- Ники, да что с тобой? – встревоженно спросила сестра Морея. – Сон дурной приснился? Поднимайся, девочка. Там прибежала Лукона из гостиницы. Говорит, что тебя спрашивает фрам Раталь, помощник канцлера Гавури.

Я вскочила и, торопливо пригладив волосы, вышла на улицу.

Лукона болтала с Беаном. Глаза её возбуждённо сверкали. Девочка совсем недавно вернулась от родственников, у которых гостила, и теперь была переполнена впечатлениями. Подумав о том, что надо бы ещё раз поговорить с Беаном, чтобы он не проговорился об источнике и о том, из чего мы строим дом, я улыбнулась маленькой гостье.

- Здравствуй, Николь! – обрадовалась она. – Какой красивый дом у вас получается. Только зачем вы его здесь строите? А вдруг придёт Мешкай и всё разрушит?

- Выдумщица! – улыбнулась я. – Тебя прислал отец, фрам Савур?

- Ой! – спохватилась девочка. – Отец сказал бежать со всех ног и нигде не задерживаться! Фрам Раталь ждёт вас в гостинице!

- Что-то случилось? – встревожилась я. – Неужели что-то не так с моей пастилой?

- Наоборот, она очень понравилась! – воскликнула Лукона и тут же снова ойкнула и зажала рот. – Мне сказали, чтобы я ничего тебе не рассказывала, а только позвала! Отец сказал, о таких вещах нельзя болтать направо и налево!

Поспешно собираясь, я умылась холодной водой, натянула серо-стальное платье, и мы с Луконой, которая непременно хотела привести меня лично, поторопились спуститься с холма.

Пока мы добрались до гостиницы, я порядком запыхалась, и мои ноги, и так простоявшие всю ночь, настоятельно требовали отдыха.

Фрам Раталь, поднявшийся мне навстречу, сразу заметил мою взволнованность и виновато произнёс:

- Простите, фра Николь, что я невольно доставил вам столько волнений, но поступить по-другому я просто не мог. Он оглянулся на жильцов, которые дружно прервали свой завтрак и предложил. – Быть может, мы поговорим в кабинете фрама Савура?

- Конечно, - согласилась я. Мне тоже не доставляло удовольствия торчать под любопытными взглядами недавних соседей по отелю.

Мы прошли в любезно раскрытый перед нами кабинет хозяина гостиницы.

- Не волнуйтесь так, фра Николь, - улыбнулся фрам Раталь. – Я принёс вам отличные вести! Канцлер Гавури, как и планировал, передал партию вашей пастилы во дворец. Бал состоится уже совсем скоро, и главный повар обещал сразу отнести по кусочку вашего лакомства на дегустацию их величествам. К счастью, он сдержал своё обещание. Я волновался, придётся ли по вкусу незнакомое блюдо, но результат превзошёл все ожидания. Её величеству так понравилась пастила, что она пригласила вас для личной встречи!

Сглотнув сухим горлом, я выдавила улыбку.

- Ну-ну, - широко улыбнулся в ответ фрам Раталь. – Понимаю, что вы не ожидали столь быстрого возвышения, но я понял, что вам не удастся держаться в тени, ещё тогда, когда впервые попробовал ваш десерт. Итак, - он стал серьёзным. – Её величество ждёт вас завтра к обеду.

- А в какое время обедают их величества? – с невольной робостью спросила я.

- В половине восьмого, - ответил мужчина.

Какой же это обед, для меня это ужин, и тот поздний. Я не привыкла есть после шести. Но, конечно, все свои замечания я удержала при себе.

- Благодарю вас, фрам Раталь, - сказала я. – Я очень тронута этой высокой честью. Но…, - я замялась. – Это мой первый ужин…гмм…обед во дворце. Не смогли бы вы немного прояснить некоторые моменты? Признаюсь, в этикете я не очень сильна.

Некоторое время фрам Раталь терпеливо отвечал на мои вопросы, но скоро взмолился:

- Увы, фра Николь, я должен ехать к канцлеру. Моё время принадлежит не только мне, но и государству. Советую вам не расстраиваться по пустякам. Вы ведь умеете пользоваться ножом и вилкой? Прекрасно! А самые важные моменты общения с правящей четой я вам обозначил.

