Мертвецы, тем временем, перешагнули невидимую границу, за которой их можно было надёжно достать заклинаниями. Маги из числа караванной охраны спустили с цепей подготовленные плетения и в толпу зомби полетели заклинания. Магов в охране было пятеро: один целитель, один специалист по охранным и поддерживающим чарам, и трое боевых. Вот последняя троица и атаковала нежить.

Сияющее голубое копьё, сотканное из преобразованной маны, прошибло ряды нежить, упокоив десяток мертвецов разом, заставив их тела рассыпаться белыми хлопьями, смешавшись со снегом. Следом за копьём в толпу мертвецов влетел зелёный шар, взорвавшийся множеством брызг. Одной капли хватало, чтобы тело нежити с шипением растекалось бесформенной массой плоти. И наконец, третий маг-боевик вызвал из-под земли множество кристаллических шипов, пронзивших полтора десятка мертвяков и заставивших их тела неподвижно замереть, лишившись подпитывающей нежить энергии.

«А неплохо они работают,» — подумала Эш и запустила собственное заклятие.

Десяток огненных стрел сорвались с пальцев брюнетки, пролетели над головами первых рядов нежити и обрушились вниз, взрываясь и поджигая по три-четыре мертвеца за раз, зачастую вместе с деревьями. Впрочем, потенциальный лесной пожар был для каравана сейчас наименьшей из возможных проблем, так что никто даже не выругался.

Следом за Эш ударил Шон, пронзив ряды мертвецов золотыми молниями, выстрелившими из ладоней. Молнии ветвились, перепрыгивая с цели на цель и обращали десятки зомби в прах. Затем, наконец дочитала длинную речевую формулу заклятья Лия, и от лагеря к зомби устремился вихрь в несколько десятков метров высотой. Магический ветер буквально рвал плоть на части, чисто физически лишая нежить дееспособности и превращая деревья в труху.

Но всего этого было мало. Потому что из темноты всё выходили и выходили новые зомби. И вдруг, разом, явно по команде неизвестного некроманта, мертвецы прекратили медленно плестись и побежали.

И это вызвало в рядах караванщиков настоящую панику. Кто-то, включая нескольких охранников, бросил всё и побежал в противоположную сторону. Кто-то начал молиться администратору Багнуму. Кто-то попытался увести лихайо со своей поклажей, кто-то просто заплакал…

И пока маги били бегущую нежить заклинаниями, с противоположной стороны лагеря раздались крики. Полные боли и отчаяния крики беглецов, встретившихся со вражескими скрытниками, у которых был приказ не брать лишних пленных.

Поняв, что происходит, Рина, не дожидаясь приказа, исчезла, уйдя в скрыт, и направилась в сторону воплей умирающих. От скрытницы немного пользы в бою с толпами живых мертвецов, а вот вражеских стелсовиков она вполне способна выследить и вырезать. То же самое сделали Майлз и Жанна, но уже по прямому приказу Эш. От двух пусть даже сильных бойцов-ближников будет не так много толка, если нежить всё-таки прорвётся к лагерю, а вот защитить тыл — дело срочное.

— Мы выстоим! — вдруг закричала Эш, и активировала одну из своих классовых способностей.

«Знамя силы» — так она называлась. Прямо за спиной брюнетки появился высокий баннер. На толстом древке был закреплён алый кусок ткани со схематичным изображением множества лиц, как будто сросшихся воедино. Думать о том, почему знамя именно такое ни у кого времени не было, а Эш на него и вовсе даже не смотрела. Даёт бонус — и ладно.

А бонус сразу же почувствовали Шон и Лия, чьи молнии и «клинки ветра» разом стали убивать на пяток мертвецов больше за единоразовое применение.

Но даже так, остановить толпу мертвецов не получилось. Они добежали. Добежали, и сцепились с охраной каравана и Эш, быстро переключившейся на меч и щит. Шон прикрывал собой Лию, охранники с мрачной решимостью обречённых месили нежить клинками и насаживали на копья, Эш швыряла во все стороны энергетические дуги из меча-артефакта и в гуще боя колдовала вокруг себя одну огненную волну за другой, выжимая из своей способности «боевая магия» максимум возможного. Где-то за спинами защищающихся молча умирали вражеские скрытники. Двух прикончила Рина, переиграв их в скрыте, ещё один не выдержал действия Жанниной «провокации» и напал на девушку в латах, за что и поплатился. Ещё одного смог поймать и разрубить надвое Майлз. Остальные решили отступить. Да и волна нежити, несмотря на то что дорвалась до защитников лагеря, не смогла смести их и захлебнулась. Кажется, нападение было отбито. Кажется.

