Интуиция подсказывала, что ему нужно пойти налево, логика и память подсказывали, что направо. Гарри пошёл направо. Шёл он минут десять, проход долгое время никуда не сворачивал. Наконец Поттер подошёл к очередной развилке. Теперь возможностей для пути было шесть. Поттер помнил, что на карте была только одна развилка, в которой было шесть путей, и это разветвление вполне походило на именно это. Там были проходы, ведущие в разные стороны света. Север, запад, восток, северо-восток и северо-запад и ещё один проход шёл примерно туда, откуда должен прийти Поттер, то есть в сторону юга.

— Поинт ми! — воскликнул Гарри.

Палочка указала на центральный, северный проход. Да, это действительно та самая развилка, значит, пойти направо было правильным решением. В этой же развилке нужно было свернуть на юг, в остальных же пяти вариантах были испытания, которые Гарри, благодаря карте Бэгмена, мог не проходить. Превосходно!

С первой неприятностью Гарри столкнулся только через час после старта. По южной тропинке медленно плыло белое облако. Поттер отошёл подальше и выпустил в неё первое возникшее в его голове заклинание:

— Инсендио!

Он не имел представление о том, что это было за белое облако. Опасное ли оно, безопасное ли, какие у него слабости, обладает ли оно разумом. С таким явлением Гарри сталкивался в первый раз.

То ли белое облако было рядовым противником, которое погибало от любого заклятия, то ли Гарри просто угадал с заклятием, которое убивает белые облака, а может, никакого облака и не было, иллюзии никто не отменял.

Так или иначе, от попадания огненного заклятия облако испарилось. Гарри пошёл дальше…

Через полчаса он наконец достиг развилки, ведущей к двум разным испытаниям. Северная и восточная. Одна вела к боггарту и сфинксу, вторая к фениксам и красным колпакам. Гарри знал, как расправляться с красными колпаками, они были не сложными соперниками, но вот оптимальной тактики сражения с фениксами вида «Ш» он так и не придумал, о них вообще почти никакой информации не было. С другим вариантом было немного попроще, Гарри около трёх месяцев подряд ежедневно практиковался в решении загадок, генерированных дверью гостиной Когтеврана, и с боггартами, благодаря профессору Люпину, у него не было проблем. С другой же стороны, дверь гостиной Когтеврана — это одно дело, а сфинкс — совершенно другое.

Гарри прочитал огромную книжку Ньюта Саламандера, посвящённую этим существам. Даже тот толком не разобрался, откуда они берут информацию о загадках. Саламандер выдвинул теорию, что все загадки этого мира уже генетически заложены в их головы, и они, даже находясь в четырёх стенах всю свою жизнь, могут выдать загадку про солнце. Но при этом данная теория Саламандера опровергалась экспериментами.

Например, в тысяча девятьсот восьмидесятом году сфинкс с именем «Раос» рассказал учёным загадку, в которой ответом являлось слово «Компьютер», однако Раос родился в девятнадцатом веке, и в начале двадцатого века был пойман и изучался в неволе; там он не получал абсолютно никакой информации о тенденциях мира и о его изобретениях, он никак не мог знать о существовании компьютера. Учёные, изучающие сфинксов, выдвинули три гипотезы. Первая — сфинкс по невидимым каналам связи получает информацию от других сфинксов о загадках, связанных с внешним миром. Некто Алмахат даже предположил, что у сфинксов существует деления на пол — мужской и женский, где одни — собирают информацию о загадках, по непонятным каналам связи передают их другим, а те задают их людям.

Но Алмахат, по общему мнению, был неправ. Все сфинксы, пойманные волшебниками, не являлись собирателями информации, а задавали загадки, что ставило под сомнение существование других сфинксов, которые эти загадки составляют.

Вторая гипотеза заключалась почти в том же самом, только информация о загадках поставлялась сфинксам не от других сфинксов, а самой магией. Но эта гипотеза противоречила основному выводу, которые учёные сделали о магии ещё очень давно — магия неразумна.

