***

План был прост и гениален в своей простоте. Как мы и думали, Алиса сразу заинтересовалась отбором. Она оказалась большой фанаткой фэнтези. Постоянно болтала, о каком-то Литнет.

Кроме того, девушка была не тупой и понимала, что в мире ей нужно как-то устраиваться. Поэтому поставила небольшое условие. Выполнимое и логичное в рамках отбора.

Пришлось присвоить ей титул аристократки. Самый мелкий с небольшим клочком разоренной земли, но ей этого было достаточно.

Она сказала, что поднимет с нуля мыльную фабрику на территории ее баронства. Возмущаться мы с Артуром не стали, хотя оба и сомневаемся, что это у нее получиться.

Поэтому следующим вечером мы обе были готовы. На мне было роскошное золотое платье с тухим корсетом и обшитое золотом и серебром.

Оно струилось по моему телу, охватывая все изгибы тела, но при каждом движение слегка разлеталось в сторону, окутывая фигуру загадочность. Казалось, настолько обтягивающее платье должно лишать возможности фантазию разгуляться, но на самом деле оно лишь прибавляло телу шарма и таинственности. Так и манило представить, что же под платьем. Сзади распускался не слишком длинный шлейф, придавая мне величественность.

Мне очень понравилось платье, но оно было непривычным. Посмотрев на себя в зеркало, я невольно выпрямила спину. Выглядела очень взрослой, жесткой и властной. Только растерянный взгляд выдавал. В этом платье я была похожа на маму.

— Все хорошо дорогая? — осторожно обратилась ко мне она, заметив мою заминку. Сама мама выбрала легкое черное класическое платье в пол. Ей шло и в целом не отходило от ее привычного стиля холодной бизнес-леди.

— Просто… — растерянно протянула в ответ ей. — Я… выгляжу, как королева.

— Но ты и есть королева, — хмыкнула мама и нежно улыбнулась. — Знаю, что не часто тебе это говорю, Дана. Но ты моя дочь и я люблю тебя больше жизни! Ты мой свет, мое золото, мое солнце. Ты моя королева. И всегда была ею. Прости, если временами я забывала об этом.

— Мама… — еще больше растерявшись, я посмотрела ей в глаза. — Я тоже люблю тебя, мам.

— А теперь послушай сюда, дорогая, — коварно ухмыльнулась мама. — Держи голову прямо и не забывай, кто ты такая. Ты наследная принцесса этого королевства, как бы я не презирала твоего отца. И ты моя дочь. Ты должна помнить, что ни один из тех аристократов не стоит и твоего мизинца. Ты должна быть сильной, девочка моя. Потому, что я люблю тебя и всегда буду рядом. Слышишь? Никогда не брошу! — произнеся последние слова, мама приблизилась и очень крепко меня обняла. — Просто… просто будь собой. Даже, если не чувствуешь себя прежней. Даже, если ты запуталась и уже не знаешь, кто ты. Всегда оставайся собой.

Отстранившись, она еще раз улыбнулась и оставила меня одну.

Через пару минут за мной пришла Амелия. Она повела меня по коридорам дворца к бальному залу. В конце концов подвела к огромной двери.

— Сразу за дверю будет лестница, — коротко объясняла тетя. — Ты тут еще не была и это твой первый бал. Будь готова, что тебя начнут магкартировать. Вспышки магокамер очень яркие, поэтому на пару секунд это может тебя ослепить. Улыбайся, дождись пока вспышки камер ослабнут и спускайся по лестнице. В конце лестницы на таких событиях, по идеи, должен ждать отец. Но Арамид временно недоступен. Поэтому вместо трогательной речи отца про существовании дочери, ты услышишь объявление о том, кто ты такая со всеми прилигающимися титулами. Журналисты будут рваться спрашивать. Вчера я пригласила лишь основных. Сюда тоже попали немногие, но они не оставят возможности получить "сенсацию". Ничего не комментируй, улыбайся. — напутствувала она, но неожиданно замолчала.

— Что будет потом? — не удержавшись, спросила я. — Почему ты молчишь?

— А потом ты должна пойти к трону, — медленно произнесла Амелия. — И сесть на него. В этот момент тебе на голову я лично одену корону твоей бабушки. Корону истинной королевы. Такую не смела одевать даже Гвинея. Она принадлежить лишь законной королеве. Той, кто правит.

— Гвинея не правила? — удивилась я.

