Его Высочество совершенно не понимал, чем так ценен этот осколок зеркала. О том, что пожиратели волшебства служат связкой с Верхним Эфиром, любой эльф Звездного Леса знает с рождения. На эту тему не принято распространятся, но тайны из нее никто не делает. Если в Талларе маги поступают иначе, то это их дело. Жемчужины королевства получают дворянство, как только проявляется дар. Требовать большего от падальщиков магии было бы глупо. Хотя новость о том, что Исходом они обязаны не случайному прорыву Врат, а человеческим магам, безусловно, не радовала. Ему будет, о чем поговорить с отцом по возвращении.
Камень, закрывающий вход, с тихим шорохом отъехал в сторону. Горящий нетерпением ифрит ожидал их, сидя в углу и поглощая конфеты. Четыре пустых коробки смятой горкой лежали в углу, а джин самозабвенно приканчивал пятую. При появлении Рей и эльфа он отшвырнул шоколад в сторону и поднялся. Лем под внимательным взглядом джина протянул Жемчужине сломанный кинжал.
— Я выполнила твое желание, — ректор положила обломок на раскрытую ладонь рукоятью вперед.
Хранитель протянул руку, и длинные пальцы сомкнулись на рукояти. Ифрит сделал шаг назад, в его глазах вспыхнуло и сразу погасло пламя, он поднял голову вверх, словно прислушиваясь к чему-то.
— Спасибо, смертная, — прогудел джин, не отрывая взгляда от потолка. — Нижний Эфир в долгу перед тобой. — Он перевел взгляд на эльфа. — И перед тобой, вечный. Вы в праве попросить, Эфир услышит вас, — Лем подался вперед, собираясь что-то сказать, но наткнулся на предостерегающий взгляд Хранителя. — Всему свое время, — ифрит взмахнул обломком кинжала, рассекая воздух перед собой сверху вниз. Огненная полоса прочертила воздух, языки пламени заплясали на лезвии, и реальность дрогнула. Огненное марево поплыло по воздуху и окутало ифрита плащом, горящие пламенем глаза нашли взглядом Рей. Хранитель криво усмехнулся, обнажая клыки:
— До встречи, смертная, — воздух за спиной джина вспыхнул, словно кто-то приоткрыл дверь в комнату, наполненную ослепительным светом. Хранитель сделал шаг назад и исчез.
Лем проверил, на месте ли зачарованный осколок зеркала, и решительно потянул Рей прочь из колодца. Ступени вели прямо сквозь потолок, Жемчужина уже приготовилась удариться об него головой, как вдруг почувствовала дуновение свежего воздуха на лице. Над головой раскинулось звездное небо, а на краю колодца сидел Шу и внимательно смотрел на поднимающуюся Рей.
При виде нетопыря у Жемчужины отлегло от сердца: если Шу здесь, то и Айзири где-то неподалеку.
Глава 14
Лем первым перемахнул через бортик колодца и помог выбраться Рей. Шу, глядя на эльфа, недовольно заворчал. В царившей тишине ворчание прозвучало неожиданно громко, заставив Жемчужину вздрогнуть. Ближайший куст ответил нетопырю тихим свистом. Ветки раздвинулись, и к колодцу шагнула Лиири в кампании посвистывающего люпина. Эльфийка отсалютовала своему воспитаннику рукой:
— Вы заставили нас поволноваться, Ваше Высочество, — из соседних кустов одна за другой вышли остальные телохранительницы. — С вами все в порядке?
Лем улыбнулся в ответ, делая шаг к Лиири:
— С нами все в порядке. Собери всех. Мы уходим немедленно.
— Как прикажете. Пленников забираем с собой? — отчеканила эльфийка и по-военному вытянулась в струнку.
— Маги? — нахмурился принц.
— Все как один, — отрапортовала Лиири.
— В Ишир. Куда-нибудь подальше от столицы, чтобы выбрались не так быстро.
Эльфийка кивнула и махнула рукой. Из-за кустов, шустро переставляя гнутые корешки, вышла разбойничья толпа лютиков. Цветочки опустили к ногам Лиири пять мычащих и дергающихся коконов. Рей переводила мрачный взгляд с одного кокона на другой, пока не наткнулась на весьма знакомые туфли. Лакированные шпильки торчали из крайнего в ряду свертка. Госпожа Снот дорого продала свою свободу, лютики, тащившие ее кокон, выглядели самыми потрепанными из всей толпы. У одного два соцветия были сломаны, у второго листья превратились в решето.
