Дамблдор улыбнулся. Похоже, его не очень взволновало, что жить ему остается меньше года.

— Как мне повезло, как невероятно повезло, что у меня есть ты, Северус.

«И несмотря на это вы все равно не предупредили меня о ловушке в доме Вэнс» — подумал Снейп без каких-либо эмоций.

Если раньше он планировал долго ругаться с Дамблдором из-за такой подставы, то теперь все эти ссоры будто бы потеряли смысл.

— Если бы только вы позвали меня чуть раньше, я, возможно, мог бы сделать больше, выиграть для вас больше времени, — сказал Снейп. Он с болью посмотрел на разбитое кольцо и на меч.

Неужели из-за одной ошибки Орден Феникса лишится единственного человека способного противостоять Темному Лорду в открытом противостоянии. Снейп не мог в это поверить. Он не нашел ничего лучше, кроме как узнать, какие именно мотивы и действия Дамблдора привели к такому исходу.

— Вы что, думали, что, разбив кольцо, разобьете и чары?

— Что-то в этом духе… Я, видимо, был просто не в себе… — сказал Дамблдор, с усилием выпрямляясь в кресле. — Ну что же, это сильно упрощает дело.

Какое дело? Снейп посмотрел на него в полном недоумении.

Дамблдор улыбнулся:

— Я имею в виду тот план, который выстроил вокруг меня лорд Волдеморт. План заставить этого бедного мальчика, Малфоя, убить меня.

Снейп опустился в кресло, стоящее напротив стола Дамблдора.

Откуда он все знает? Впрочем неважно, директор Хогвартса всегда получал информацию из каких-то своих источников. Сейчас стоит лучше узнать о возможных способов лечения его руки.

Он уже было открыл рот для того чтобы спросить об этом, но Дамблдор приподнял свою почерневшую руку, вежливо отказываясь продолжать разговор на эту тему.

Снейп сказал хмуро:

— Темный Лорд и не ждет, что Драко добьется успеха. Это просто наказание за недавние промахи Люциуса. Медленная пытка для родителей Драко, вынужденных наблюдать его провал и наказание.

— Короче говоря, мальчику вынесен смертный приговор, как, разумеется, и мне, — сказал Дамблдор. — Ну, а естественный преемник по этому заданию, после провала Драко, будешь ты, если я правильно понимаю?

Настала короткая пауза.

Снейп окончательно перестал понимать, зачем Дамблдору нужен шпион, если информация к нему и так каким-либо образом попадает. Казалось, будто тот знает обо всех событиях происходящих в этом мире.

— Да, таков, я думаю, план Темного Лорда.

— Лорд Волдеморт полагает, что в ближайшем будущем ему больше не нужен будет соглядатай в Хогвартсе?

Темный Лорд примерно так и сказал.

— Да, он думает, что школа скоро будет в его руках.

— А если она и правда окажется в его руках, — сказал Дамблдор таким тоном, как будто речь шла о чем-то постороннем, — ты даешь мне слово сделать все, что в ваших силах, чтобы защитить учеников Хогвартса?

Снейп медленно и неуверенно кивнул.

— Отлично. Теперь вот что. Твоя главная задача сейчас — выяснить, что собирается делать Драко. Напуганный пятнадцатилетний мальчишка опасен и для самого себя, и для окружающих. Предложите ему помощь и руководство, он их, наверное, примет — ты ему очень нравишься.

Снейп вспомнил односложные ответы Малфоя, которые тот давал несколько дней назад. Кажется здесь возникнет проблема…

— Уже гораздо меньше, с тех пор как его отец вышел из фавора. Драко осуждает меня, он думает, что я занял место Люциуса.

— И все-таки попробуй. Я беспокоюсь не столько за себя, сколько за случайных жертв — мало ли какие планы придут мальчику в голову. Но в конечном счете есть только одно средство, чтобы спасти его от гнева лорда Волдеморта.

Снейп поднял брови и спросил саркастически:

— Вы намерены позволить ему вас убить?

— Нет, конечно. Меня должен убить ты.

Наступило долгое молчание.

Что? В смысле «Меня должен убить ты». Это такая шутка? Снейп, пытаясь понять, что имеет в виду Альбус, наблюдал за ручным фениксом Дамблдора, клевавшим скорлупу каракатицы.

— Вы хотите, чтобы я сделал это прямо сейчас? — ироническим тоном спросил Снейп. — Или дать еще несколько минут, чтобы составить эпитафию?

— Нет-нет, это не так срочно, — ответил Дамблдор, улыбаясь. — Я полагаю, случай представится в свое время. С учетом того, что произошло сегодня, — он показал на свою обугленную руку, — можно не сомневаться, что это произойдет в течение года.

