Чернюки на выковыривание добычи из-за высоких стен время не тратят, стараются побыстрее занять территорию – гонят свое тварье в разные стороны, выжирают все и всех начисто. На западе уперлись в Великую реку, что зовется здесь Гайдой. Переправляться пока не спешат – земли и так вокруг валом. На востоке дошли почти до Селины – того и гляди возьмут столицу графства в кольцо, тогда связь с наместником совсем пропадет. Хорошо хоть, что Южные горы закрывают путь чудищам с севера. Скорее всего зарбагово воинство так и будет ползти на восход в сторону выхода в Годию. Судя по нынешним темпам, Ализии чернюкам на остаток осени хватит, а дальше… Дальше уже станет ясно, кому останавливать нелюдей: регулярам Империи, или новым хозяевам мира – сарийцам.

Эти захватчики движутся с севера более коротким путем. Несколько дней, как пересекли границу с Нарвазом. К зиме точно достигнут Гайдоры, если им не мешать. А мешать пока Фарел не позволяет – бережет армию. Только отдельные схватки по краешкам, без серьезных заслонов и генеральных сражений. Так, пощипать неприятельских фуражиров и кольнуть обоз с тыла быстрой кавалерийской атакой, как выражался Эльрик.

И хотя иноверцы, в отличие от орды, разоряли только те города и деревни, что попадались им на пути, особо не расползаясь в стороны, и уж тем более не вырезали всех подчистую, а император с советником все же сильнее боялись именно желтоплащников, ибо те шли прямиком на столицу. С нелюдями и их зверьем драться еще придет время, но сначала имперцам предстоит разбить войско безумной богини. Как это сделать с учетом наличия в рядах неприятеля колдуна, способного метать на полмили камни размером с лошадь и поднимать в воздух огромные корабли, Яр не знал. Более того, он подозревал, что и Эль с отцом, императором и остальными головастыми мужами из совета, тоже пока не имеют конкретного плана, ведущего к победе в войне.

– Ну все, милорд, переодевайтесь. Я буду ждать вас внизу. Пора лошадей выгуливать, – подмигнул Кирк, буквально вчера заявивший, что в мастерстве наездника, Яр уже переплюнул учителя. – И лук со стрелами прихватите. Господин Эльрик велел на стрельбу упор сделать. Хотя, как по мне, оно вам совсем без надобности – и так муху влет бьете.

– Хорошо. Скоро буду. – Улыбаясь, Мудрейший вышел из зала и, повернув во второй коридор, поспешил в свою комнату. Что-что, а про стрельбу Кирк почти не преувеличивал. Сотни лет тренировок оставили свой неизгладимый след в умениях Яра – в обращении с луком он превосходил мастерством любого имперца, в том числе и бессмертного. Хоть в чем-то непогрешимый Эльрик ему уступал.

И то, что оружием Яр владел нынче новым и не привычным, ничего не меняло. К хорошему легко приспособиться. Подаренный Элем лук напоминал формой “рогатое чудо” Арила, но был крупнее, туже и значительно тяжелее из-за металлических крыльев-дуг. Мастер, изготовивший в свое время этого “монстра”, ориентировался на силу рук Вечного. Обычный человек не мог в принципе пользоваться этим оружием – просто тетиву натянуть не получится. Зато, как бьет. На четыреста ярдов стрелу послать можно. Точность страшная – с двухсот шагов Яр попадал в яблоко девять раз из десяти.

А какие стрелы к нему прилагались… Просто песня. Длинные, идеально ровные, с черным оперением и двухдюймовым игольчатым наконечником. Летят – глазом не уследишь. Из мишени достаются легко, не ломаются. Есть особые, зажигательные, с толстой войлочной обмоткой за острием. Поливаешь ее специальной жидкостью из флакончика, поджигаешь – и полетел негасимый факел куда тебе надо. Очень удобная вещь. А еще есть с тяжелым тупым наконечником и более толстым древком. Такими шагов с десяти-двадцати любой панцирь вскрыть можно. Бронебойные называются. В колчане всего две таких, но, если попросить, дадут сколько надо.

В общем, лук изумительный – с таким хоть на рогача, хоть на дракона иди, как северяне гигантов прозвали. Яр бы дорого дал, чтобы сейчас оказаться на юге среди своих с новым оружием и запасом стрел. Ох бы досталось зарбаговым тварям, ох бы досталось. Но увы. Никуда Эльдар пока его не пускает, в планы не посвящает, и только учеба, учеба, учеба. Видать, к чему-то готовят. Знать бы еще к чему.

