— Надеюсь, что это так…

Он развернулся и вышел, а я, наконец, выдохнул. Кажется, он мне поверил…

Ведь на самом деле я всерьёз подумывал вернуть Элли…

Имперский закон 223/44 «О проведении тендеров и государственных заказов на конкурсной основе» был палкой о двух концах. Причём один конец находился на таком расстоянии от другого, что в эту длину спокойно умещался годовой бюджет нескольких планет. Периферийные миры в данном случае страдали от коррупции и ещё более явного расслоения общества, чем центральные системы. Да и сама жизнь на только что терраформированной планете с не до конца сформировавшимся климатом привлекала, в основном, охотников за прибылью, авантюристов, контрабандистов. Тех людей, в чьих документах о прибытии стояла отметка «по личным делам». В моих документах, кстати, было написано тоже самое.

- Питер Бигль, записки о периферийных мирах.

— Жара просто невыносимая, — заметил я. Едва покинув яхту, пришлось ослабить воротник свободной куртки и глотнуть воды из трубки, торчащей из гидрокостюма рядом со ртом. Местное светило закрывало добрых пятнадцать процентов небосклона, и нещадно жгло поверхность планеты даже утром…

— Сейчас ещё прохладно — по местным меркам. А вот после полудня начиннёт печь по настоящему, — заметил Элиас, и толкнул дверь портового управления.

В небольшом помещении, забитом шкафами с документами и сундуками с конфискованным имуществом, находились всего два человека. За столом у дальней стены, возле единственного окна сидел человек с идеально круглой плешью на голове. Он что-то нервно листал на смарт экране, и горстями закидывал в рот ягоды, похожие на виноград.

За его спиной стояла полуобнаженная, смуглая девица, обмахивая ярдера*(имперское звание таможенника, примерно соответствующее сержанту) огромным опахалом.

— Обеденный перерыв, — сразу отрезал хозяин кабинета, увидев нас.

— Мы ненадолго, — улыбнулся Элиас, — Геологическая разведка, корпорация Leprese fortunate.

— Это что-то меняет? Сказано — возвращайтесь через час!

Элиас молча вытащил из кармана свободных штанов небольшой мешочек, достал кристалл гравитония и кинул его на стол. Ярдер, проследивший взглядом за траекторией полета бесценного камешка, взял его двумя пальцами и внимательно осмотрел свое навороченной оптикой. Не увидев в прозрачной структуре кристалла никаких примесей, он что-то сказал служанке на кошта-заут. Та кивнула и вышла в соседнюю комнату.

— Предлагаете взятку государственному служащему?

— Это пошлина за въезд на планету, господин Карез, — улыбнулся синт, посмотрев на табличку с именем чиновника, — Возможно, я слегка ошибся суммой?

Ярдер посмотрел на нас, неопределенно хмыкнул и перекатил гравитоний между пальцами. Кристаллик исчез также быстро, как появился на столе, а чиновник, расплывшись в улыбке, поспешил разуверить моего спутника:

— Ну что вы, господин…

— Старк. Энтони Старк.

— С суммой всё в порядке. Нужно оформить некоторые документы. Могу я взглянуть на ваши удостоверения?

Я шагнул вперёд, протягивая ярдеру пакет документов (превосходную подделку, которая легко могла превзойти качеством любой оригинал) и отправил ещё кое-какую информацию спутнику чиновника со своего браслета. Некоторое время тот проверял данные, после чего смахнул со смарта утренний выпуск новостей, открыл базу данных и внёс туда запись о нашем прибытии.

Элиас выдавал себя за никому неизвестного инженера. Я же был вынужден использовать личность некоего Астера Веллингтона — экономиста геологической службы небольшой компании с другого края галактического рукава, чьей задачей была разведка месторождений гравитония в пустыне.

Варант был одним из самых отдалённых от цивилизации колонизированных миров. При столь слабой безопасности и халатному отношению к своей работе (что сейчас принято называть «человеческим фактором») никто и не подумал проверять наши лица, отпечатки пальцев или сетчатку глаза. А уж тем более — сравнивать их с данными триллионов других жителей Империи.

