– Это было давно. Ещё при царе…

Мужчина увидел большой зал. Вокруг было множество людей в богатых одеяниях царских времён. Дамы с глубокими декольте, украсившие свои шейки жемчужными ожерельями, в платьях в пол, с длинными шлейфами, плывшими за хозяйками по ухоженному, натёртому до блеска паркету. Высокие причёски, украшенные кокошниками расшитыми драгоценными камнями или диадемами. Мужчины в строгих офицерских фраках, расшитых золотом и украшенных золотыми пуговицами и лентами, перекинутыми через плечо (как у выпускников), ещё у некоторых эполеты на плечах, аксельбанты и ордена украшали грудь. Все дамы грациозны, мужчины со статной военной выправкой. Сергей был одним из участников бала. Его костюм был поскромней многих присутствующих здесь, но его грудь украшала звезда и ещё пару наград.

– Видно я их заслужил. – Подумал он. – Не за красивые глазки же меня наградили.

 Рядом стоял молодой офицер. Его костюм был безупречен, который тоже украшали награды.

– Андрей, ты чего такой смурной?

Сергей не сразу понял, что обращаются к нему. Странно было наблюдать за происходящим и снаружи, как зрителю и внутри, как непосредственно участнику.

– А, что?

Его собеседник рассмеялся.

– Да, брат, на поле битвы, ты куда смелее и проворнее. Первый в пекло лезешь. А здесь растерялся, как мальчишка. – Своими высказываниями он смутил, своего друга. Парень продолжал смеяться.

– Ладно тебе Мишель. – Ответил ему Андрей (Сергей). Потом осёкся «я его знаю?».

– Перестань. Представь, что мы на войне. И надо взять очередную высоту. В общем победить. Смотри сколько здесь не побеждённых. Как красавицы смотрят на тебя.

Андрей ещё больше смутился, ударил своего друга слегка по спине.

– Перестань пошлить, тебе не идёт.

– Это ты перестань. Вокруг столько барышень, а ты как скуксившиеся вино. Вон посмотри на ту рыженькую в персиковом платье. Она сейчас тебя испепелит взглядом.

– Ну тебя, глупости говоришь.

– Ладно, пошли, представлю тебя своей семье. Отец давно хотел с тобой познакомиться.

Молодые люди двинулись сквозь барышень и кавалеров, искусно флиртовавших друг с другом. Милые дамы хихикали, прикрываясь веерами, и строили глазки обратившим на них внимание молодым людям. Кавалеры выписывали перед ними реверансы, целовали ручки, делая комплименты. Это было похоже на спектакль, где одни хотят захомутать жениха, другие развлечься, а старшая каста найти своим чадам выгодную партию.

Андрей с Михаилом приблизились к группе важных особ. Кивнув головой, поздоровались, отдав дань уважения.

– Я хочу вам представить своего верного друга. Человека, спавшего мою безрассудную жизнь. Благодаря ему я сейчас стою перед вами живой и здоровый. – Распинался в любезностях Мишель. – Андрей Дубавин к вашим услугам.

Андрей снова щёлкнул каблуками, и наклонилась голову. Михаил продолжил.

– Это мой отец Григорий Силантьевич,  князь…

– Не паясничай. – Перебил его князь. – Очень приятно встретить, рядом с моим безответственным сыном, достойного человека.

Он протянул руку, Андрей пожал руку князя и почтительно поклонился.

– Знакомство с вами, это честь для меня.

Мишель улыбнулся и продолжил.

– Андрей, это моя маменька Ольга Ильинична.

Андрей нежно взял руку женщины поцеловал и сказал её.

– Это для меня большая награда познакомиться с вами сударыня.

Ольга Ильинична улыбнулась.

– Мишель и в твоём кругу общения есть милые хорошо воспитанные молодые люди. Это очень приятно, и большая редкость для сегодняшнего времени.

– Ну, а это моя любимая младшая сестрёнка Василиса Григорьевна, правда, хороша?

За последнею реплику, получил гневный взгляд от князя. Рассмеялся, почесал затылок.