Значит это не шутка. И все-таки Северус не понимал одной детали.

— Если вы не против умереть, — резко сказал Снейп, — почему бы не предоставить это Драко?

— Душа мальчика еще не настолько повреждена. Я бы не хотел, чтобы она раскололась из-за меня.

— А моя душа, Дамблдор? Моя?

— Только тебе известно, потерпит ли твоя душа ущерб от того, что ты поможешь старику избавиться от боли и унижения, — ответил Дамблдор. — Я прошу тебя об этой великой услуге, Северус, потому что моя смерть, — такое же решенное дело, как-то, что «Пушки Педдл» займут в этом сезоне последнее место в лиге. Признаюсь, я предпочел бы быстрый, безболезненный конец долгим мукам, которые мне предстоят, если будет задействован, например, Сивый. Ты мне говорил, что Волдеморт его завербовал. Или наша милая Беллатриса, которая любит поиграть с мышкой, прежде чем ее съесть.

Снейп вгляделся в светло-голубые глаза и коротко кивнул. На лице Дамблдора выразилось удовлетворение.

— Спасибо, Северус.

Наступила тишина. Она длилась около двух минут.

— Я так понимаю, что ты с моей рукой уже закончил? — первым прервал тишину Дамблдор.

— Да, я это… — готовность пойти на самопожертвование Дамблдора выбило из головы Снейпа все слова. — спросить хотел, почему вы не предупредили меня о ловушке, приготовленной Вэнс.

Он хотел предъявить свои претензии Дамблдору, но из-за изменившихся обстоятельств, его фраза прозвучала как обычный вопрос, без какого-либо аггрессивного намека.

— Так я предупредил. Я тебе послал Патронус, с сообщением, чтобы ты отменил операцию, большего я сказать не мог, поскольку ты был с Петтигрю, и это не моя вина, что ты проигнорировал это сообщение.

— Я не проигнорировал. Я не могу просто так взять и отменить операцию. Мне нужна причина для ее отмены.

— Ну так выдумай ее. Ты же шпион или как? Ладно, Северус, давай не будем ссориться, я старик и мне не так много осталось жить, чтобы тратить это время на пустые споры

На следующий день после разговора с Дамблдором к Снейпу пришли Беллатрисса и Нарцисса Малфой. По окончании данного визита Снейп заперся в своей спальне и раздумывал о новых обстоятельствах.

Все. Теперь иначе повернуть нельзя. Он дал непреложны обет защищать Драко Малфоя и убить Дамблдора. Если вдруг Альбус передумает умирать или произойдет что-то непредвиденное, то Снейпу предстоит умереть… Ну или стать предателем, на этот раз уже по-настоящему.

Уже в очередной раз Снейп мысленно проклял Беллатрису. Чертово мортредово отродье, столько из-за нее проблем. Ведь приди Нарцисса раньше хотя бы на один день, и разговор бы пошел совершенно по-другому, Снейп бы не дал обещания убить Дамблдора и прервал Непреложный обет, а там бы уже все зависело от реакции Беллатрисы. Чисто теоретически эта встреча могла даже закончиться сражением на палочках.

Нужно с этой приверженицей Темного Лорда что-то делать. Только вот «что именно» Снейп не представлял. В конце концов, после смерти Дамблдора даже она должна будет перестать выказывать недоверие.

***

Учебный год для Снейпа начался просто великолепно. В середине августа он узнал, что одно из его сокровенных желаний претворилось в жизнь и он наконец получил свой долгожданный пост защиты от темных искусств. Он даже не сильно беспокоился о проклятии, которое, вроде как, наложил Темный Лорд на эту должность. До Снейпа преподавали только некомпетентные учителя: Амбридж, Крауч младший, Люпин, Локонс и Квирелл. Все они не знали этот предмет и в половину так, как знает его Снейп. Также Северус был рад видеть своего бывшего декана — живого и невредимого Горация Слизнорта. Они могли встретиться раньше и в куда более напряженных обстоятельствах, но все обошлось. Несмотря на то, что Снейп мог убить его по приказу Темного Лорда еще в прошлом году, но он все равно уважал Слизнорта. Их обоих связывало очень много приятных моментов во время учебы Северуса. Также он получил огромное удовольствие, когда провожал Гарри Поттера от ворот Хогвартса к большому залу. По дороге он старательно выводил гриффиндорца из себя, видя, что тот и так еле держится, чтобы не высказать преподавателю уже защиты от темных искусств все, что он о нем думает. Сняв с Гриффиндора семьдесят очков Снейп окончательно закрепил благоприятное расположение духа.