— Она не имела права вмешиваться в политику, — покачала головой девушка. — Ее титул был номинальным. Она больше была именно женой, а не правительницей. И… ее это устраивало. Насколько я знаю, эта особа ничего не смыслила в делах государства.

— Но мне предстоит править! — панически воскликнула в ответ ей вместе с неожиданно прозвучавшей торжественной музыкой. — Амелия! — испуганно обратилась я к принцессе.

— Нет времени! — жестко отрезала девушка и подтолкнула меня к двери. — Когда будешь готова, постучи и стража откроет. Не советую затягивать. У тебя максимум пять минут.

И ушла! Вот просто взяла и ушла!

Это нормально вообще?! Она просто бросила меня, когда я в таком состоянии! Разве так можно?! А-а! Боже, что же делать!

Успокоиться.

Неожиданно ответ пришел сам собой. Действительно, чего я ожидала? Что со мной будут панькаться? Меня просто хотели спихнуть в этой болото со змеями.

И от этого… невольно бросала в дрожь.

Так я и стояла. Растерянно, испуганно смотря на дверь. Да я была просто в ужасе! Но… сама не заметила, как моя рука решительно поднялась и постучала по темному дереву.

Кажется, я сделала свой выбор.

Двери резко распахнулись и я сделала шаг вперед. Золотой шлейф распустился за моей спиной. Мелькнула истеричная мысль, что к концу этого бала — шлейф будет черным! А что? Катается ведь по земле. Как-то это даже и не по королевски.

Кхм. Не о том думаю, но эти мысли, внезапно помогли мне успокоиться. Вздохнув, я сделала еще один шаг вперед. Как и сказала Амелия, меня тут же ослепили вспышки камер.

Но уже через пару мгновений, это слегка прекратилось. Фотографировать камеры все еще продолжали, но журналистов оттеснили слегка назад. Таким образом, камеры больше не доставали до того расстояния, чтобы ослеплять меня.

По телу прокатилась нервная дрожь. Вопреки страху, я стала спускать по лестнице. Дрожала, как осиновый лист и очень боялась, что оступлюсь и свалюсь с этой лестницы кувырком. Да, именно этого и ждали журналисты, судя по алчным взглядам, которыми они меня провожали!

Ничего святого! Бр-р! Как же все это мерзко!

Праведное возмущенпе охватило мое тело, позволяя страху окончательно отступить и спрятаться в тени. В самом деле! Мама права. Кто я такая?! Принцесса. Дочь своей матери. Иномирянка. И в то же время местная по крови. Бунтарка. Воровка. Возможный детектив.

Но прежде всего, я Даниелла. Просто девчонка, которая плевать хотела на всю эту аристократию. На всех, кроме моей семьи в частности. Ведь… если задуматься, я большинство даже в глаза не видела! Так с чего бы мне вдруг беспокоиться о их мнение?

За мыслями не заметила, как преодалела лестницу.

— Леди Даниелла, почему ваше платье цвета королевского рода?

— Леди Даниелла, кем вы приходитесь…

Но их заглушил громкий мужской голос, наполненый силой.

— Ее Высочество Наследная Принцесса Крови Даниелла Старкет!!!

Взгляды всех сосредоточились на мне. Но мне больше не было страшно. Больше не страшно. Смотря исключительно на трон, я медленным, но широким шагом двинулась туда. Мой шаг был величественным, голова гордо поднята, а во взгляде наверняка застыла уверенность.

Миг и я уже стою возле трона. Подхожу прямо к нему и медленно оборачиваюсь, чтобы сесть. Ощущая на голову легкую тяжесть. Скосив взгляд, замечаю белое платье Амелия.

Но вот и все. На моей голове корона.

— Позвольте представить вам мою племянницу, — мягко произнесла Амелия. — И кровную дочь моего брата Его Величества Арамида Старкет…

Она хотела произнести нечто еще, но я незаметно взмахнула рукой. Это должна сделать я. Не знаю, почему, но возникло странное чувство… что я поступаю правильно.

Мой холодный взгляд смотрел прямо, не задерживая ни на ком. А голос в образовавшейся тишине прозвучал властно и твердо.

— Мой отец временно покинул страну, — эхом, отбиваясь от стен, звучал мой голос. — Как наследная принцесса я становлюсь во главе государства! Не сомневайтесь, для таких решительных мер есть объяснение. Как вам должно быть известно, к нам прибыл принц из другого государства. Прибыл, чтобы объявить Отбор Невест! Мои действия обоснованы этим. Как временная королева, я буду проводить отбор. Но от имени Его Величества Арамида.