– Где я? Что это за место? Как я сюда попал?

Парень растянул губы в улыбке.

– Вы задали три вопроса подряд. Что ж, попробую ответить на все, – парень говорил по-русски очень чисто, без какого-либо акцента, но речь его не производила впечатление естественной. Так говорят актёры в радиопостановке.

– Это место мы называем Гротом, – продолжил юноша. – Где оно расположено, нам точно не известно. Можно лишь утверждать, что на Земле. Где-то глубоко под поверхностью.

– Но…

– Отсюда нельзя выйти. В смысле, выбраться наружу. Сюда и отсюда можно лишь переместиться.

– Я что, сам сюда забрался?

– Нет, нет. Сами бы вы не смогли. Слишком далеко. У вас лишь получилось войти в резонанс со Струнами нужным образом. А прыгнуть сюда, вам помогла Штоль, – парень кивнул на свою подругу. Та улыбнулась, показав великолепные зубы, и сделала настоящий книксен.

– Значит, вас зовут Штоль, – Вадим перевёл взгляд на девушку.

– Да, её зовут Штоль. А моё имя – Кандор. А вы – Вадим Черников. Будем считать, что наше знакомство состоялось.

Вадим потёр шею и покрутил головой.

– Да уж, знакомство, – тихо произнёс он.

– Мы очень сожалеем, что вмешались в вашу жизнь, но у нас действительно не было другого выхода. От этой Миссии зависит судьба нашего народа, – сказала Штоль.

Вадим пристально посмотрел на неё.

– Ладно, – вполголоса произнёс он, – о глобальных проблемах вы расскажете мне чуть позже, а сейчас… вы сказали, что это «слишком далеко». Что вы имели ввиду?

Кандор улыбнулся. «Похоже, они очень любят улыбаться» – подумал Вадим.

– Кода вы, Вадим, поинтересовались, где вы находитесь, это было не совсем корректно. Правильнее было бы спросить не «где», а «когда». По отношению к вашему Настоящему, Грот находится… примерно через двести тысяч лет в Будущем.

Вадим ошарашенно заморгал.

– Нет, я, конечно, хотел попробовать прыгнуть в Будущее… но на пару недель, а не на двести тысяч лет!

Штоль закивала:

– Да, нам было важно, чтобы вы захотели попасть именно в Будущее. Когда вы, как мы говорим, «легли на Струны», я подхватила вас и перенесла сюда.

Вадим понимающе кивнул:

– Значит, это ваших рук дело. Вы устроили всю эту свистопляску с анахронизмом. Со смартфоном. Зачем? Если вы хотели выйти со мной на контакт…

– Прямой контакт с вами не был тогда нашей целью, – мягко прервала его Штоль. – Нам было важно вынудить вас совершить определённые действия.

– Вынудить совершить попытку прыжка в Будущее? Чтобы в процессе похитить меня и притащить сюда?

– Вадим…

– Да, да. Я уже слышал. У вас не было выхода, – Черников внезапно успокоился. – Надеюсь, вы мне не врёте.

– Это не в наших интересах, – сказал Кандор.

– Тогда отвечайте. Отвечайте на мои вопросы. Кто вы? Вы люди?

Кандор достал из кармана джинсов какой-то пульт и нажал на кнопку. Прямо из пола выросло два кресла. Штоль сразу забралась в одно из них с ногами, Кандор присел на краешек другого.

– Разговор будет долгим, лучше устроиться с комфортом. Вам, кстати удобно? Может хотите пить? Или есть? – спросил он.

– Спасибо. Всё нормально. Сейчас я больше всего хочу услышать ответ.

– Хорошо. Отвечаю. Мы – люди. Земляне.

Заметив растерянность Вадима, Кандор опять улыбнулся.

– Вы почувствовали, что с нами что-то не так? Знаете, там в вашем Времени на нас почти никто не обращал внимания. И мы решили, что не так уж сильно отличаемся от вас.

– Так и есть. Вы выглядите как обычные люди… правда, маленького роста, но вполне обычные. Но я всё равно, что-то чувствую… это потому, что вы из Будущего? За двести тысяч лет человек ведь мог значительно измениться?

Кандор кивнул:

– Да, мы из Будущего. Из далёкого Будущего. Но вы чувствуете разницу не поэтому. Вы её чувствуете, потому что мы принадлежим к другому биологическому виду.

Вадим непонимающе посмотрел на собеседника.

– Как так? Вы же сказали, что вы люди, и при этом – земляне?

