— Будет лучше, если ты сядешь за руль, — предложил он. Мэнди коротко взглянула на него. Мэйнард терялся, как её… его воспринимать. И не мог отделаться от мысли, что и сейчас видит привлекательную женщину, а не мужчину в женской одежде. — Я ведь не знаю дороги.

— Конечно, — согласилась Мэнди, что-то обдумав. — Я поведу. Как раз отдохнёшь от своих ФБРовцев, — взгляд её был настороженно-сосредоточенным, но Мэйнард глупо усмехнулся и закивал:

— Точно, достали — сил нет. Я столько раз говорил, что искать убийцу среди местных — дело бесполезное. Наверняка этот залётный красавчик уже куда-то смылся, верно? — он сел в машину, и Мэнди устроилась на водительском сиденье, тут же вставляя ключ.

— Да-да, верно, — пробормотала она, и Джонс промотал в голове всю свою фразу, пытаясь понять, не было ли в ней чего-то, что заставило бы Мэнди его заподозрить. С другой стороны, его собирались убрать в любом случае, глупо было бы надеяться, что это не так.

У Джонса вспотели ладони. Да, Кейтлин предупреждала, что ему грозит опасность. Какого же чёрта он сел в машину с убийцей?! Это противоречит всяким доводам рассудка!

Он вытащил смартфон и уставился на экран, пытаясь осознать, что собирается с ним делать. Позвать на помощь? Какая глупость!

— М? Кому-то звонишь? — непринуждённо уточнила Мэнди, прожигая его подозрительным взглядом.

— Напротив! — хмыкнул он, надеясь, что получилось естественно. — Отключаю его. Раз уж меня отстранили, то нечего и звонить, верно?.. Хочу отдохнуть так, чтобы никто не беспокоил.

Мэнди как раз отвлеклась на поворот, и Мэйнард включил диктофон, а смартфон сунул в карман. Откинувшись на спинку сиденья, он заметил, постаравшись придать голосу расслабленную и даже удовлетворённую интонацию:

— Так гораздо лучше. Если точно знаешь, что никто не станет звонить.

Мэнди хрипло рассмеялась и вдавила педаль газа в пол. Она почти превысила скорость, но — только почти, будто балансировала на грани. И Джонс с ужасом осознал почему — он ездил очень аккуратно, чтобы не допускать нарушений, потому что представлял полицию. И было бы слишком странно, если бы дорожная камера зафиксировала превышение скорости. Его действительно собирались убить, да ещё, похоже, представить это… как несчастный случай?

Мэнди не собиралась, не собирался сотворить из него картину, как из Вайноны, а всего лишь решил уничтожить препятствие, которое вмешалось в его идеально распланированную жизнь.

Даже дыхание на мгновение перехватило.

Как это будет? Когда это случится?.. Что он успеет почувствовать и осознать?

И почему прямо сейчас он думает, что не защитит себя, почему вдруг смерть представляется ему чем-то неизбежным?..

Зачем он включил диктофон?..

Кашлянув, Джонс скосил глаза на Мэнди и спросил:

— А что, вот, допустим, я сделаю тебе предложение… Ты хочешь детей? — Мэнди заметно нахмурилась, как будто бы эта тема сбивала её с мыслей. Или — действительно сбивала?.. Мэйнард продолжал: — Мне всегда хотелось детей, мальчика и девочку. Но, конечно, достаточно и одного. Но всё же чтобы это был свой ребёнок, понимаешь? Не какой-то там приёмный.

— А если такого не случится, то что же? — буркнула Мэнди слишком нервно.

— Ну, наверное, я буду разочарован, — пожал плечами Мэйнард. — Сильно разочарован, но это, безусловно, не твоя вина. Это… мои собственные проблемы. Но лучше никакого, чем чужой. Или ты из приёмных детей, потому так остро реагируешь? Ты вообще любишь детей?..

Разговор явно не нравился Мэнди. Возможно, мешал выстраивать идеальное убийство, а может, сама тема была болезненной. В конце концов, что Мэйнард мог понимать в мужчинах, которые одеваются в женское и наносят макияж? Но интонации Мэнди, да и сами жесты сильно изменились.

— Не люблю детей, — раздалось в ответ.

— О, ну вот, — Мэйнард развёл руками. — Ладно, это правда не тема для ссоры. Прости, я думал, что все женщины любят детей.

