Нисфорца кивнула. Капитан Эмерейт вступил в беседу со своим командиром, а она, пользуясь образовавшейся паузой, оглядела мостик. Здесь не было перегородки, отделающей мостик от кают-компании, да и кают-компании тоже не было. Пространство позади мостика называлось штабом, там располагался большой стол с мощной голоплатформой для моделирования картины боя или схем тактических маневров. Кресел на мостике было целых пять, еще две дополнительные консоли для стрелка и связиста; на стенах угадывались высокие узкие дверцы, скрывающие ниши с оружием. В общем, типовое судно «ангельской» серии, имеющее достаточно внутреннего пространства, чтобы не объединять мостик, кают-компанию, столовую и комнату отдыха в одно помещение, а выделить для всего этого по отдельному отсеку.
Дежурный пилот, на котором задержался взгляд Нисфорцы, подмигнул ей круглым оранжевым глазом. Оренхен. Оренхены выглядели… ну… как описать? Как ящерицы, начинавшие эволюционировать в гуманоидов, но остановившиеся где-то в середине процесса. Они были покрыты сухой кожей песочного цвета, совсем мягкой на лице, груди, животе, внутренних сторонах рук и ног, делающейся твердой и грубой на боках и спине. Кое-где виднелись рудиментарные чешуйки, от совсем крохотных крапинок до массивных тяжелых пластин с четким темным рисунком, по виду которого оренхены как-то определяли пол друг у друга. Они были чуть мельче, легче человека, двигались на полусогнутых задних лапах, но были сильнее, ловчее, хорошо прыгали и лазали. На четырехпалых конечностях были внушительные когти, длинный сильный хвост заканчивался острым костяным шипом, а рот усеян острыми зубами, четыре из которых были ядовиты. Вдобавок ко всей своей необычности оренхены делились на три пола в зависимости от типа биохимических процессов, который формировался во время первой полной линьки, наступающей в возрасте, равном четырем с половиной ллуральским годам. Размножение у них было настолько хитрое, что даже человечья магия, подстраивающая хромосомную совместимость со многими другими расами, не смогла найти подход к оренхенам.
Капитан Эмерейт тронул за локоть задумавшуюся Нисфорцу.
– Нам пора. – Куда? – Ужинать, разумеется! Нам не простят, если мы привезем вас на Аллатир не откормленными! Знали бы вы, как за вас вся база переживала! – А что вообще… – За общим столом расскажу! – пресек дальнейшие распросы капитан. – Чтобы не повторять одно и то же десять раз.
Они спустились палубой ниже (на этом корабле палуб было три) и вошли в помещение столовой. Оно вмещало в себя четыре обеденных стола на десятерых, но присутствующие ухитрились набиться за один, усадив на самое видное место команду Рады. Еще два стула рядом с девчонками оставили, видимо, для Нисфорцы и Туйон. А вот, кстати, и она.
Ллуралена, поддерживаемая под локоток местным медиком, шла на своих двух! Капитан Рады радостно заулыбалась, но улыбка померкла, стоило приглядеться к Туйон повнимательнее: походка была не ее, размашистая, скопированная из чьих-то чужих киборгских программ, левая рука безвольно висела вдоль тела, а глаза слепо смотрели в никуда. Медик усадил ее за стол и сам сел рядом.
– Все в сборе? – воззвала к присутствующим девушка-механик.
Ответом ей был согласный гул голосов и отклик с мостика по корабельной связи.
Пухленькая девушка-гору шустро наполняла тарелки теплой, вкусной, но все же легкой человеческой пищей: желудки девушек с Рады, побывали на голодном пайке из, хм, сухих пайков, и ничего хорошего в этом не было. Туйон достался общий для всех ллураленов салат, двум гору полагалось по порции едва ошпаренного кипятком сырого мяса с розоватыми мясистыми листьями, единственный оренхен за столом захрустел отварными беспозвоночными, легко разгрызая твердые хитиновые панцири.
– Ой, а ахтонам нашлось, что поесть? – опомнилась Нисфорца. – Ахтоны признали годными к употреблению питательные биосмеси для нашего вида, – ответил ей оренхен. Слова ллуральского языка он выговаривал с пришепетыванием, но в целом правильно и чисто.
На другом конце стола поднялся во весь рост капитан Зефира.
– Эйдан Эмерейт, – представился он, шутливо поклонившись гостьям своего корабля. – Вне рабочей обстановки – просто Эйдан. Капитан Зефира, офицер шоколада и адмирал мармелада.
Девушки дружно прыснули. Зефирский экипаж сдержанно улыбнулся: видимо, это у них было обычной шуточкой.
– Нисфорца Генрике, – не растерялся второй из присутствующих здесь капитанов. – Капитан звездолета Рада. Если стану адмиралом флота – буду рада еще больше!
Пришла очередь хозяев корабля разразиться хохотом.
