Жемчужина быстрым шагом пересекла зал и опустилась на колени у ног Эйру. Провела рукой по основанию костяного трона, выискивая потайной рычаг. Лем стоял в двух шагах от нее, нервно кусая губы и то и дело оглядываясь на медленно, но верно сужающийся тоннель из деревьев инс. Рей наконец нащупала пальцами нужную кость. По храму пронесся низкий гул, пол вздрогнул, и плиты прямо у ног эльфа разошлись в стороны.

Де Оре, едва сдерживая нетерпение, склонилась над тайником. В облицованной черным камнем нише стояли две вырезанные из кости шкатулки размером с ладонь, а между ними торчала рукоять кинжала. Не решаясь коснуться сокровища Рей подняла взгляд на эльфа. Лем кивнул и осторожно провел над тайником рукой, проверяя наличие ловушек. Тайник оказался совершенно чист, но Жемчужина не спешила. Историки расходились во мнении, чем же на самом деле является сокровище Эйру: действительно книгой, или хранящим информацию артефактом, но все источники говорили о том, что Книга Эйру в каждом храме только одна. А значит, одна из шкатулок всего лишь обманка — последние испытание давно ушедщего бога. Осталось понять, какая из двух.

Жемчужина осторожно прикоснулась к первой шкатулке и тут же убрала руку. Тонкие пальцы оставили на крышке хорошо различимый след. Рей поднесла руку к глазам, растирая белую пыль между подушечками пальцем. Шкатулка оказалась покрыта тонким слоем белил, которые легко стирались, стоило провести по ним рукой. Ректор сжала в кулаке манжет рубашки и рукавом провела по крышке, внимательно следя за тем, чтобы не сдвинуть шкатулку с места.

На первой шкатулке блистал чешуей красный дракон — символ Нижнего потока Эфир, на другой щерил клыки символ Верхнего Эфира — небесный дракон. Если это и была подсказка, то Рей ее не поняла. В поисках отгадки Жемчужина обернулась к статуе, на основании трона старыми рунами было выведено: «Время все расставляет на свои места». Рей снова посмотрела на шкатулки. Со временем все вернутся в поток Эфира, из которого появились. Души бессмертных вольются в Верхний поток Эфира, души смертных сольются с Нижним Эфиром.

Жемчужина потянулась за шкатулкой. Книг было действительно две, но для каждого своя. Смертным уготовано одно, бессмертным — другое. Эйру решил так, а значит, не может быть иначе. Лем с замиранием сердца наблюдал, как Рей медленно вынимает из тайника шкатулку с красным драконом. Жемчужина глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и открыла шкатулку. На выстланном красным бархатом дне лежал мутный осколок зеркала.

— Возьми, — хриплым шепотом попросила Рей, протягивая артефакт эльфу. — Я забыла перчатки.

Лем взял осколок, и тут же положил обратно.

— Это она, — выдохнул принц, — книга Эйру. Словно тысячи голосов говорят одновременно.

Рей затаила дыхание, сейчас весь ее мир сузился до маленького осколка зеркала на дне шкатулки.

— Спроси, — одновременно боясь и желая услышать ответ, Жемчужина не сводила глаз с артефакта. — Спроси у него. Исход… Северный континент погиб по вине магов?

Из храма нужно было уходить, еще несколько минут, и придется пробиваться сквозь хищные заросли силой, и Лем уже хотел сказать об этом вслух, но наткнулся на полненный болезненного ожидания взгляд. Она шла к этому слишком долго, чтобы подождать еще хотя бы минуту. Эльф коснулся пальцами осколка, четко формулируя вопрос.

— Виновны ловцы жемчуга, — Лем убрал руку. Жемчужина смотрела на него горящими глазами и по лицу ее расползалась хищная улыбка. — Я расскажу все, пока мы будем подниматься наверх.

Принц убрал шкатулку в карман и, наклонившись, выдернул обломок кинжала из тайника. Рей последний раз оглянулась, окидывая взглядом храм, и увидела, как переворачиваются часы в руках Эйру, начиная отсчет новой эпохи. Эльф тянул Жемчужину прочь, а Рей все не могла оторвать взгляда от черного песка, тонкой струйкой сыплющегося вниз.

Деревья инс держались из последних сил, стоило Рей шагнуть на первую ступеньку лестницы, как сзади раздался треск и проход закрылся. Шедший чуть впереди Лем снова потянул ее за руку, призывая торопиться. Рей послушно начала подъем, но спустя пару витков поняла, что не в силах ждать, пока они выберутся:

— В чем виноваты ловцы жемчуга?

