- Хорошо, - выдохнула Марина, опустив голову, как только ее отпустили.

- Гарольд! Сколько лет! Давно вы не устраивали приемов, да? А кто там у тебя? – группа молодых эльфов неизбежно приближалась, перекрывая все пути к отступлению. Марина вспомнила крепость Вэлли и Элейн с грустью отметив, что здесь все то же. Эльфы замерли, не дойдя пары шагов и обходя ее как обходят больших собак. Девушка поежилась, но не произнесла ни слова.

- Это гостья нашей семьи. Невеста королевской ячейки Эйс. Суэли Марина. Очень пугливая и нежная особа. Под защитой нашей семьи. – выделяя паузы четко и спокойно ответил Сварг.

- Что ж… это приятный сюрприз. А танцует ли невеста? Нам обещали танцы.

- Нет, невеста не танцует, - ответил за Марину Гарольд.

- И правильно. Еще затопчут в эдакой толпе. В нашей глухомани редко бывают приемы. Здесь наверное весь район.

- Кроме семьи Кастор. На них напала тварь из пещер. Порвала троих парней прежде, чем охрана проснулась.

- Рик говорил его рабов тоже порвали. Он остался без сменной одежды.

- Я слышал невероятную историю о вашем закрытии портала в море. Вы правда сделали это?

- Да,- ответила Марина все еще не поднимая головы.

- Неужели есть женщины-маги такой мощи?

- Будет очень кстати если вам удастся закрыть и наш портал. Эдвин правда…

- Да кто там будет слушать этого Эдвина? Народ нуждается в помощи. И она как избранница должна помочь. Ты ведь хочешь стать королевой?

- Нет, - ответила Марина и подняв голову прошла мимо опешивших эльфов обратно в зал.

Пройдя вдоль середины зала, плотно набитого пришедшими гостями, девушка поразилась количеству мужчин. И отказалась от идеи поиска короля. Думая, как теперь быть Марина повернулась и обнаружила, что Гарольд, Сварг и их друзья пошли за ней и теперь стоят, ожидая ее действий. Девушки охранницы стояли между ней и Гарольдом.

- На приемах всегда так тесно? – спросила девушка не найдя что еще сказать.

- Сейчас откроют другие залы и станет полегче, - пообещал Гарольд.

- А почему их сразу не открыли?

- Потому что там напитки и закуски, - ответил стоящий рядом мужчина-эльф.

- Ммм… а сад?

Взгляд отвечавшего блеснул нехорошим, Марина осеклась поняв, что сад явно для чего-то нехорошего. Ладони мгновенно заледенели.

- В саду сейчас настраивают фейерверк. Туда тоже не стоит идти, - скучающим тоном ответил Гарольд. – Может стоит отойти к колоннам? Там как правило меньше народа.

- Я пойду за Вами, если вы не против. – Марина опустила голову боясь всех этих мужчин вокруг. Мидори взяла ее ладонь, поймала взгляд и кивнула ободряя. Марина взяла себя в руки и направилась за Гарольдом. За колоннами и правда было просторнее. Марина переводила дух чуть опираясь на резную колонну. Молодые эльфы как будто заняли оборону вокруг нее, давая ей больше пространства и отсекая желающих пообщаться.

- Раз мы тут так удачно стоим, может расскажете почему став невестой королевской ячейки и выбрав себе моего дядю, вы все же не хотите стать королевой? – спросил Гарольд подходя ближе остальных и беря ее ладонь в свою. – Чем он провинился?

- Мне не в чем упрекнуть Вашего дядю. Он идеален. Серьезно. Он столько вытерпел от Коры. Я просто … - Марина осеклась подумав, что не стоит говорить о Коре плохо, ведь она тоже на ее стороне.

- Просто? – напомнил о себе Гарольд, выждав время и осознав, что Марина слишком задумалась.

- Ну какая из меня королева? Вот Кора – да. Элейн тоже да. А я нет. Я совсем не такая. Королева? Нет, это не может быть про меня. Я уверена, что они передумают… - девушка притихла и снова опустила взгляд и плечи. Тем временем эльфы разбредались. Двери открывались и зал постепенно пустел. Мимо Марины и компании прошли музыканты с акробатами. Фокусник эффектно вытащил искусственный цветок из рукава и протянул Марине. Девушка рассеянно улыбнулась и взяла цветок. Поднесла к лицу и обнаружила, что он живой, а не искусственный. Поискала взглядом фокусника чтобы отблагодарить, но артисты уже были в другом конце зала.