Андрей застыл. Такой милой, красивой девушки он никогда не видывал. Василиса смущённо улыбнулась, сделала лёгкий реверанс и протянула руку. Юноша как во сне, нежно прикоснулся к девичей руке, и обнял её своими ладонями, наклонился и, вдыхая её аромат едва касаясь губами кисти поцеловал.  Девушка вздрогнула и медленно стала высвобождать свою руку из рук Андрея. Они смотрели друг на друга, не отрывая глаз. Парень даже не заметил, что его внимание к девушке очень не понравилось князю. Но тогда это было не важно. На протяжении всего бала Андрей не отходил от Василисы.  Он даже не подразумевал, что умеет танцевать. Василиса легко и грациозно кружила по залу. Она была словно лебедь, плывущая, посреди моря людей, и трепетала в объятьях своего кавалера. Вскоре на них стали все обращать внимание. Что очень не нравилось Григорию Силантьевичу.

– Ты с кем познакомил свою сестру?

– Отец Андрей очень хороший человек.

– Кроме того, что он хороший человек, какие у него достоинства? Он дворянин, а может быть князь? Или какого сословия?

– Его отец помещик, крупный помещик в Ярославской губернии. Они достаточно зажиточные, много земель, лес. Большие угодья.

– Ты что несёшь. Хочешь сестру в деревню сослать?

– Но там не так уж и плохо. Природа – сказка.

Молодые люди искренно полюбили друг друга. Долго Андрею пришлось доказывать князю, что он достоин его дочери. Что сможет осчастливить Василису, обеспечить её безбедную жизнь, и не один год, а три.

Князь сдался, но не потому, что посчитал Андрея достойным. Сжалился над любимой дочерью. Совсем она зачахла.

– Смотри сама суженного выбрала. Не послушала отца, а какие я тебе партии подобрал, какие красавцы к тебе сватались, голубой крови. Могли даже с императором породниться, приблизиться к его фамилии. Всем отказала. Андрей, Андрей, что ты в нём нашла? Ни роду, ни племени. Ладно. Слушай моё отцовское слово. Надоело мне твою кислую мордочку лицезреть. Даю я своё родительское благословение, только при одном условии. Сама сделала выбор, помни об этом. Не жалуйся, и не говори, что я тебя не предупреждал, принимай его как мужа своего. Знай, что жизнь изменится, всё для тебя привычное исчезнет. Не нашего они кругу, будет тебе трудно привыкнуть. Но решила, значит решила. Будь покорна, послушна, не ропщи на судьбу.

Василиса бросилась на шею к отцу, не веря своему счастью.

Началась подготовка к свадьбе. Как и положено молодые обвенчались. Был большой бал по случаю их свадьбы. Андрей получил титул и богатое приданное, его отец не остался в долгу и одарил молодых усадьбой, с большим домом, почти дворцом. Разделил поместье и ещё злато и денег дал. Невестке одел на шею ожерелье красоты не земной и стоимости с большой дом. Сам у ювелира заказывал. Его доля составила гораздо больше княжеской. Ещё бы сроднится с таким родом. Молодые могли вообще ничем не заниматься, хватило бы и им и их детям, да и внукам перепало. Но молодой князь без дела не мог. Как только вернулись из свадебного путешествия по Европе, Андрей взялся за хозяйство.

Прожили молодые три года в любви и согласии. Одно огорчало, бог деток не давал. Василиса переживала, грустила. Себя во всём винила. Разговоры пошли, пустая, мол, княгиня, недостаточно мужа любит, вот бог деток и не даёт. Андрей её успокаивал, как мог.

– Не слушай бабский трёп. Нашла на кого внимание обращать. Будут у нас детки, будут…

Этого хватало ненадолго, женщина стала уходить в себя, хандрить, но пожаловаться и поделиться не с кем не решалась. Помнила слова отца и себя во всём винила.

Андрей много времени проводил в своих угодьях.

Василиса скучала. Однажды прогуливаясь со своей служанкой Степанидой, заметила, как местные мальчишки травили девчонку лет пятнадцати – шестнадцать. Девочка была не ухоженная, в каких-то лохмотьях. Княгиня сурово прикрикнула на них, мальчишек как ветром сдуло. Девочка тоже убежала.

– Кто она?

– А это Машка. Степана дочь. Помните в прошлом годе, мужика лошади затоптали?

– Подожди, это когда конюшня загорелась, это он лошадей спас?

– Ну, да. Лошадям то не объяснишь, что их спасают. Вот их и понесло, затоптали. А мамка у неё родами умерла лет пять назад. Сестрёнку маленькую и братьев младших забрали, а её сестра Степана приютила. Да куда ей. У самой семеро по лавкам.  Вот девчонка неприкаянная.