Лем, не сбавляя шага, заговорил, в голосе его чувствовалась неприкрытая злость:

— Ловцы Жемчуга истребили почти всех Жемчужин на континенте. Потоки магии связывают наш мир воедино. Потоки магии тянутся из Нижнего Эфира наверх, сквозь Срединный мир, они, словно нити, прошивают реальность, не давая нашему миру распасться, — Лем остановился и посмотрел на Рей. — Творцы — проводники магии Нижнего Эфира, и только Творцы являются магами от рождения. Именно они наполняют магией Срединный мир. Жемчужины — проводники в Верхний Эфир, благодаря им потоки магии Нижнего Эфира достигают верхнего потока.

Рей покачнулась. Жемчужины — не ошибка природы, не насмешка над магией мира. Лем мягко притянул Жемчужину к себе и опустился вместе с ней на ступени.

— Маги могут оперировать лишь жалкими остатками того волшебства, что проходит через руки Творцов. Жемчужины лишали их и этих крох, — продолжил эльф, не выпуская из объятий Рей. — И маги решили убрать помеху. Чем меньше становилось Жемчужин, тем больше росла сила магов, но Срединный мир не выдержал «тяжести» волшебства. И ткань реальности порвалась, выпуская в мир жар Нижнего Эфира. Магия выжгла Северный континент, и то же самое будет с Южным, если маги вновь объявят «Охоту за Жемчугом».

Рей молчала, не отрывая взгляда от мысков сапог. Все встало на свои места: и обрушения стен на раскопках, и нелепая экспедиция на Северный континент, даже ее назначение на пост ректора обрело смысл. Магам нужна была Жемчужина, чтобы попытаться пройти сквозь защиту храма. Единственным вопросом оставалось: знала ли корона Таллара об изысканиях магов? Жемчужина со всей силы саданула кулаком по стене, до крови рассади ребро ладони. Вдруг Его Величество знает о причинах Исхода, тогда все ее старания напрасны. Ничего не изменится, даже если она предъявит артефакт.

Раненую руку накрыли теплые пальцы, эльф что-то говорил, залечивая рану, но Рей его не слышала, раз за разом прокручивая в голове все, что с ней произошло. Его Величество был человеком нетерпеливым, и скорее расформировал бы Академию и снес к демонам холм, на котором она стояла. Просто и надежно. Маги могли поступить так же, но тогда пришлось бы объясняться с королем. Просто так закрыть одно из лучших учебных заведений в стране не вышло бы. Жемчужина перевела дух, надежда есть. Осталось только добраться до дворца и вручить Его Величеству артефакт.

— Ты меня слышишь? — эльф встряхнул ее за плечи.

Рей вынырнула из своих мыслей и посмотрела в полные беспокойства алые глаза. Ей удалось почти невозможное — получить книгу Эйру. Чудо, которое не должно было произойти — настоящее волшебство. Если оно удалось, то вдруг удастся и другое? Жемчужина посмотрела на все еще взволнованно сжимавшего ее плечи эльфа. Если только ей удастся передать осколок королю, то она попробует… возможно, не с Лемом, но обязательно попробует завести семью и стать счастливой.

Рей сжала зубы, задвигая некстати возникшие мысли на задворки сознания. Сейчас у нее есть новая цель. И очень кстати, что у нее есть должник при Дейнирском дворе. Возможно, он окажет ей еще одну небольшую услугу и включит ее в состав посольства в Таллар. Но чтобы воплотить этот план, стоило для начала улизнуть от эльфа, не забыв прихватить с собой артефакт.

— Идем, — Рей поднялась, сбрасывая с плеч руки эльфа. — Нам нужно убраться отсюда как можно быстрее.

Жемчужина повернулась к нему спиной и поспешила вверх по лестнице, Лем нагнал ее спустя пару ступеней, но до самого верха больше не пытался заговорить. Только почти у самого люка протянул Рей серебряную цепочку с кулоном. Принцу совершенно не нравилось настроение спутницы, угрюмая решимость во взгляде и шальная улыбка на губах Рей сулили большие неприятности. В том, что она попытается сбежать от него, эльф не сомневался ни на секунду. И Лем лишь крепче сжимал в руке артефакт, пока он у него, Жемчужина никуда не денется.