Третья гипотеза говорила о невероятном восприятии мира сфинксов, о том, что те могли по желанию перемещать свою душу в пространстве для познания мира. Они были одновременно везде и всюду, могли анализировать человеческую речь и на основе её формулировать вопросы, на которые эти люди не могли так просто найти ответ. Но и эта гипотеза тоже звучала неправдоподобно, душа не может перемещаться сама по себе, должен быть материальный объект, который эту душу держит в рамках, живое существо умирает, только когда тело — то, что вмещает в себя душу — перестаёт функционировать, то есть душа живого существа уничтожается, так как она теряет связь с материальным объектом. Так что, если бы сфинксы попытались перемещать свою душу, они бы погибли. Однако в защиту третьей гипотезы выступала теория о Дарах Смерти, а именно о воскрешающем камне, что перемещал душу из загробного мира в наш мир, что с точки зрения науки — невозможно.

Какой из этой истории можно было сделать вывод? Дамблдор был бы неплохим сфинксом? Нет, не этот. Предсказать, какую загадку задаст сфинкс — невозможно. А значит, как бы долго Поттер ни тренировался с дверью Когтеврана, на загадку сфинкса он может не ответить. Также проблемой будет боггарт, который при виде Поттера обретал облик Пирса Полкисса, Гарри знал, как справиться с боггартом, но даже возможность появления Пирса вызывала в нём дикий страх. При одной мысли о старом знакомом у него начинали трястись руки, и он не был уверен, что при появлении боггарта он сможет сохранить адекватность и ясность мышления. Таким образом, куда бы Гарри не пошёл, его ждёт сложное испытание. Остаётся сделать выбор ветки. Север или восток. Поттер решил сделать это важнейший выбор как мужчина…

— Дамблдор, — Гарри указал на восточный проход.

— Съел, — на северный проход.

— Помидор, — вновь на восточный.

— А Тёмный Лорд, — и так далее…

— Любит.

— Комфорт.

— Поэтому.

— Он.

— Решил.

— Выпить.

— Компот.

— Я бы мог.

— Громко вопя.

— Съесть жареного голубя.

— Но нет.

— Я не буду.

— Ведь я выбираю…

— Тебя!

После долгих размышлений, тщательного анализа окружающего мира, своих сил, карты Бэгмена и всех внушительных сил в этом мире Гарри принял решение пойти в северный проход…

Полчаса пути, и вот перед ним лежал маленький лев с головой человека. Сфинкс своим телом загораживал единственный возможный путь, который вёл ко второй площадке.

— Слушай, с тобой можно договорится? — обратился Гарри к сфинксу. — Я читал про вас, вы любите загадки, за последние три месяца я столько их разгадал, что могу тебе все их рассказать. Ещё я могу научить тебя Авейку. Я его сам придумал, и о нём ещё никто не знает.

— С нами можно договориться, конечно.

Мыслить нестандартно ты должен и много знать.

Если не хочешь застрять здесь навечно.

Загадку ты будешь вынужден разгадать.

Гарри попытался наколдовать себе стул, но из-за ошибки воображения у него получилось большая деревяшка. Трансфигурация ему давалась куда хуже обычных заклинаний.

— Ладно, и так сойдёт. — Поттер уселся на деревяшку. — Давай. Я готов.

— Учти, друг мой сердешный.

Не торопись, будь немного неспешней.

Если ответ дашь ты неверный.

Характер узришь ты мой скверный.

Сфинкс помолчал.

— Итак, вот тебе моя загадка.

Представь, что перед тобой небольшая площадка.

На ней лежат три сундука.

Чьё содержимое никак не удастся подсмотреть исподтишка.

В одном из них лежат лишь только алмазы, блестящие.

В другом рубины, все настоящие.

Открыв третий сундук, предстанет такая картина:

Рубины, алмазы, и тех, и тех половина.

Судьба злоумышленника привела одного.

О тех сундуках он не знал ничего.

Открыл он первый попавшийся сундук.

Стал набивать карманы определённым видом камней, словно бурундук.

Этими камнями случайно оказались рубины.