- Знаешь, многие женщины пытались стать частью ячейки Эйс. Сто лет они были без женщины. Потом судьба свела их с Элейн. Когда ее приняли, многие опять стали досаждать своими женщинами. Заманивали, искушали, угрожали, сплошные интриги. И вот через 50 лет ты. Не эльфийка. Суэли. Но я понимаю почему он выбрал тебя. Тихая, послушная, ведомая. Мощный маг без обучения. Но почему ты выбрала его мне пока не понятно. Разве не приятней выбрать кого-то из дворцовых? – Сварг смотрел девушке прямо в душу.

- Я знаю, что я не пара ему. Но я сделаю все чтобы отплатить им за доброту. Эти эльфы заботились обо мне. Я так и не поняла в чем разница между людьми и эльфами. Многое мне не понятно и чуждо. Однако тепло души одинаково, что у людей, что у эльфов. И Эдвин и Вэлли могут рассчитывать на меня в любом вопросе. Правда от меня мало толку. Привет, Кора.

- Кто обидел мою девочку? Господа, ай-ай-ай. Вас решительно плохо воспитали. Пойдем, милая. Хочешь компотику? – королева взяла Марину под локоток и увела от молодежи.

Женщины взяли по стакану компота и разговорились. Вскоре к ним присоединился хозяин замка. Чуть позднее и Эдвин с тремя не знакомыми Марине мужчинами. Завязалась оживленная беседа. Марина видела, что мужчины в приподнятом настроении. Не зная о причине радости, девушка поддерживала общий веселый настрой и улыбалась. После девушка вышла со всеми в сторону сада, где устроили настоящее шоу из огненных брызг. Цветы, ветряные мельницы, горы и наконец VIVA REGEM FAMILIA  блеснувшее в небе. Марина ощутила теплые объятия Эдвина и позволила увести себя в замок.

- Как тебе праздник? – спросил король, когда смог прервать поцелуй.

- Все чудесно. Мне хорошо. - выдохнула девушка прижимаясь к королю.

- Завтра надо ехать к пещере. Там много народу пострадало. Я не хочу тебя туда везти, но похоже придется. Что бы ты хотела в подарок после этого?

- В подарок?

- Да. В подарок. Я король у власти могу дать все на свете. Коня, дом, платье, кольцо, сотню рабов …все что угодно.

Король обнимал ее, и девушка ловила себя на мысли, что ей ничего не надо. Только бы стоять вот так обнимаясь. Чувствуя тепло живого тела.

- Не знаю. А что бы ты сам захотел в подарок?

- Хитришь, - улыбнулся король продолжая обнимать ее. – Я старый вояка и у меня совсем другие интересы нежели у прекрасной девы в самом расцвете лет. Женщины обычно выбирают что-то или для своей красоты – неприлично дорогие украшения или наряды, или что-то, что можно перепродать и выручить не плохие деньги.

- Давай решим после пещеры, - Марина наконец решилась прервать объятия.

- Нет, - ответил Эдвин не выпуская ее. – если все пойдет не так. Я должен иметь козырь. Чем мне звать тебя обратно из мира теней?

- Это точно не продается в магазинах. Вещи меня не интересуют.

- Повторюсь – я могу многое. Намекни мне. Я все устрою сам.

- Не надо. Отпусти, Эдвин. Если тебе так важно, то купи мне …не знаю… Подвеску в виде клубники. Подойдет?

- А хочешь ты чего? – услышав Гарольда совсем рядом Марина вздрогнула всем телом и обойдя по широкой дуге обоих эльфов попыталась уйти в сторону лестниц внутри замка. Уйти не дали. Эдвин крепко держал Марину за плечо. Гарольд ловил взгляд и блокировал попытки побега.

- Чем быстрее ответишь, тем быстрее отпустим. Могу позвать парней, но она и сейчас напугана. Наверное, совсем замолчит.

- Спасибо, Гарольд, думаю мы сами закончим. Без привлечения всех гостей.

Эдвин зажал девушку за дверями зала, перед лестницей наверх.

- Что я делаю не так, милая? Мне показалось, что ты выбрала меня?

- Не показалось.

- Тогда почему..

- Потому что ты король, а я никогда не стану королевой. Это не мое вообще. И деление на … некоторым желаниям просто не суждено исполнится.

Король обнял ее и в самое ухо прошептал:

- Буду рад стать отцом еще раз.

Марина не ответила, но обняла. На обнимавшись девушка подняла взгляд.