– «Я воин», – говорил Гуук один раз, и все запоминали.
Сельджук возвращался в Иблис на месяц или два, давал войскам отдохнуть, сам подолгу сидел в думах, набирался сил и вновь срывался в очередной поход. Стоило Гууку выдвинуться из Иблиса, как главы всех ближайших городов и государств в страхе сидели и гадали, выразит ли он интерес к их землям или нет.
В двадцать один год Гуук заключает брак с сыном могущественного правителя Востока, таким образом заручившись его поддержкой, и выдвигается на север. Поход приходится приостановить через месяц, так и не достигнув цели, потому что альфа узнаёт о предательстве в Иблисе и мятеже против себя. Зачинщик – правитель, с кем и заключил контракт Гуук, заручившись поддержкой соседних земель, захватил Иблис и установил контроль над всеми близлежащими городами. Гуук знает, что его армия против объединённой армии трёх государств не выстоит и домой не возвращается. Он решает набрать сил и определиться с дальнейшими шагами. Люди, воевавшие с ним и против него, прекрасно осведомлены о том, как чётко работает голова полководца, и Гууку ничего никому доказывать не приходится, воины сами начинают собираться вокруг него.
Впервые в жизни Гуук решает попросить помощь и выдвигается в крупнейший город-государство на юго-востоке к правителю тех земель Кан Арслану. Гуук часто слышал об Арслане, как о сильном воине, а узнав, что тот за одну ночь без какой-либо помощи присоединил к себе соседнее государство, превосходящее его по силе, проникся к нему уважением.
Пусть формально Гуук и пал, но страх в людях жить не перестал, именно поэтому помощники Кана отговаривают альфу от встречи, но узнав, что Гуук вошёл в город только с братом, оставил войска за стеной, тот его принял, себя трусом не выставил. Кан Арслану двадцать два года, он потомок известного на севере рода и получил трон по наследству. Будучи сыном от четвёртой супруги своего отца, Арслан должен был стоять на очереди на престол несколько лет, если не всю жизнь. Он предотвратил восемнадцать покушений на себя от своих же братьев ещё при живом отце. В итоге, захватив престол с помощью помощника отца и его правой руки, Арслан приказал задушить своих двух старших братьев, а остальным этим сделал предупреждение.
Сельджук проходит в богато убранный просторный зал и останавливается напротив трона крупнейшего правителя юго-востока.
– Мне нужны твои войска, взамен ты получишь все земли вдоль реки Дарнат до самого Хивона, – сразу переходит к делу Гуук.
– Ты прекрасный воин, но в администрировании ты ноль, – усмехается Арслан. – Ты заключил союз с гадюкой, выставил в своей резиденции главным не того человека, и вообще, где гарантия, что ты не пойдёшь завтра войной на меня?
– Я не буду лгать, твои земли есть в моём списке, но я человек слова, и если мы будем воевать плечом к плечу – ты перестанешь числиться в этом списке, – отвечает Сельджук.
– Ты ведь понимаешь, что ты пал, а я спокойно сижу на своём месте. Тебе понадобится слишком много времени и сил, чтобы напасть на меня, так что перестань сотрясать воздух и пугать моих приближённых, – улыбается Арслан.
– Я стою перед тобой на своих двоих, так же я стоял десять лет назад, и так буду стоять ещё через десять лет. Я начинал с кривым кинжалом, без армии, без поддержки. Я и сейчас так начну. Но завтра, когда я это сделаю без твоей помощи, пощады не жди.
– Ты мне угрожаешь?
– Я предлагаю сотрудничество.
Гуук отказался ночевать в городе и после переговоров, закончившихся ничем, вернулся с Хосровом к своим войскам, и до утра не смыкал глаз, обдумывая дальнейшие шаги.
Утром к нему прискакал гонец от Арслана. Гуук оставил Хосрова с армией, а сам вернулся во дворец. Гуук был прекрасным воином, но главной отличительной чертой у него было умение убеждать. Каждый, кто разговаривал с ним, заражался его силой и верой. На это нынешний хозяин его земель не рассчитывал, поэтому, увидев надвигающуюся на него, как саранчу, армию, глазам не поверил. Гуук уничтожил его армию и самолично казнил своего неверного тестя. Своего супруга альфа нашёл прячущимся в одном из домов, принадлежащих соратнику предателя. Альфа прибил молящего о пощаде омегу мечом к стене и, улыбнувшись его попыткам выдернуть из себя клинок, оставил несчастного умирать, окрашивая пол под ногами в красный.
