Как – то раз, на одном из дней рождений детей, отец торжественно повесил в коридоре кольца на турник, привезённых из командировки. С этого дня в доме стало собираться ещё больше ребят. Все находили себе занятия по интересам. Мальчишки конечно больше любили размахивать большими, боксёрскими перчатками и бить ими по такой же большой, кожаной груше, а девчонки любили висеть на кольцах, выделывая различные пируэты. Завершением таких посиделок всегда было чаепитие, с раскалённым самоваром и только что испечёнными, румяными оладушками.
Двор был дружный, он жил, как большой единый организм, был мерилом отношений и грибницей дружб, как позже выяснилось – самых крепких дружеских отношений на всю жизнь.
Так появились у Вероники ещё две подруги. Вместе в садик ходили, вместе в школу – в один класс. Родители работали на одном заводе, потому, когда приходило лето, ехали на выходных, одной большой семьёй на заводскую базу отдыха. Тут тебе и вода, и теплоход, и сцена для концертов, и вечерний костёр на берегу реки.
Девочки так подружились, что почти всё своё свободное время проводили вместе.
Однажды, в один из летних, жарких дней, подругам пришла в голову идея на костре напечь картошки за сараями. Взяли из дома спички, картошку, и развели костёр, затрещали сухие ветки. Искры, как проворные, маленькие светлячки, взлетали ввысь и гасли. Огонь завораживал и восхищал…
─ Пожар!!! Пожар!!! – раздался, откуда – то сверху громкий крик. Дети в ужасе замерли. Не успели они оглянуться, как прибежали взрослые с полными вёдрами воды, и уже через минуту от костра осталась только кучка обугленных веток. Кто – то принёс совок с веником, и, закидав всю золу в ведро, мать одной из девочек отнесла остатки от костра на мусорку. Строго отчитав детей, она в приказном тоне отправила всех по домам.
Через какое – то время девочка отправилась в магазин за хлебом. Выйдя из булочной, она услышала звуки пожарной сирены. Что – то предательски ёкнуло у неё в груди. Мимо промчались три пожарных машины. Пока Ника шла к дому, тревожные мысли не покидали её. И чем ближе подходила к дому, тем больше понимала, что пожарные приехали именно в её двор. Огни пламени взмывали высоко ввысь, все сараи горели. Во дворе собралась огромная толпа зевак. Перепуганная девочка прошмыгнула в свою дверь. Забежав домой, и, бросив булку хлеба на стол, она жадно прижалась к окну, откуда было хорошо видно всё происходящее во дворе.
– Как такое могло случиться? Этого не может быть! Мы же вынесли все головешки на мусор! ─ мысли, как шальные пули, крутились у неё в голове…
─ Да нет же, этот огонь не имеет к нам никакого отношения! – успокаивала она себя. Поразмыслив логически, Вероника успокоилась. И вышла на улицу.
– Вот она, вот! Она костёр разводила! Юная поджигательница! Это всё, она! – навстречу летела какая – то разъярённая тётка из соседнего дома.
– Из – за тебя все котята задохнулись! – обвинительно прозвучало в воздухе. Вероника замерла. Она вспомнила, что там, в одном из сараев, недавно кошка родила котят, и дети всей ватагой ходили её кормить. А теперь все эти дети смотрят на неё, как на преступницу. Боже, какой ужас! Вероника вся съёжилась. Откуда не возьмись, появилась мать, и, взяв дочку за руку, увела в дом. Выслушав ребёнка, женщина куда – то ушла. Не было её, казалось вечность. Вероника чувствовала себя ужасно виноватой и не находила себе места. И зачем только захотелось ей этой злосчастной картошки? Но в глубине души она понимала, что дело здесь не в картошке, а в том, что их легкомысленный поступок, с разведением костра , чреват теперь для близких какими – то огромными неприятностями…
На следующее утро, проснувшись, мать повела девочку в высокое, пугающее учреждение, где все мужчины ходили в формах с погонами и какими – то непонятными для неё значками. Родители подружек были уже там. Следователь, молодой, веснушчатый парень, с золотым вихром, увидев женщин, сказал:
─ Зря пришли, мамаши, ваши дети не при чём, можете идти домой, ─ и с задумчивым видом скрылся в кабинете. Женщины молча вышли из здания. На улице, вдохнув свежего воздуха, одна из матерей, которая помогала заливать костёр, сказала:
─ Я сразу знала, что девочки невиноваты в пожаре! Ведь не может же разгореться пламя на пустом месте!