Лиири взмахнула рукой, и перед ней открылась сияющая арка портала. Лютики непочтительно ухватили госпожу Снот за ногу и поволокли к порталу. Лютику оставалось всего пара шагов, когда рядом с порталом полыхнула ослепительная вспышка. Лем среагировал мгновенно, задвинув Рей за спину и возводя щит, эльфийки вскинули луки.
— Это — моя смертная, — ифрит одарил всех присутствующих белозубой улыбкой, легко перекинул сверток с госпожой Снот через плечо и исчез.
Ошарашенные эльфийки перевели вопросительный взгляд на принца. Лем пожал плечами:
— Одной проблемой меньше. Остальных в Ишир.
Ноги последнего мага скрылись в портале, и довольные собой лютики разбрелись кто куда. Лем, не выпуская из поля зрения Жемчужину, готовился открыть проход в Звездный Лес. Рей потихоньку пятилась, прикидывая свои шансы на то, чтобы выскользнуть из цепких лап эльфа. По всему выходило, что шансы не велики, разве что подоспеет Айзири и вытащит ее отсюда.
Шу захлопал крыльями и поднялся в воздух, Жемчужина с надеждой следила за плавно нарезающим круги нетопырем и продолжала пятиться. Лем обернулся и что-то хотел ей сказать, но тут Шу резко взмахнул крыльями и на землю дождем посыпался град иголок. Стальной дождь заканчивался ровно там, где стояла Рей. Эльф успел вскинуть руки в защитном жесте, но не успел. Иголка царапнула его по щеке, и Лем ничком повалился на землю. Эльфийкам повезло больше. Лиири и еще двое ее подчиненных оставались на ногах, ловко отбивая маслянисто блестящие иглы.
За спиной Рей раздался шорох, она успела заметить сквозь ветки, как неизвестный маг складывает пальцы в знаке сна. Лиири вслед за остальными охранницами упала на землю. Рей вытащила из ножен кинжал, затравленно оглядываясь вокруг. На поляну один за другим выходили оборотни.
— Ректор де Оре, — Его Высочество Инери де Ро чуть наклонил голову в знак приветствия, — мы, кажется, договаривались только о магах. Неужели мне придется прятать вас еще и от всего эльфийского двора?
Шу спикировал к оборотню на плечо. Инери скользнул пренебрежительным взглядом по лицам спящих эльфов и продолжил:
— Впрочем, я пойму, если Вы предпочтете Дейнирскому королевству Звездный лес, но вот боюсь, что с вашим другом вы тогда долго не увидитесь, — оборотень достал из кармана куртки сложенный вчетверо лист бумаги. Сверху красовалась магическая печать дроу. Рей убрала нож и взяла послание.
Короткая записка была написана подчерком Айзири и совершенно в его стиле: «Не глупи, конфетка. Из Дейнира сбежать легче, чем из Звездного Леса». Жемчужина усмехнулась, смяла лист в кулаке и шагнула к оборотню.
— Где Айзири? — Рей подошла к спящему Лему и, натянув рукав пониже на пальцы, вытащила из кармана эльфа книгу Эйру.
Оборотень проводил взглядом мутный осколок стекла, перекочевавший в нагрудный карман Жемчужины, и ответил:
— Ждет на корабле. Он сам все расскажет, если захочет.
Рей поднялась, прикидывая сколько у нее есть времени до того, как ее дар начнет действовать на артефакт. Выходило, что всего пара часов. Она бросила последний взгляд на Лема, не удержалась и слегка коснулась его губ своими, прощаясь. Все могло бы быть иначе, если бы она родилась под кронами Звездного Леса, а не под северным небом королевства Таллар. Жемчужина поднялась и, не обращая внимание на недовольный взгляд оборотня, первой направилась в сторону ворот Академии.
У подножия холма их ждали лошади. Рей вскочила в седло, бросила прощальный взгляд на белеющую на фоне неба Академию и пустила лошадь вскачь. Темные улицы Шумана сменялись одна другой, дорога вела вниз — к морю. Порт встретил их руганью матросов, запахом тухлой рыбы и водорослей. «Дикая охота» покачивалась на волнах у дальнего причала. На борту не горело ни одного огонька. Рей шла наощупь, надеясь, что за несколько недель, проведенных на суше, еще не успела потерять навык. Жемчужина легко миновала плохо закрепленный трап и спрыгнула на палубу.
