Глава 5. Покорители Змея
Бекс свалился первым, закрывая обмороженное лицо руками в заледеневших меховых перчатках. Велизар продержался немногим дольше, несмотря на явное преимущество в силе и выносливости. Оборотень патологически не выносил холода, и даже с тоской подумывал о том, чтобы превратиться в зверя, покрытого густой шерстью, - однако, конечно же, не рисковал. Когда снежная тропа стала круче, отвесные скалы вокруг неприступнее, а ледяной ветер злее, бывший охотник на нечисть обернулся на неумолимого Януша, пытавшегося поднять безумного мародёра на ноги.
- Далеко пещера-то?! – крикнул он из последних сил. – Ты ж говорил, должна быть за этим хребтом! Где?!
Оборотню пришлось вернуться к спутникам, застрявшим посреди опасной тропы, чтобы повторить вопрос: из-за свистящего и завывающего ветра они никак не могли его услышать. Впрочем, ответа он всё равно не дождался: Януш лишь мотнул головой, указывая на мародёра; Бекс и вовсе не отреагировал на его приближение, даже не пытаясь выбраться из снега.
Вдвоём они сумели вздёрнуть спутника на ноги и даже кое-как потащили его дальше, по скользкой и опасной горной тропе. Положение усугублялось разразившейся метелью и плотным чёрным туманом, стелившимся вдоль скал, так что обещанное Бексом убежище, в котором они могли бы переждать непогоду или хотя бы набраться сил, сейчас пришлось бы весьма кстати.
Велизар давно утвердился во мнении, что они с Янушем – полнейшие идиоты, доверившие полоумному Бексу свои жизни, поэтому даже не возмущался и принимал всё, как есть. Ну, суждено им погибнуть от природной стихии и собственной глупости по дороге в неизвестность, подумаешь! Зато Бекс, проклятый мародёр, умрёт счастливым – завёл-таки их неведомо куда…
- Туда! – крикнул Януш, указывая вперёд.
Охотник глянул и из последних сил рванул к желанному приюту зиявшей в скале пещеры. От радости едва не подхватил бесчувственного Бекса на руки, чтобы валившемуся с ног от слабости Янушу стало полегче, и ввалился в убежище почти счастливый, несмотря на наметенные у входа сугробы.
- Я… сейчас… - прокашлялся лекарь, оседая у ближайшей каменной стены.
Велизар затащил Бекса внутрь и огляделся. Чёрного тумана здесь не было, как не было и пронизывающего ветра с надоевшим снегом, бьющим по лицу. Вход надёжно защищали подледеневшие сугробы, а сама пещера оказалась небольшой, полукруглой, и, хвала Единому, необитаемой. Потому что справиться с каким-нибудь медведем ему удалось бы лишь в шкуре оборотня – а это грозило неприятностями обоим обессилевшим спутникам.
- Будем жить! – оскалился в непогоду Велизар.
Он скинул свой походный мешок и стащил заплечные сумки у Януша и Бекса, разложил меховые спальники, достал кремень и огниво. К тому времени, как лекарь наконец откашлялся и восстановил дыхание, охотник уже развёл небольшой костёр и даже приладил над ним котелок, подвесив его к свисавшему с потолка сталактиту за короткую цепь с крюком.
Пока таял и закипал собранный снаружи снег, Велизар занялся спутниками: стащил с постанывавшего Бекса обледеневший плащ, перетащил мародёра поближе к костру и повернулся к Янушу. Лекарь к тому времени скинул перчатки и придвинулся к огню, протянув обмороженные ладони. Языки пламени почти касались его пальцев, но Януш и не думал отдёргивать их – попросту не чувствовал ни жара, ни холода.
- Сейчас пожевать чего-нибудь соображу, - посвятил лекаря в свои планы Велизар. – Никто не против?
Януш не ответил, уставившись неподвижным взглядом в огонь; Бекс всё ещё не пришёл в себя. Оборотень тоскливо оглядел спутников и полез в свой мешок. Спустя некоторое время Велизар уже прихлёбывал горячую фруктовую настойку, заедая её размягчённым на пару хлебцем, и дожидался, пока закипит вторая порция талого снега для супа. Очевидно, что до утра – до серого, блеклого рассвета – они отсюда не выберутся, а значит, им следовало пополнить запас сил. И лучше всего – чем-то горячим, полезным для желудка.
