Однако я не развернулась, я продолжила размеренно шагать вперед. Через какое-то время впереди я увидела проталину, потянуло дымом, ржали лошади.

Аккуратно я подобралась ближе и увидела большую стоянку, вероятно, здесь давали лошадям немного отдохнуть и напиться, тем более что за стоянкой серебрилась, поблескивая на солнце своими водами, небольшая речушка. Ну то есть как, небольшая, смотря с чем сравнивать. Не Волга, конечно, но и вброд такую вряд ли перейдешь.

Собственно, для форсирования сей водной преграды имелся каменный мост, который я никак по лесу не обойду. Еще один камешек в огород моей идеи идти дальше.

Вздохнув, я пошла налево, вверх по течению. Возвращаться не вернусь, ждать ночи, чтобы в гордом одиночестве перейти мост, тоже идея так себе, так что посмотрим, может, где-то можно переплыть.

Что? Это тело не умеет плавать? Так я-то умею. И неспешно текущую реку метров двести в ширину я, наверное, смогла бы переплыть. В том теле вообще без проблем, а если эта туша не хочет утонуть, то тоже переплывет, никуда не денется.

Так я брела вверх по реке, пока не начало смеркаться. Я уже давно вышла из чащи и шла практически по склону, поскольку оказалась на высоком берегу. По реке изредка проплывали небольшие лодки, но судоходной в общепринятом смысле слова она не была. Переплыть ее было можно, тем более что, как мне показалось, она была не очень глубокой, но вот лес на той стороне…

Если чаща на этой заставляла поежиться, то на ту сторону мне отчетливо не хотелось. Тот лес настолько непрогляден, что когда я всматривалась в него, было ощущение, что в нем клубится какая-то темная дымка.

Казалось ли мне со страху или от усталости? Очень сомневаюсь. Что-то там было, и дикие большие кошки из этого леса по сравнению с тем, мне уже виделись милыми котятами.

Мне еще днем показалось странным, что привал и водопой для лошадей делают недалеко от города. Это я шла с раннего утра и до обеда, а лошади это расстояние за час-полтора покроют. Так может дальше очень долго остановиться возможности не будет?

И еще одна странность – город. Где строили в средневековье города? Всегда на реках, больших или маленьких – не важно, но доступ к воде должен был быть. Здесь же… Хотя я не отрицаю, что река около города могла быть, просто с той стороны, которую я не видела. Все же производство требует много воды, да и водопровод тоже.

Честно говоря, я не знала, что делать дальше. Уже абсолютно очевидно, что никакого селения до темноты я не найду, возвращаться – тоже не успею. Заночевать здесь на склоне под открытым небом? Не то чтобы мне не нравилась эта идея, просто было ощущение, что из чащи на той стороне на меня кто-то смотрит. Я старалась гнать от себя эти мысли, но получалось плохо.

Паранойя? Возможно. Но стопроцентной уверенности у меня нет.

Когда я уже прикидывала, как бы уместиться на дереве, чтобы не свалиться и не переломать себе все кости, позади меня послышался какой-то шелест и тихий такой порыкивающий звук.

Если я думала, что это тело не умеет быстро бегать, то я серьезно ошиблась. Думаю, я сегодня легко дала бы фору кенийским бегунам, стартовав с места практически со скоростью звука. Не знаю, сколько я так пробежала, но остановилась, наверное, только через несколько сотен метров, если не километр. За мной никто не гнался, но и остановилась я не просто так.

Знаете как бывает: смотришь на что-то и все волоски на твоем теле начинают медленно вставать дыбом? Вот я сейчас смотрела на это что-то и чувствовала, как шевелятся волосы на затылке.

Сначала я даже не поняла, что это, но чем больше я вглядывалась, тем больше понимала, что это дом. Точнее маленькая избушка. На курьих ножках, ага. И живет в ней добрая бабушка с клюкой и крючковатым носом, которая любит есть юных девиц на ужин.

Нет, конечно, никаких ножек у домика не было, да и выглядел он вполне заброшенным. Но ведь это совершенно жутко, встретить посреди жуткого леса, с жуткими тварями, жуткий домик, верно?

