В прошлой жизни я не была красавицей, хотя и был во мне скрытый огонь, на который безошибочно летят мотыльки мужского пола. Моя новая внешность до сих пор казалась мне игрой, потому что я до сих пор ощущала себя самой собой, а эти шикарные волосы, красивые глаза, эта трогательная нежность и хрупкость – это всё ненадолго и понарошку. Сейчас же я ясно почувствовала, как хороша была Николь, какой дар достался мне в наследство. И эту нежную чистую девочку так обидела сестра и человек, которого Ники считала женихом!

На меня смотрели так, как будто видели в первый раз и сами изумлялись, где были их глаза. Тот мужчина, что в первый день встретился нам в дверях гостиницы, даже машинально подтянулся и подкрутил усики.

- Фра Ники, - подскочил повар, чтобы подхватить поднос. – Позвольте, я вам помогу! – Он легко перехватил мою ношу, профессионально-острым взглядом скользнул по нарезанной кусочками пастиле и тихонько сказал. – На вид – великолепно.

Я победно улыбнулась, зная, что и вкус не подведёт.

- Дорогие фрамы и фра! – громко объявил хозяин гостиницы. – Сегодня фра Николь хочет  угостить вас редким десертом по своему секретному рецепту. – Можете похвастаться своим знакомым, что первыми в Биссаре попробовали это необыкновенное блюдо!

Я с благодарностью посмотрела на мужчину и с улыбкой кивнула ему, отчего его пухленькая жена беспокойно заёрзала на месте.

- Интересно, интересно, - благодушно проговорил один из постояльцев, годившийся мне в отцы. – У такой красавицы и десерт должен быть прекрасным!

- Но, уж простите, первым свой кусочек попробую я, - со смешком заявил хозяин. – Должен же я знать, чем угощают моих гостей.

- И не отравит ли их эта девушка, - тихонько пробормотала жена хозяина.

- Миилая! – укоризненно протянул мужчина. Он ободряюще улыбнулся мне, принимая тарелку и под взглядами постояльцев гостиницы дегустировал пастилу.

Мы трое: я, сестра Морея и Беан с нетерпением смотрели на мужчину, ожидая вердикта. Но выражение блаженства, расплывшееся на круглой физиономии, было выразительнее всяких слов.

- Божественно! – наконец вымолвил хозяин. – Но это несправедливо, что кусочек такой маленький!

Пауза, возникшая в то время, когда он пробовал пастилу, разрушилась, столовая наполнилась негромким смехом и замечаниями. Гости заулыбались, с нетерпением ожидая свою порцию. Мы принялись разносить пастилу. Жаль, что мне некогда было следить за реакцией постояльцев, но возгласы, которые раздавались за нашей спиной, заставляли нас с Беаном победно улыбаться, и даже сестра Морея сияла от радости и облегчения.

- Дорогой хозяин прав! – заявил усатый господин, показывая пустую тарелку. – Настоящему мужчине такой кусок на один зуб!

- Великолепно! Десерт просто тает во рту! – восторгалась обычно хмурая пожилая фра. – Я не ела таких изысканных десертов со времён Дижоля!

- Мама, я ещё хочу! – ныл толстый мальчик.

- Она настоящая магесса! – шептала жена хозяина соседке, забыв ревновать мужа.

Все постояльцы сошлись в одном: порция мала, для того, чтобы оценить великолепный вкус десерта.

- Пас-ти-ла, - шептались две девушки-студентки. – Надо попросить у фра Николь рецепт!

Э. нет! Рецепт я не собиралась давать ни-ко-му! А тем более повару Жмаю. На пастилу у меня были серьёзные планы.

Этот обед привлёк к нам так много внимания, что наша спокойная жизнь на сегодня закончилась. Так популярны мы не были с самого нашего приезда. Переговорив практически с каждым постояльцем и поблагодарив за комплименты в наш адрес, мы договорились с хозяином о том, что будем поставлять ему пастилу по сниженной цене в обмен на разрешение пользоваться его печью в ночное время. Кроме того, несколько постояльцев сделали нам заказ, сказав, что хотели бы удивить новым десертом родных и знакомых.

Мы перевели дыхание только оказавшись в нашей комнате.

Я порывисто обняла сестру Морею и Беана и отдала женщине первые заработанные на заказах тумы.