Жаль, что Януш его примером так и не вдохновился. Велизар вздохнул, не разжимая губ, прожевал сухой кусок и запил его остатками кипятка, разглядывая усталое лицо лекаря. А ведь наверняка тому хотелось хоть немного облегчить себе участь да переложить груз со своих плеч на чужие – не пошёл же Януш сразу покорять валлийские горы, упросил друга-короля помочь да снарядить поисковые отряды за мифической Слезой…
И всё равно пришлось идти самому. Видимо, есть такие люди, которым попросту бесполезно искать лёгкие пути…
- Пей! – почти прорычал Велизар, впихивая кружку с тёплым напитком лекарю в руку. – Во имя Единого, пей по-хорошему! Иначе силой залью!
Януш вздрогнул, глянул на оборотня, но кружку принял, даже к губам поднёс. И снова задумался; так что Велизару пришлось без особых церемоний подтолкнуть руку лекаря дальше, едва не выбив ему зубы. Тот, впрочем, отреагировал слабо – покорно выпил всё до последней капли, отставил кружку в сторону, посмотрел на зашевелившегося Бекса.
- Как жратву унюхал, мигом воскрес, - хмуро констатировал Велизар.
Януш скользнул отсутствующим взглядом по спутникам: мародёр, кряхтя, усаживался поближе к костру; оборотень, ругаясь больше по привычке, чем из раздражения, подсовывал Бексу дымящуюся кружку, прикрытую распаренным хлебом.
Они добрались до Рокхейма лишь чудом. Велизар почувствовал приближение бесчисленных полчищ «зверья» издалека, ещё на подходе к городу, и спутники укрылись в придорожной часовне – как раз вовремя, чтобы вместе с дрожащим сторожем переждать текущую с севера армию тьмы. Внутрь ни один из монстров не полез – сказывались ли молитвы Януша, или святость самого места – однако Велизар разглядел жуткий поток несущихся на юг тварей через верхнее окно часовни. Разглядел – и едва сдержался, чтобы не оборотиться, не броситься на них в звериной шкуре: слишком смрадным оказался чужой запах, слишком сильным яростный зов крови.
Спустя несколько часов они всё же выбрались наружу – и ввиду отсутствия новых полчищ двинулись дальше, на север. До Рокхейма добрались без приключений, хотя и лишились лошадей после звериного набега – кони, оставшиеся за пределами часовни, оказались порваны в клочья и выпотрошены, так что Бекса вывернуло на пороге конюшни, а вслед за ним и Януша, который тоже держался из последних сил.
Сам Рокхейм, на удивление, практически не пострадал: полуразрушенная сторожевая башня на подходе к городу, в которой не поленившийся залезть в неё Велизар нашёл несколько тел погибших воинов; перевёрнутая повозка у ворот с человеческими останками; пустые улицы, могильную тишину которых нарушал лишь траурный колокольный перебор городского храма; и наглухо запертые ставни на окнах.
До фамильного замка Ликонтов, располагавшегося на окраине, дошли по заснеженным, подмёрзшим улицам, так и не встретив никого из горожан. У ворот замка оборотень продемонстрировал всю мощь своих лёгких, пытаясь докричаться до стражи или охраны; в конце концов это ему удалось.
Путников встретили удивлённо; никто не ожидал гостей с юга, сумевших пробраться сквозь колдовскую мглу, метель, и недавнее нашествие «исчадий тьмы». С последними, к слову, горожанам воевать не пришлось – погибли лишь те, кто не успел или не захотел скрыться от монстров.
- Зверьё покатило на юг, - делился воспоминаниями слуга, проводивший их в малую гостиную замка, - растерзали только тех, кто встал у них на пути. Остальные схоронились – кто в погребах, кто в землянках, кто в башнях, а кто и попросту у себя дома заперся. Милостью Единого, пронесло…
- Кошмары-то донимают? – полюбопытствовал Велизар.
- Да мы уже привыкли, - почти беззаботно махнул рукой слуга, - сменили ночь на день, всего делов-то. Всё одно солнце пропало, света не даёт, так что немного и потеряли. Но многие боятся, как бы ужасы днём не приснились, а то ведь тогда совсем с ума сойдём…
От словоохотливого слуги узнали, что королевский отряд, который по приказу монарха прочёсывал местные горы, пропал две недели назад.