Впрочем, выбора у меня особого не было, так что я, решительно отринув страхи и презрев опасности, направилась к этому дому. Ну даже если это портал в ад, так и что? Все лучше, чем меня кто-нибудь съест здесь или не знаю что сделает то существо, с другой стороны реки.

Подойдя к дому, я его осмотрела со всех сторон, даже со стороны леса, хотя, если честно, он и стоял полностью в лесу. Сомневаюсь, что его было видно с реки. Впечатления жилой избушка явно не производила, но я все-таки постучала, перед тем, как толкнуть дверь.

И тут же чихнула от поднявшейся пыли. Здесь явно уже очень долго никого не было.

В последних отсветах солнца, я успела немного осмотреться. Домик был бревенчатый, состоял ровно из одной комнаты, имел небольшую печку и заканчивался прямо крышей, без всякого потолка или чердака. Меня это даже немного успокоило, потому что чем больше того, чего я не могу охватить взглядом, тем страшнее.

А еще домик и изнутри был похож на прибежище бабы-яги. Повсюду висели травы и какие-то пучки непонятных веников, стояли котелки разной формы и размера. Большой стол в центре, слева сундук, а всю стену справа занимал стеллаж с книгами и какими-то баночками с ингредиентами.

Было ощущение, что я попала в убежище травницы-маньячки. Единственно, что на самом деле успокаивало, здесь действительно уже очень давно никто не жил и даже просто не приходил.

Разобраться со всем я решила завтра, а сейчас прикрыла дверь и опустила огромный засов на ней. Подергала, но она стояла очень крепко. Окон, кстати, в домике не было, и это навело меня на очередные подозрения.

Пробравшись на ощупь к кровати, я на нее легла и прикрыла глаза. Все, конечно, было в пыли, но мне почему-то совершенно не хотелось все это вытряхивать в темноте и наводить порядок. Было острое ощущение, что засов на двери надо опускать до захода солнца.

Всю ночь мне снилась какая-то галиматья. Несколько раз я просыпалась, мне казалось, что за дверью кто-то есть, он ходит, но к домику не приближается, вдалеке кто-то порыкивал и, временами, пронзительно визжал – лес жил своей дикой жизнью.

Не сказать, что это была приятная ночь, ведь мой предел общения с природой – лужайка перед домом на дедовой даче. Как они там? Меня ведь, наверное, давно похоронили? Я же неизвестно сколько путешествовала сквозь этот серый поток. Может, прошли уже годы, десятилетия, и моих родных уже самих нет в живых?

От этих мыслей стало невыносимо больно, и я постаралась их отогнать.

Так и промучилась всю ночь. Хотя, конечно, и поспать тоже удалось, особенно под утро. Но, рано или поздно нужно было вставать. Тем более что через немногочисленные щели уже начал пробиваться яркий солнечный свет.

Встала, прислушалась, но ничего страшного не услышала, рывком распахнула дверь и вышла на улицу, а за мной тут же взметнулась пыль. Ну что ж, утро – это как раз то время, чтобы навести порядок, но в первую очередь надо налить воды.

Найдя пустую банку, я пошла искать спуск и уже буквально через пятьдесят метров нашла тихую уютную заводь, к которой вела порядком заросшая лесенка – ступеньки были просто вырыты в земле. Не слишком удобно, нужно идти через кусты, зато она была стопроцентно скрыта даже от тех, кто в эту заводь заплывет.

Кто бы это не сделал, он явно хотел свое местонахождение скрыть.

Аккуратно обойдя заводь по кругу, а тут был небольшой пологий берег, я налила воды из реки. Все же проточная вода – это гораздо полезнее для здоровья, чем застоялая. Еще не хватало какую-нибудь малярию подхватить! А в бухточке можно помыться и постираться. Но это потом – сначала уборка.

Вернувшись в хижину, я перво-наперво сняла и вынесла все сушеные веники, те, с которых листья уже облетели. А вот пучки засушенных трав моя интуиция велела оставить, да они мне и не мешали, висели себе под потолком. Потом подмела пол от мусора, принялась за влажную уборку. Это не заняло много времени, правда, приходилось несколько раз ходить за водой. Протерла стол, полки, корешки книг, склянки. При ближайшем рассмотрении в них не было ничего страшного, никаких частей тел или засушенных лягушек. Да и вообще все было на удивление мило и уютно.