– Если еще когда-нибудь встретимся – Рада всегда вам рада! – поддержала шутку Амарантайн. – Придем в гости с большой коробкой зефира! – обрадовался Эйдан.
Напряжение, всегда возникающее между малознакомыми людьми, как-то само собой спало, и все застучали столовыми приборами, уплетая долгожданный сытный ужин. У кого-то он задержался на два часа из-за спасательной операции, а у некоторых – на сорок два дня.
Титания, задумчиво поглядывающая на зефирского капитана, до сих пор помалкивала. Вроде улыбался всем одинаково, никого не выделял. Просто тогда оказался рядом на корабельной стоянке и ответил на ее риторический вопрос. И пообещал подлететь и поругаться. И чего она от него ждет?
– Скажи, адмирал мармелада, когда нас хватились? Что произошло, пока нас не было? – решилась заговорить пилот Рады.
Эйдан почесал в затылке, еще больше взлохмачивая свои темные кудри.
– Вопрос в том, с какого места вы знаете всю последовательность событий… – задумчиво протянул он. – Вылет Рады произошел в день, когда кураторы старшего спецкурса и специалист по истории Магикса уже отбыли на Ллурал держать ответ за инцидент с механиком Амаранта, – проинформировал капитана старший помощник. – А, да, – вспомнил Эйдан. – Из-за нехватки времени направления рейсов доверили распределить компьютерной программе. Упустив тот факт, что направления сгенерированы программой далеко вперед, а информация по флоре и фауне подобрана приблизительно, исходя из соображений, что она на всех планетах похожа. В систему этой вашей Улорры стали бы летать через год или два, там на планеты еще даже зонды не спускали. В аналогичные неведомые дали компьютер отправил еще троих, но одно судно догнали. Экипаж второго вернулся сам, потому что стало как-то страшновато в далеком пустынном космосе, а третье застряло на Аллатире из-за серьезного ремонта и вообще никуда не вылетало.
Капитан сделал паузу. Наверное, не осмелился произнести что-то в духе «а дуры-девки улетели, даже не озаботившись разобраться, почему задание такое подозрительное».
Экипаж Рады тоже задумчиво молчал. Их уже так отправляли на Лиаз-1 и Циалу-4: далековато от базы, и до Рады на них никого не было, кроме орбитальных зондов. Конечно, задание с Улоррой-2 не показалось им подозрительным, когда два предыдущих были такими же!
– Вас хватились спустя неделю, когда следовало бы выйти на связь. А вы не вышли. Только тогда и догадались проверить, кого куда отправил компьютер. – Через неделю после вылета мы еще до системы Улорры не добрались… – прошамкала Маэрлена с набитым ртом. – Если учитывать, что вы нашли ахтонское судно после, так выразиться, «поменявшего выход космического прыга», то найденный нами гра-махтский звездолет – тоже звено этой загадочной цепочки событий, – вспомнил Тхарцив. – А, да, еще два дня назад выловили в системе Альденны сплющенный в лепешку корабль, в котором опознали судно Гра-Махты, – закивал рассказчик. – А это тоже наше Ксетейского содружество. Через нашу червоточину никто не проходил, даже на том конце у Нальфина-5 запрашивали, так что вы очень кстати подобрали ахтонов – выжившие свидетели прояснят ситуацию. – И тот одержимый механик с Амаранта, воспользовавшись суматохой, угнал резервный шаттл и исчез! – припомнил кто-то из человеческой части экипажа. – О-о-о, а мы тем временем умирали со скуки! – вздохнула Амарантайн. – Итак, вас хватились! – повысил голос капитан Зефира, пока экипаж окончательно не увел разговор в сторону от основной темы. – И послали вдогонку корабль старшего спецкурса: не перехватить по дороге, так хоть выполнить задание вместе, чтобы вы там одни не сгинули на неисследованной планете. Присланное вам подкрепление прибыло на Улорру-2. И никаких следов вашего пребывания там не обнаружило… Вот теперь слово вам, дамы. – Э-э-э… Так… – решилась продолжить Маэрлена. – До Улорры-2 мы не долетели. Нам залепило какой-то намагниченной пылью внешние камеры, так что мы легли в дрейф и стали решать, что делать. И еще успели предположить, что магнитный эффект дала близость к Улорре-3, потому что летели мимо нее. Дальше… Дальше вся электроника начала тихо и незаметно сходить с ума, что-то там в энерговодах, потом мы обнаружили, что не запускается двигатель… – Не магнитный, – вступила в разговор до сих пор помалкивавшая Туйон. До этого она спокойно ужинала, довольно ловко орудуя вилкой вслепую. Правда, не замечая, что зефирский медик под ехидным вглядом Тхарцива тихонько подкладывает ей добавки. – Электромагнитный эффект. Нечто неизвестное и недоступное нашему пониманию внесло разлад во всю электронику, почти парализовало основной корабельный компьютер, и самое главное – нарушило стабильность электромагнитного поля вокруг материи и антиматерии в двигателе.
