Я даже переживать забыла, слушала, раскрыв рот. Нет, я никогда не привыкну к этому миру, где любая красивая сказка может стать реальностью!

Фрам Йом тем временем продолжал:

- Эльта сама защищает своего хозяина. Она щедро делится с ним магией, - он взглянул на меня и улыбнулся. – Но ведь вы сами знаете? Я заметил, что ваши ладони светятся?

Я непроизвольно взглянула на свои руки и призналась:

- Да, но я думала, это оттого, что я держала жидкую эльту в ладонях.

Фрам Йом удивлённо поднял брови:

- Этим вы многократно усилили свои способности. Вы очень смелая девушка, Николь. Так доверять тому, о чём ничего не знаешь! Безрассудно смелая, я бы сказал!

- Или просто глупая, - улыбнулась я.

- И умеете критиковать себя, - улыбнулся старик. – Это хорошо.

- Фрам Йом, но ведь я живу не одна, - высказала я свои опасения. – Пусть я, как вы говорите, защищена магией эльты, а мои родные?

- В ваших силах поставить магическую защиту такого уровня, который окажется не по зубам любым наёмным убийцам. О, не волнуйтесь! – воскликнул фрам Йом, увидев, как расширились мои глаза. – Я сказал к примеру. Вовсе необязательно на вас и ваших близких будут совершаться покушения, но вероятность этого мы не можем исключить. Поэтому, чтобы не дразнить лихих людей попусту, эльту лучше отнести в банк. Сейчас мы обговорим все условия, на которых должен храниться столь ценный вклад.

Первое – высшая степень защиты. Второе – конфиденциальность. Третье – неукоснительное выполнение всех наших разумных и необходимых для безопасности требований, таких, как: право доступа к вложению в любое время суток, немедленное информирование вкладчика о всех подозрительных случаях повышенного внимания к банку, и прочих, которые мы с вами сейчас сформулируем.

Я кивнула, с удовольствием отметив, что как только фрам Йом заговорил о делах, волнующийся старик пропал. Теперь перед нами, без всякого сомнения, сидел высококвалифицированный юрист.

Мы подробно обсудили все аспекты предстоящего похода в банк, и я благодарила судьбу за то, что в столь непростые дни нашей жизни нам встретился этот человек. Фрам Йом не упустил ничего. Дотошный в деталях, он несколько раз прогнал весь план беседы с сотрудниками, которые будут заниматься нашим делом. И я была просто счастлива, когда фрам Йом сказал:

- Если вы не возражаете, я хотел бы присутствовать при заключении договора о хранении.

В Доме Книг мы пробыли долго, и к банку Экитау прибыли, когда время уже перевалило за полдень. Перед тем, как отправиться в банк, фрам Йом попросил у меня разрешения посмотреть на монетки из эльты и посоветовал взять из мешка несколько штук в качестве образца. В результате мы отделили десяток монет в небольшой мешочек, который сестра Морея носила на шее.

- Уже совсем скоро эльта вернётся в Велезу! – сказал фрам Йом, с благоговением поворачивая в пальцах светлый кружок, словно покрытой перламутрово-розовой изморозью. – Наше государство ждёт небывалый подъём, а вас, фра Николь, бесконечная вереница богатых и влиятельных женихов.

Он улыбнулся, когда я иронично фыркнула.

- Вы и сама по себе – сокровище, но теперь, с таким приданым…

- Я не собираюсь замуж, фрам Йом, - решительно прервала его я.

- Не всё в этой жизни происходит по нашему желанию, - грустно улыбнулся старик. – Боюсь, что его величество не оставит попыток устроить ваш брак из соображений государственной важности.

- Неужели нет никакого способа избежать нежеланного брака? – не поверила я, но, переведя взгляд на помрачневшую сестру Морею, поняла, что положение и правда очень серьёзное.

Мне придётся выбрать одно из двух – спрятать эльту так надёжно, чтобы никто и никогда её не нашёл, и жить прежней жизнью, на доходы от рецептов из Золотых книг, либо объявить о месторождении и лишиться даже намёка на личную свободу. Признаюсь, первый выход нравился мне больше. Деньги от продаж будут поступать постоянно, голодными мы не останемся, дом тоже уже почти достроен – не пропадём!