─ Но ведь детей гораздо легче обвинить, тем более, когда случилось такое совпадение. Хорошо, что следователь попался такой смышлёный, хоть и молодой совсем, ─ мать Вероники облегчённо вздохнула.
Удивительно было то, что ни одна из женщин не ругала провинившихся. Да и ругать было не нужно. Происшедшее итак сделало своё дело. Дети были такие жалкие, лица перепуганные, а вина за проступок просто так и грызла их изнутри.
Вечером в доме появился брат отца. Он работал журналистом в местной газетёнке.
– Как ты смел здесь появиться? – порога накинулась на него мать. Она была уже в курсе о написанной им в газете заметке.
– Зачем ты обвинил детей, ведь причина пожара в другом. Идёт следствие.
– Так я же фамилию не написал, ─ опустив глаза, сказал деверь.
– Правильно! Не написал! Потому что фамилия такая же, как у тебя! Даже львы в прерии рвут за свою семью, а ты вместо того, чтобы разобраться и защитить, вылил кучу мусора на нашу семью. Уходи, и чтобы я больше тебя в нашем доме не видела! – женщина была непреклонна. Никогда ещё Вероника не видела свою мать такой разъярённой. Но в глубине души она была рада, что эта скромная, порядочная женщина в минуты опасности так яростно защищает свою провинившуюся дочь. И такое чувство благодарности наполнило её маленькую душу, что слёзы брызнули из глаз.
– Мама, мамочка, спасибо, что ты так любишь меня, ─ внутренне кричало всё её существо.
– Никогда в жизни я не буду больше разводить этот злосчастный костёр, клянусь! – и она кинулась в объятия матери.
А через два месяца взрослые узнали, что пожар сотворили намеренно, замкнув проводку, дабы получить страховку на строительство новых гаражей. Детские шалости были как нельзя, кстати, надо же было на кого – то всё это свалить. И тётка, обвинившая детей в поджоге, была главная зачинщица. Так восторжествовала справедливость…
Родителям к тому времени дали новую квартиру, и семья Вероники переехала в новый район.
Глава третья.
Новый двор, куда переехало семейство, был огромным. Три большие пятиэтажки в виде полукруга, и замыкало пространство трёхэтажное здание школы искусств. Внутри двора была огромная детская площадка с песочницами и качелями, спортивные снаряды и небольшое волейбольное поле. Возле каждого подъезда – свежевыкрашенные разноцветные лавочки.
Время шло, и Вероника постепенно превратилась в цветущую девушку, формы тела стали округляться, и только характер оставался прежним – добрым и мягким. В доме собирались теперь уже подростки, вкусы менялись, появилось музыкальное оборудование, которое Арсений купил на свои сэкономленные сбережения от стипендии, добавив денег с летних подработок на полях, куда он с друзьями выезжал, собирая урожай овощей. Остальные деньги дали родители.
Теперь ребята могли слушать хорошую музыку, записывать наиболее понравившиеся диски мелодий. Всё их пространство заполнила музыка, от спокойной ,и плавной, до страстной и энергичной, в стиле тяжёлого рока. А в свободное от учёбы время Арсений учил Веронику игре на гитаре.
Потом брата забрали в армию. Были бурные проводы с многочисленными друзьями и алый, багряный рассвет, увозящий призывника в далёкую, загадочную для всех Монголию.
С этого дня для Вероники началась новая жизнь. Как будто кто – то забрал у неё ангела – хранителя, ту защиту, которая всегда была рядом и охраняла от всех бед и ненастий.
В тот злосчастный день, девушка сдавала сессию в колледже, а после экзамена, с однокурсницами отправилась на городской пляж посидеть возле воды и насладиться природой. День выдался солнечный, это было самое любимое её время года. Весна. Одуванчики облепили все окрестности, и, наслаждаясь свежим, весенним воздухом, подружки весело щебетали о своей студенческой жизни. Как любила она это место, где провела всё детство, приезжая в центр города к бабушке на выходные. С братом и соседскими мальчишками они бегали сюда окунуться в прохладу воды и надышаться свободой.