- Слава Светлейшему, что он послал тебе эту идею! – воскликнула монахиня.

Я улыбнулась и не стала спорить. У меня было ещё очень много дел.

Как ни облизывался Беан на оставшийся у нас кусок пастилы, я не сдалась, пообещав брату уже этой ночью сделать новую партию лакомства. Вместо этого я завернула пастилу в пергамент и поделилась с сестрой Мореей своими планами.

Биссара была большим городом, и, конечно, здесь были неплохие кондитерские. Одну из них я даже видела из окна кареты, когда мы проезжали мимо. Ещё тогда меня удивили необыкновенные торты, стоящие в витрине. Для муляжей они выглядели слишком правдоподобно, а если они настоящие…Такое разнообразие быстропортящейся продукции ещё нужно было постараться продать. Для начала я решила посетить именно эту кондитерскую под говорящим названием «Мечта», а уж если не повезёт, тогда объехать остальные кондитерские города. Где-нибудь мою пастилу да возьмут!

В карете сестра Морея задремала, и я виновато подумала о том, что совсем замотала уже немолодую женщину. Как только мы соберём необходимые деньги, постараюсь привлекать её к своим делам пореже. Беана же вовсе не клонило в сон, как будто он и не бодрствовал с нами почти всю ночь. Вместо этого брат с любопытством выглядывал в окно кареты, донимал меня вопросами, купим ли мы в этой кондитерской какое-нибудь пирожное и ёрзал так, что даже разбудил сестру Морею.

- Успокойся! – попросила я. – Пирожное мы покупать не будем. Это дорого. Ты знаешь, что если мы не соберём недостающие деньги достаточно быстро, нас снова попытаются отправить в приют.

Беан притих и погрустнел.

- Ну же, братик, - ласково сказала я. – Обещаю тебе, что как только мы с тобой начнём зарабатывать больше, чем тратить, на твоём столе всегда будет вкуснейший десерт!

- А как мы будем зарабатывать? – тут же спросил мальчик.

- Для начала попытаемся пристроить нашу пастилу. Если она понравится хозяину кондитерской – считай, что нам крупно повезло!

- Ты волнуешься? – спросил Беан и взял мою руку с свою маленькую ладошку.

Я улыбнулась и обняла его за плечи.

Конечно, я волновалась! Ведь мы не просто ехали предложить нашу пастилу хозяину кондитерской. Сегодня мы пробовали начать новую жизнь, в которой не было места нищете и страху остаться на улице или оказаться в борделе. У нас просто должно было всё получиться!

У витрины Беан замер, глотая слюнки. Я тоже невольно остановилась, хотя меня было не удивить таким изобилием. Однако здешние сладости отличались от привычных. Во-первых, заметно было, что кондитер использовал только натуральные красители, потому торты и пирожные смотрелись намного бледнее своих современных собратьев. Во-вторых, все десерты были настоящим произведением искусства, и фантазии повара можно было только позавидовать. Здесь были и лебеди, гордо выгибающие белоснежную шею, и шляпки с натуральными ягодами, и мячи, разрисованные розовыми и зелёными полосками. Торты были украшены кремом, и я снова удивилась, как можно сохранить без холодильника такую красоту.

Об этом я и спросила девушку в белом передничке, поспешившую нам навстречу, как только мы вошли.

- Скажите пожалуйста, - поинтересовалась я. – Как вам удаётся сохранить торты на витрине, да и здесь, в кондитерской? Разве крем не портится от жары?

Девушка чуть нахмурилась, видимо, восприняв мой вопрос как сомнения в качестве продукции, но ответила вежливо:

- Что вы, фра, мы каждый день ставим новый кристалл, и на витрине, и внутри. Пусть это и недёшево, зато отравиться нашими тортами невозможно!

Я поблагодарила, сделав вид, что поняла. После расспрошу сестру Морею, что это за кристаллы.

- Прошу вас, входите, - пригласила тем временем девушка. – Вон тот столик у окна свободен. Или вы хотели бы сначала выбрать десерт?

- О, нет, мы не будем делать заказ, - отказалась я. – Мы хотели бы поговорить с хозяином кондитерской. Это возможно?

- Фра Риоль сейчас занят, - чересчур поспешно ответила девушка.