Трупы врага и его семьи обезглавили, а головы собрали на площади в пирамиду. Прибывший поздравить теперь уже соратника и не отличающийся особой добротой Арслан, устал считать из окна ползущие по почерневшим от крови улицам повозки, нагруженные трупами. Всех убитых при взятии Иблиса вывезли за город и сожгли в огромной яме, которую сразу же засыпали землёй.
Арслан в честь победы подарил Гууку вороного скакуна, который сразу стал любимцем альфы и носил отныне имя Маммон (демон). Он подолгу проводил время в конюшне, лично ухаживал за красавцем, поглаживал чёрную, сияющую на солнце, как атлас, шерсть. Хосрову Арслан подарил гнедого коня этой же породы. Хосров от брата не отличился, от лошади не отлипал и дал ему имя Хан (властитель).
Арслан в Иблисе задержался, подолгу сидел с новыми соратниками и обсуждал будущее, о прошлом никто не говорил. Отныне на всех переговорах с Гууком, кроме Хосрова, присутствовал и Кан Арслан.
– На Востоке тебе больше не с кем воевать. Надеюсь, ты успокоился? – перед прощанием спросил Гуука Арслан.
– Я заново отстрою город, пойду на Север, а потом я вернусь сюда, проверю положение, заберу меч и пойду на Юг, – не задумываясь ответил тот.
– Я думал, тебя не будет интересовать Юг, учитывая, что он слишком беден для твоего аппетита.
– Я пойду на Юг за головами, и только потом я смогу смотреть на небо без стыда, – выдыхает Гуук и поднимает глаза на усеянное звёздами чёрное полотно.
Глава 2. Империя черепов
Планам Сельджука напасть на север не суждено было сбыться. Против него начали объединяться правители соседних могущественных империй под руководством некого Мана. Сельджука весть о готовящемся нападении застала за созерцанием хода строительства новых городских ворот. Он сразу послал гонца к Арслану, а сам, собрав своих военачальников, вместе с Хосровом на пару суток заперся в одной из уцелевших после штурма башен. Арслана гонец догнал ещё в пути, поэтому альфа, развернув свои войска, через пару дней восседал по левое плечо от правителя пока ещё только зарождающейся империи Джеон или, как было принято называть её в народе, «империи черепов».
– Наша объединённая армия набирает от силы двести тысяч человек. Их армия – пятьсот, – озабоченно говорит Арслан. – Я бы сказал, что только глупец посмеет вывести своё войско перед такой силой, а не пойдёт на попятную.
– И ты был бы прав, – после долгих бессонных ночей потирает переносицу Гуук.
– Только отчаяние, самое лютое из всех, может помочь уничтожить такую армию, – отходит к окну Хосров.
– Как мне организовать его тебе? – спрашивает брата Сельджук. – Я знаю, на что ты способен в бою, но пускать тебя и своих людей под вражеские мечи, когда как мы ещё от битвы за Иблис толком не оправились – я не стану, – альфа умолкает.
Пару минут никто тишину не прерывает.
– До того, как я продолжу, я хочу задать вам важный вопрос, – пристально смотрит на соратников Сельджук. – Я хочу спросить вас двоих, готовы ли вы пойти со мной, даже если, как и сказал Арслан, это глупость. Даже если вы можете потерять ваши дворцы, золото и наложниц. Даже если обратно домой никто из вас не вернётся.
– Мой дом – ты, – не задумывается Хосров, и Сельджук благодарно кивает. Арслан молчит, поглаживает пальцами подол сатиновой накидки и думает.
– Говори, что задумал, – после долгой паузы начинает Кан. – С тех пор, как ты явился в мой дворец, моя жизнь заиграла новыми красками, да и без потерь не бывает приобретений.
– Хорошо, – Сельджук приказывает всем, кроме двух альф, покинуть помещение и, скомкав все карты, разбросанные по столу, смахивает их на пол. – Возможно, мы бы их перебили, возможно, мы бы полегли, только вступив в бой. Мы этого не узнаем, но я понимаю, что скорее будет второе, поэтому я подумываю присягнуть Йибиру.