Для этого нужно было оформлять запрос, который мог бы продержать нас на этой планете больше месяца. К тому же, подобная проверка не показала бы ничего предосудительного — подобная компания и вправду была зарегистрирована на одного из людей Элиаса. Она была абсолютно самостоятельной корпоративной единицей — одной из многих, использовавшихся для прикрытия настоящей деятельности синта.

— Надолго вы в нашу дыру? — поинтересовался ярдер, закончив с записями.

Я пожал плечами, а Элиас скользнул взглядом по стенам, и ответил:

— На пару недель, не больше.

— Минимальный срок, на который оформляется виза — один местный месяц. Но сразу должен предупредить — корабль осмотрят мои люди. Обычная проверка на контрабанду, мистер Старк, не переживайте, — улыбнулся ярдер.

— И не думал, — Элиас встал из-за стола, — но только в присутствии двух членов экипажа «Орфея». Ничего личного, но вскрывать корабль без свидетелей я не позволю.

— Нет-нет, — заверил его чиновник, — такого не случится. Видите ли, в последнее время много гравитония утекает на чёрный рынок! Советники Императора в соседних системах лютуют, приходится быть бдительными и…

— Я понял. Гравитония у нас нет — кроме того, что в баках. Лицензия на топливо имеется. Сборы уплачены, — Элиас забрал документы у ярдера, — Осматривайте корабль в любое время, вас там будут ждать. Если возникнут вопросы, могу я?..

— Конечно, мистер Старк! Обращайтесь. Мой вам совет: поосторожнее за пределами города, когда отправитесь на разведку — в последнее время в песках активизировались джакайлы.

— Кто?

— Песчаные жители. Это что-то вроде разумных рептилий. Судя по всему, они жили здесь ещё до того, как Империя решил терраформировать планету. А после начала этого процесса джакайлы довольно быстро мутировали в… весьма неприятны, хищный вид. И довольно умный, прошу заметить.

— Никогда не слышал о таком.

— Можно сказать, что вам повезло, — скривился ярдер, — Неприятные создания. Низкие, жилистые, тело покрыто чешуёй. Голова напоминает гибрид человека и игуаны, если такое вообще можно представить. Правда, в последнее время они перестали появляться неподалёку от города. Кабинет Советника начал без разбору выдавать лицензии на их отстрел, и платить неплохие деньги за каждого убитого. Но вот вглубь пустыни без усиленного сопровождения лучше не соваться.

Элиас поблагодарил чиновника, кивнул ему на прощание и, развернувшись, направился к выходу.

— Знаешь, мне кажется, что заказать глайдер к яхте было очень разумным решением, — заметил я, выходя вслед за ним.

Мобиль и правда был что надо — шестиместная махина с вместительным багажным отделением. У этой модификации были в комплекте и колёса — не только для экономии гравитония, но ещё и потому, что в Нижнем городе Варанта запрещалось летать без особого разрешения, которое мы получить не удосужились. Бронированный корпус, мощный двигатель, собственная система интеллектуальной защиты, два встроенных пулемёта — страшно представить, во сколько обошлось производство этого зверя, но я был рад, когда оказался внутри — кроме всего прочего, здесь работал климат-контроль.

— Нам в южную часть Нижнего города, по этому шоссе, — заметил я, запустив навигатор, — Гостиница «Опал». Судя по твоим данным, прошлого скаяра нашли убитым именно там.

Элиас запустил двигатель и выехал с занесенной песком площадки рядом с портовым управлением.

Шоссе, на котором мы оказались, охватывало город широким кольцом, состоящим из двадцати с лишним полос. Из-за сильных ветров пустыни, напирающей на поселение со всех сторон, и отсутствия силовых щитов во многих местах незащищённого периметра, часть трассы всегда была занесена песком. Он рисовал на асфальте дюны разных размеров и форм. Из-за этого образовывались многокилометровые пробки, и когда местное солнце находилось уже в зените, Элиас тихонько ругался сквозь зубы.