваше правительство несколько десятков дней. Кроме того, экипаж ваших торговых кораблей наверняка видел наши ракеты и прочее космическое оборудование. Куда ещё мы могли летать в нашей солнечной системе, как не на Утреннюю звезду?

— Откуда экипажам было это знать? — пожал плечами Апатуриано. — Если вы их об этом не информировали? Ракеты могли отправиться куда угодно. Да, кстати… я читаю ваш документ и понять не могу — кто вас сюда отправил?