Он распрощался и ушёл, а я некоторое время раздумывала над тем, не придётся ли мне, как героине известного фильма, испуганно кричать: «Нет! Я этого не ем, у меня аллергия!» Но потом решила, что фрам Раталь прав: вряд ли на королевском ужине я буду наедине с правящей четой, а значит, мне скорее всего уделят каплю монаршего внимания и благополучно про меня забудут.

Но это вовсе не означало, что я не должна хорошо подготовиться к обеду-ужину. Купить новое платье, потому что сшить его за день вряд ли успеют. А драгоценности? Ведь все дамы наверняка будут при них, время подходящее, вечернее. И где взять деньги на всё это? Нет, на платье и новые туфли я могу потратить мою часть, полученную за заказ пастилы, а вот драгоценности мне не доступны, это без вариантов. Жаль, что нельзя сделать украшения из эльты!

Хотя, если разобраться, никто и не ждёт, что девушка из народа явится на обед в бриллиантах. Кстати, есть ли они здесь? Я ни разу не видела, правда, у меня и не было возможности увидеть именитых дам. Разве что в кондитерской порой мелькали подобные барышни, но в дневное время они выглядели весьма демократично.

Начать я решила с платья. Правда сначала мне пришлось вернуться на холм, чтобы предупредить сестру Морею. Да и рассказать об эльте, иначе, если монахиня обнаружит мешок с монетами, поднимется переполох. Флай наверняка спит после бессонной ночи.

Однако первым, кого я увидела, вернувшись домой, был как раз Флай. Он помогал Дьяко с крышей.

- Что там случилось? – крикнул мальчик, но я только махнула рукой и скрылась в доме. Ну не кричать же при  Мирано!

Здесь я застала взбудораженную сестру Морею, а вскоре подошёл и Флай, чтобы узнать, зачем меня вызывал фрам Раталь. Не было только Беана, он ушёл играть с Луконой.

Я ласково прикоснулась к руке взволнованной монахини, улыбнулась брату.

- Кажется, события в нашей жизни понеслись галопом. Вы уже посмотрели на эльту, сестра Морея?

- Да, Николь, - сестра Морея в панике обернулась на проём двери. – Но разве можно хранить в недостроенном доме такое богатство?

- Я собиралась отвезти мешок в банк, но фрам Раталь спутал мои планы. Однако вы правы – отвезти эльту в банк нужно прежде, чем покупать платье.

- Платье? – недоумённо спросила сестра Морея. – Кажется, ты сама говорила, что нам надо ограничить траты до получения стабильного дохода?

Я вздохнула:

- Конечно, вы правы, но это как раз тот случай, когда по-другому нельзя!

И я рассказала о сегодняшнем визите фрама Раталя и о званом ужине у короля.

После этого и без того обеспокоенная сестра Морея взволновалась ещё больше.

- Но как же так? Я не могу отпустить тебя одну в место, где будет столько мужчин!

Я не была уверена, что за столом будет так уж много мужчин, но в целом разделяла тревогу монахини. А ещё, несмотря на все тревоги, мне стало смешно – эта святая женщина не испытывала никакого трепета от того, что мы впервые окажемся во дворце и думала только о приличиях и о моём добром имени. Думаю, она не видела никакого различия между тем, куда я собралась – гулять по трущобам Биссары или же на обед к их величествам, главное, чтобы я не была там одна.

- Не волнуйтесь, сестра Морея, - успокоила я. – Мы непременно поедем вместе. Думаю, фрам Раталь не забыл упомянуть, что я несовершеннолетняя, и у меня есть опекун. Давайте спланируем наш день так, чтобы всё успеть. Флай, тебе придётся вызвать для нас карету. Боюсь, что мы с сестрой Мореей не унесём эту тяжесть. Да и не надо, чтобы наш груз привлекал излишнее внимание.

- Вам и не придётся нести мешок на себе. Я научу тебя одной штучке, - пообещал Флай. – Смотри, угольком рисуешь на мешке глаз. После того, как мы закрепим рисунок формулой, его никто не увидит. А теперь нужно гусиное пёрышко и булавка. Прикалываем пёрышко к мешку – и что?

- Что? – спросила я, с интересом наблюдая за тем, как шаманит Флай.

- Осталось сказать, что положено. Говори!

- Но я не знаю! – растерялась я.

- Знаешь! – не согласился брат. – Ты знаешь всё, что знаю я.

Я закрыла глаза, прислушалась к себе. Никакие слова на память не шли, зато я почти сразу ощутила тепло в кончиках пальцев.