– Верно. Но видите ли, Вадим, предками вашего вида были древние древесные обезьяны, обитавшие на Земле несколько миллионов лет назад, по отношению к вашему Настоящему, разумеется. А мы произошли от современных – для вас, обезьян. Вы называете их шимпанзе. Наши виды развивались сходными путями, поэтому мы так похожи внешне. Но у нас с вами есть отличия. К примеру, у хомо сапиенс двадцать три пары хромосом. А у нас – двадцать четыре.

– А как вы называете свой вид?

– Мы называем его «человек мыслящий», – включилась в разговор Штоль. – В большей степени, чтобы избежать путаницы. Ведь «человек разумный», хомо сапиенс уже существовал до нас. Кратко мы зовём себя «шиманы». А таких как вы – «хомо». Но и вы, и мы – люди, земляне.

Вадим почувствовал, как по спине пробежала струйка пота. Нет, он никогда не сомневался, что «на свете много, друг Горацио, такого, что и не снилась нашим мудрецам», но то, что он услышал за последние полчаса…

– Подождите, – осенило Вадима. – Из какого Времени прибыли вы сами?

– Наша эпоха отстоит от вашей чуть более, чем на два миллиона лет, – спокойно ответила Штоль.

Вадиму же было не до спокойствия.

– Но тогда, – возбуждённо проговорил он, – ваш народ не мог построить этот Грот!

– Всё верно, – кивнул Кандор. – Это место создали ваши потомки. Они сделали это практически перед самым своим уходом. А мы просто нашли его и приспособились использовать.

– Подождите, что значит «уходом»? – вытаращил глаза Вадим.

– Хомо сапиенс покинули Землю, – снова подала голос Штоль. – Организованно. Просто погрузились в космические корабли и улетели. Наши археологи нашли убедительные доказательства этому.

– Почему они это сделали? – Вадим был крайне возбуждён.

– Нам не всё удалось выяснить… есть несколько гипотез, но насколько они справедливы… – покачал головой Кандор.

Вадим сидел потрясённый. Вот так, за каких-то полчаса, нежданно-негаданно он узнал о судьбе целой цивилизации. Своей цивилизации.

– Вадим, вы не должны переживать. С вашим видом ничего плохого не случилось. Наши археологи и хроноархеологи очень настойчиво занимались этим вопросом, – Штоль встала с кресла, подошла к Вадиму и взяла его за руку. – Шиманские учёные достоверно установили, что к моменту Исхода, ни Земле, ни господствующей тогда на ней цивилизации хомо сапиенс ничего не угрожало.

– И тем не менее, они ушли…

– Да ушли. Но люди сделали это не под угрозой каких-либо внешних обстоятельств, а добровольно. Значит, на то были свои причины. Вполне возможно, Исход был следующим этапом развития цивилизации хомо.

Вадим кивнул:

– Значит, мы ушли, а вы унаследовали Землю…

– Думаю, это было неизбежно, – вернулся в разговор Кандор.

– А что вы хотите от меня?

– Хотим, чтобы вы помогли нам спасти мир. Наш мир. Но сейчас вам нужно отдохнуть. Вы еще несколько дезориентированы после прыжка.

***

Грот представлял собой достаточно сложный комплекс помещений. Зал, где Вадим очнулся после перемещения на двести тысяч лет в Будущее, был чем-то вроде кают-компании или гостиной. Кроме него в Гроте имелось несколько спален, душевых, туалетов, а также большая кухня и отдельная столовая. Грот оказался напичкан самой разнообразной техникой, назначение которой Вадим понимал далеко не всегда. Кое-что было знакомо – регенераторы воды и воздуха, синтезаторы пищи, но вот многие другие приборы и установки…

– Мы натолкнулись на Грот случайно, – рассказывал Кандор, – когда перемещались в твою эпоху, – они договорились перейти в разговорах на «ты», чтобы не создавать себе излишних сложностей, – Нужно было сделать промежуточную остановку ближе к пункту назначения. Штоль требовалось восстановить силы перед последним, прицельным прыжком, благодаря которому, наше хронопутешествие завершилось бы именно там, где планировалось. Мы знали, об Исходе, поэтому надеялись найти подходящее для отдыха место здесь, в этом Времени. Планета уже обезлюдила, но какая-то часть инфраструктуры всё ещё должна была оставаться функциональной. Однако при приближении к точке выхода, Штоль вдруг почувствовала нечто необычное. Оно испускало благожелательные эманации и словно притягивало её к себе. Штоль не стала сопротивляться. Она, как мы говорим, «сошла со Струн» и мы вышли в реальность. И оказались здесь. Сначала я решил, что это место – что-то вроде станции ваших хрононавтов. Я имею ввиду путешественников во Времени твоего народа, Вадим. А вот, Штоль думает, что хомо сапиенс создали Грот специально для нас, шиманов.