На границу освещённой территории вышли новые мертвецы. И от того, как у Эш и начальника охраны завыло предчувствие, обоим стало не по себе. Кто бы не стоял за нападением, он явно решил ввести в игру фигуры потяжелее, раз уж пешки не справились.

Вдруг, над лагерем прозвучал холодный, хриплый голос:

— Отдайте игроков по имени Эш и Жанна, и будете жить. Или умрёте… Все умрёте.

— Дерьмо, — только и смог сказать начальник охраны.

Первого попытавшегося накинуться на Эш человека начальник охраны убил сам, снеся ему мечом голову. Желающих последовать примеру неудачливого предателя не нашлось.

— Мы взяли с собой гостей, и мы не будем предавать их доверие как какие-то гнилые черви, — прорычал мужчина так, чтобы все слышали.

А потом… Потом нежить почему-то вдруг отступила. Мертвецы исчезли с границы освещённой территории, и чувство угрозы у Эш и начальника караванной охраны постепенно сошло на нет.

— И какого хера сейчас произошло? — спросила Эш, когда интуиция окончательно перестала ныть и перешла в состояние «всё хорошо».

— Испугались нас, пидорасы некромантовские, — заявил кто-то из охранников и вызвал одобрительный гул среди люда.

— Хотелось бы верить, но что-то я сомневаюсь, что мы такие страшные, — фыркнул начальник охраны, — Чуйка выла так, что хоть прям здесь могилу себе голыми руками копай.

Эш кивнула:

— У меня тоже. А сейчас тишь да гладь.

Разгадку этого странного события сообщила Жанна. Ну или не разгадку, но как минимум очень убедительную версию.

— Не захотели терять элитную нежить, — сказала беловолосая девушка, подойдя к Эш и начальнику охраны.

— Вот это уже больше похоже на правду, — кивнул мужчина.

— Да ну. Если им заказали нас, то должны были занести сумму, покрывающую все расходы, — сказала Эш.

— Слишком сильно давить им не позволит Система, — покачала головой Жанна, — Так что всё должно быть более-менее в рамках того, на что группа игроков нашего уровня может нарваться на десятом этаже. А элитные, хорошо прокачанные мертвецы — это очень дорогостоящий и ограниченный ресурс, на самом деле. Нежить вообще ресурс конечный, потому что для неё нужны трупы. А уж нежить высокоуровневая на своё создание требует прорву ресурсов и времени. Так что некроманты, скорее всего, поняли, что без потерь среди элитной нежити нас не возьмут, и решили, что оплата за нас их потери не перебьёт. Чисто финансово они может и остались бы в плюсе, но потеря элитных зомби одними деньгами не компенсируется. Нужно время, на которое их фракция бы заметно ослабла.

— Ну в таком случае это похоже на правду, — сказала Эш, — И что нам теперь, ждать повторного визита, когда некроманты вытребуют у заказчиков сумму побольше?

— Не думаю. Скорее всего им сразу заплатили максимум дозволенного Системой. Я бы ждала подлянок от мелких групп скрытников, других игроков, и просто наёмников. Некроманты второй раз к нам вряд ли сунутся.

— Интересные вы ребята, как я погляжу, — хмыкнул начальник охраны каравана.

— Как тебя звать хоть? — спросила Эш, — За нами должок.

— Эрнуо меня звать. А за должок не беспокойся. То, что я поступил по чести и совести не делает вас моими должниками.

— Ну уж нет, мы просто обязаны отблагодарить тебя за то, что ты вступился за нас, Эрнуо, — пропела Жанна таким сладким голоском, что ни у кого из слышавших эту реплику не осталось сомнений в способе «благодарения».

— Кто ещё кого спас, видел я как ваша троица магов работала, — хохотнул мужчина, — Пламя, вихри и молнии — убойное сочетание само по себе, да и исполнение было высший класс. Но от благодарностей я не откажусь. Только давайте сначала до цивилизации доберёмся, а то староват я чтобы в палатке посреди нигде трахаться.