Уже три недели Яр жил во дворце императора. На следующий же день после принесения клятвы его переселили в более просторную и светлую комнату аж на четвертый этаж. Окно, выходящее на один из внутренних двориков, открывало прекрасный вид на центральную башню дворца. Внизу, на закованном в гранитную плитку плацу, спозаранку звенели мечами гвардейцы. Свежесть воздуха разбавляли приятные запахи выпечки, принесенные ветром от где-то запрятанных кухонь. В уши лезло навязчивое воркование голубей.

Сегодня Кирк отчего-то задерживался. Завтрак, после которого сержант обычно являлся за своим подопечным, был давно уже съеден. Поднос с посудой, что Яр выставлял за дверь, унесли полчаса назад. Мудрейший уже начал переживать, когда в коридоре наконец раздались шаги. Правда, шел не его наставник – слишком уж легкая поступь. Тем не менее, человек остановился у его комнаты, и вежливый стук металлического кольца подтвердил – пришли именно к Яру. Вечный ловко соскочил с высокого подоконника, но открыть дверь не успел – гость оказался все же недостаточно вежлив и сам шагнул внутрь, не дожидаясь приглашения.

Мудрейший удивленно вытаращил глаза. Девушка?! В этой части дворца встретить женщину было практически невозможно. В ордене, как он знал, представительниц слабого пола не жаловали. Так откуда же…

– Вот ты, значит, какой, – не дала Яру додумать гостья. – Совсем на дикаря не похож.

Невысокая, стройная, с короткими светлыми волосами, едва достигающими узких остреньких плеч, девушка показалась Мудрейшему смутно знакомой. Нет, видеть ее раньше он однозначно не мог, иначе бы точно запомнил – прорехи в памяти Вечным не свойственны. Да только вытянутый овал лица, серо-голубые глаза, высокие скулы и слегка вздернутый нос – вместе эти черты лица наталкивали на мысль о родстве с…

– Правильно догадался. Я сестра Эльрика. Смотрю, он тебе про меня не рассказывал.

Легко определившая причину удивления Яра девушка весело хохотнула, показав ровную линию белых зубов.

– Видимо, не счел нужным. – Мудрейший уже овладел собой, напустив на лицо показное спокойствие. – Приветствую вас, миледи.

– Вот это манеры, – пришел черед удивляться гостье. – Быстро же тебя учат. Извини грубиянку. – И, присев в реверансе, выдала совсем другим голосом, на этот раз чересчур серьезным: – Доброе утро, Яр. Разреши представиться – Аника Свенсон, единственная женщина среди «Знающих», младшая сестра Эльрика, дочь советника Фарела.

– Рад знакомству, – медленно поклонился Яр. – Мне к своему имени толком добавить нечего. Да вы, наверное, и так все про меня знаете.

– Конечно знаю, – вся серьезность снова слетела с лица Вечной, и в голубых глазах зажглись веселые огоньки. – Работа у нас такая – все знать. Пришел из-за гор, был схвачен глупцом-бароном, бежал, чуть не угодил к Мудрецам, сломал сам себе руку, – на последних словах Аника задорно подмигнула Яру, – благодаря моему пронырливому брату, был доставлен в Гайдору, принес клятву императору, сейчас спешно учишься. Ох, забыла добавить главное: Вечный первого цикла. Юный, можно сказать. Совсем, как я.

И девушка вновь расплылась в белозубой улыбке, за счет чего Яр сделал вывод, что эта веселость у них семейное. Хотя, Эль в последнее время улыбался все реже и реже – сложившаяся ситуация не слишком располагала к тому.

– Юным меня еще ни разу не называли, – сдержано ухмыльнулся Мудрейший. – Получается, мы с вами ровесники.

– Ну да. Дети прошлой Бури. Вдвое младше Эльрика. Кстати, вон он идет.

Яр неосознанно бросил взгляд на стену, куда кивком указала Аника, и прислушался. Действительно, где-то там, в дальнем конце коридора, кто-то быстро шагал в сторону его комнаты.

– Сейчас ругаться будет, – шепотом сообщила Вечная, отходя от двери.