Однако фрам Йом не дал мне углубиться в мечты о тихой спокойной жизни.

- Вы не сможете бесконечно скрывать эльту, - предупредил мужчина. – Она пришла в наш мир, чтобы улучшить его, и если решит, что люди ещё не готовы её принять, уйдёт снова, на тысячи лет. Этого нельзя допустить! Велеза изнемогает от бесконечных войн. Государство под защитой эльты благословенно! Увы, девочка моя, вы не имеете права лишить Велезу такой защиты!

- Но что мне делать? – в отчаянии воскликнула я. – Я хочу быть хозяйкой своей судьбы, а не принимать навязанные мне решения.

- У вас есть только один выход, Николь, - серьёзно сказал старик. – Довериться магии эльты. Поверьте, эльта знает о вас больше, чем вы сами. Согласно преданию, эльта способна не только защитить своего хозяина, но и выбрать для него пару, предназначенную небесами.

- Я что же, буду объяснять всем претендентам на мою руку, что жду, пока эльта сама выберет мне жениха?

- Вовсе нет, - кажется, моё предположение позабавило старика. – Объяснять не придётся, потому что это будет видно сразу. Если вы согласны довериться магии эльты, я научу вас ритуалу. Не случайно в Велезе женщин в возрасте, но не побывавших замужем, называют «невестами эльты». В нынешнем значении это следует понимать, как невеста кого-то несуществующего. Но мало кто знает, откуда пошло это выражение, и то, что раньше оно имело совсем другой смысл. Невеста, которую дарит миру сама эльта.

Кажется, ему удалось потрясти воображение не только меня, но и сестры Мореи, потому что, посмотрев на наши лица, фрам Йом поспешил нас успокоить:

- Позвольте, я объясню подробнее? В ритуале нет ничего страшного. И проводится он не на крови, как вы, быть может, подумали. Вы просто должны сжать в ладони кусочек эльтанита и сказать на древневезском языке следующее: «Вверяю тебе, эльта, свою любовь и судьбу». Этого достаточно. Если вы боитесь, что, повторив формулу, отдадите власть над судьбой и потеряете право самостоятельно принимать важные решения в своей жизни, вы ошибаетесь. Эльта будет лишь хранить вас. Она как Светлейший, простите мне, сестра Морея, это сравнение, но только для одного человека.

- Значит, если я полюблю кого-то, и этот человек ответит мне взаимностью, я смогу дать согласие, даже если мой выбор будет противоречить выбору эльты?

- Конечно, - согласился фрам Йом. – Но тогда, быть может, вам придётся отвоёвывать своё право быть вместе. И, вполне может случиться, что король так и не даст своего согласия на этот брак. Совсем, как сейчас.

- Тогда в чём суть ритуала?

- В вашей защищённости от нежеланных браков печатью эльты.

- Печатью? – не поняла я.

- После ритуала на вашей ладони появится значок, подобный ако. Он засияет только тогда, когда вы встретите свою истинную пару. Для всех других достаточно будет коснуться вашей руки, чтобы удостовериться, что им не на что надеяться.

- И даже король не может меня заставить выйти замуж по принуждению?

- Нет. Право эльты первородно. Сейчас это уже забыли, но как только вы явите эльту миру, интерес к старым легендам возродится. Однако я уже говорил, что защита эльты касается только истинной пары. Если вы выберете кого-то другого, ничто не помешает королю запретить или одобрить ваш брак.

- Понятно, - я тяжело вздохнула. – Но мне нужен совет. – Сестра Морея, что вы думаете по поводу ритуала?

- Нельзя начинать ни одно дело без благословения Светлейшего, - сказала монахиня, и я кивнула:

- Согласна. Думаю, мы отложим решение на пару дней, потому что я не хочу принимать его в спешке. Завтра приём у их величеств, и у меня осталось слишком мало времени, чтобы к нему подготовиться. Но когда он пройдёт, мы обязательно сходим в храм и попросим у Светлейшего благословения.

А пока что мы решили заняться неотложными делами и уже скоро стояли перед банком Экитау.

- Да поможет нам Светлейший! – тихо сказала сестра Морея, проведя по невидимому ободку вокруг головы.