— Не все, — фыркнула Мэнди, резко сворачивая с основной дороги. Никакой таблички кемпинга тут не было, и Джонс нашёл нужным уточнить:

— Разве не должно быть указателя? Мы правильно свернули?..

— Я знаю, куда еду, — Мэнди зло глянула на него. — С чего ты вообще заговорил о детях?

— Ну, кажется, мы пытаемся перейти на новый этап отношений? — Мэйнард понадеялся, что сыграл достаточно убедительно. — Думаешь, я не способен удовлетворить тебя в постели?

— Новый этап, да, конечно. А насчёт постели… Тут и проверим? — голос Мэнди был далёк от того воркующего тона, которым она обычно разговаривала с Джонсом. Не было больше никаких ласкающих интонаций, от которых кровь бурлила в жилах. И взгляд не предвещал ничего хорошего.

Но Мэйнард сделал вид, что ничего такого не заметил. Рядом с ним сидела его смерть, и он должен был сделать только одно: позволить ФБР поймать эту смерть за руку. Даже если с ним самим всё будет кончено.

«А ребёнок — не такая плохая идея всё же, — подумал он. — Жаль, что прежде ни с кем не вышло. Ничего после меня не осталось».

Машина остановилась в тени деревьев.

Комментарий к Часть 15

#Прокачка_БМ, у нас перевёрнутая Императрица. Не буду шутить, что она перевернулась и оказалась Императором. В комплекте ссоры и разногласия, конфликты между мужчиной и женщиной. Затруднения в принятии решений, угасание чувств и утрата силы. И незащищённость… и много чего ещё).

========== Часть 16 ==========

Имя первой девушки глубоко врезалось в память Мэйнарда — Ариана. Вместе с родителями она приехала из Флориды и оказалась самой яркой в школе. За ней многие пытались приударить, но Ариана отказывалась от свиданий, как будто была полностью сосредоточена на учёбе. Мэйнард выбрал тогда позицию выжидания — а на деле просто трусил получить отказ, как все остальные. Своей машины у него на тот момент не было, он работал не потому, что хотел больше карманных денег, а чтобы помочь матери-алкоголичке сводить концы с концами после того, как отец их наконец бросил. Ариана была для него девушкой из другого мира, почти инопланетянкой.

Однажды, когда он убирал столы в конце смены, Ариана вошла в забегаловку, но ничего не заказала, просто уселась в углу за самый загаженный столик. Мэйнард поспешил подойти, чтобы собрать картонные упаковки, обёртки от бургеров, пластиковые стаканчики на поднос и унести прочь, прежде чем администратор заметит и выскажется по поводу его нерасторопности. Но едва он подошёл, как она сказала:

— Вижу, как ты целыми днями смотришь на меня, но на свидание не позвал ни разу, почему?..

Джонс замялся, опустил взгляд, но всё же признался ей со всей честностью и прямотой, на которую способен шестнадцатилетний подросток:

— Ты ведь всё равно не станешь встречаться с таким, как я.

— А какой ты?.. — она смотрела на него из-под разноцветной чёлки — учителя в школе каждый день начинали с недовольного ворчания по поводу её слишком вызывающего внешнего вида, и Мэйнард внутренне замирал от восторга: Ариана только нахально улыбалась ярко накрашенными губами в ответ.

— Слишком обычный? — предположил он. Ему не приходило в голову даже представить их вместе.

— М, да?.. — она поднялась и вдруг опустила ему на плечо ладонь. — Ну что же, слишком обычный Мэйнард Джонс, я жду тебя на парковке. Идёт?..

— Идёт, — опешил он, внезапно понимая, что она помнит его имя.

Ариана действительно ждала его, а когда он сел в машину, вырулила с парковки, увозя его куда-то за пределы городских огней. Мэйнард не знал, о чём говорить, лишь промямлил что-то о том, как Ариана нравится ему. В ответ она фыркнула и прибавила газу.

Машина остановилась под деревьями, там, где от трассы отходила небольшая дорога. Октябрьская ночь была тёплой, воздух пах пряно и как-то запретно, а Ариана, откинувшись на спинку водительского сиденья, сказала:

— Знаешь, почему мы покинули Флориду?.. Я залетела. Пришлось делать аборт, и родители решили, что меня нужно увезти подальше от пересудов, — Ариана усмехнулась и полезла в бардачок. — Так что наденешь его, — и выудила шуршащий запаянный квадратик презерватива, — без разговоров.