«О, сколько нам открытий чудных

Готовят просвещенья дух,

И опыт, сын ошибок трудных,

И гений, парадоксов друг,

И случай, бог изобретатель …»

(А. С. Пушкин)

Это случилось на территории Земля. И не важно, в какой точке произошли эти события. Локация может быть любой. Люди. Гибриды. Чудовища. Кто из них способен изменить мир? Человек, сердце которого творит зло? Или чудовище, которому доступно сострадание и разумный вывод? Всё относительно. И всё определяет намерение. А кто определит грань? Ведь иногда все мы немного чудовища.

Держась за балетную стойку, молодая танцовщица задумчиво смотрела в окно. Сегодня она была рассеянной и, выполняя махи ногами, слышала команды тренера издалека.

– Плие… Гранд плие… Тянемся в сторону. Носок… Софи, где твой носок? Вернись к нам!

– София, ты слышишь? – Мэри одёрнула подругу за плечо.

В этот же момент за большим окном зала мелькнула тень. Затем ещё одна, и ещё. София вздрогнула и прищурила глаза, вглядываясь за стекло. Но осенний проливной дождь застилал окно, делая изображения за ним мутными и загадочными.

На перерыве Мэри подошла к подруге.

– Софи, что с тобой сегодня? Ты сама не своя. Что-то случилось?

– Не бери в голову, – отмахнулась девушка, сделав глоток воды из бутылки. – Просто осенняя депрессия.

Когда перерыв затянулся, София заметила, что тренер разговаривает с высоким незнакомцем в коридоре за стеклянными дверями балетного зала. И тренер, и мужчина многозначительно поглядывали в сторону Софи. И уже после занятий хореограф окликнул девушку и её подругу Мэри.

– Так, дорогие мои, завтра у вас двоих выступление. Это частный вызов. Дорогой вызов. Поздравляю, гонорар будет большим.

– Ух ты! – Мэри подпрыгнула. – Здорово! Деньги нам не помешают, правда? – Она посмотрела на подругу, ожидая поддержки.

– Частный вызов? – насторожилась София, глядя на тренера. – Уже завтра? Где это? Кто заказчик?

– Много вопросов, Софи. Заказчик – богатый человек. Выступать будете в его загородном особняке. И что это меняет? В любом случае, контракт уже подписан.

– Контракт?! – София раскрыла глаза.

– Однодневный контракт. Деньги большие, заказчик не один день наблюдал за тобой. Скажи спасибо, что я подтянул Мэри. Он хотел заказать тебя одну.

– Почему вы не спросили меня, перед тем, как согласиться? – нахмурилась София.

– Поосторожней на поворотах. Если мне не изменяет память, четыре месяца назад ты подписала с нашим клубом контракт на полгода. Четыре минус шесть сколько? Правильно – два. Так что ещё два месяца я не буду спрашивать твоего разрешения. Кстати, наш с тобой контракт был подписан на весьма выгодных условиях для тебя, – напомнил тренер. – Так что готовьтесь, девочки. Завтра, в десять утра, я желаю видеть вас здесь. За вами пришлют машину.

Утром следующего дня София и Мэри стояли на крыльце клуба.

– Это реквизит к танцу с огнями. – Тренер хлопнул рукой по большой сумке. – Девочки, не забываем об улыбке! Что за тоска в глазах? Что за настрой?

К зданию бесшумно подкатил чёрный тонированный джип, из которого выпрыгнули трое мужчин в чёрных костюмах и чёрных очках, похожих друг на друга, как близнецы. Тот, у кого волос был собран в «хвост», приблизился к Софье и втянул носом воздух.

– Ммм… Девушки в сборе. Чудненько! – Забросив сумку с вещами в багажник, незнакомец деловито улыбнулся и указал на открытые двери джипа: – Прошу!

Когда все скрылись в салоне, машина рванула, швыряя колёсами мелкий гравий.

Через некоторое время Софья оглядела простор за окном и покосилась на мужчину, что сидел рядом.

– Куда мы едем? – спросила она.

Тот медленно стянул темные очки с лица, уставив красные глаза, отчего Софья отпрянула.

– Страшно? – Незнакомец широко улыбнулся. – Это линзы, расслабься. У нас сегодня маскарад. Хозяин устроил праздник.

– Что за праздник? – Девушка содрогнулась, украдкой поглядывая на красные глаза попутчика.

– Там всё узнаешь. Да расслабьтесь вы! Что такие зажатые? Первый раз на частном вызове?

Машина мчалась по трассе уже около часа. Мэри сонно моргала, глядя в окно. Её сосед с безразличным лицом жевал жвачку. Попутчик Софии напевал какую-то весёлую песенку, временами поглядывая на девушку и задорно подмигивая. Водитель и его спутник сидели молча.

Когда началась лесная полоса, автомобиль притормозил и завернул на дорогу, ведущую вглубь.

– Заказчик живёт в лесу? – настороженно спросила София.

– Ага, почти, – незнакомец с «хвостом» улыбнулся. – Тут начинается его территория. Эти угодья – его собственность. Кстати, как нехорошо, – мужчина покачал головой, – мы не познакомились. Я Герман.

Софи кивнула и добавила:

– Слушайте, остановите на пять минут. Я уже не могу терпеть.

– Шеф! – Герман обратился к водителю, и машина остановилась посреди лесной дороги, густо заросшей папоротником по обочинам.

Потянув за собой подругу, София торопливо пробралась к выходу и спрыгнула на мокрую землю.

– Пойдём туда! – громко произнесла девушка и, когда они отошли на порядочное расстояние от машины, склонилась к уху Мэри. – Сейчас ноги в руки и бежим отсюда, – зашептала она, хватая подругу за локоть.

– Ты что? Зачем?

– Тихо ты! – цыкнула Софья. – Так надо. Предчувствие. Бежим, сказала!

Девушки помчались, откидывая руками влажные ветки папоротника.

– Зачем мы это делаем? А как же контракт? – шёпотом спросила Мэри, едва поспевая за подругой.

– Ты как маленькая! Ты что, не смотришь телевизор и газеты не читаешь? Потом закопают тебя вон под той сосной – вот и весь контракт.

– Софи, я уже не могу, давай передохнём.

– Мэри, умоляю, не останавливайся. Нам нужно выбежать на трассу. Пожалуйста. Слышишь шум машин в той стороне? Скорее!

Что-то мелькнуло сбоку между деревьями, и София испуганно оглянулась.

– Скорее, Мэри, вон трасса!

Через секунду рука Софии рванула её тело назад. Девушка увидела перед собой Германа, который ухватил её за запястье.

– Глупенькие. Куда вы бежите? А как же мы?

Софья дёрнула руку, пытаясь освободиться от цепких пальцев.

– Маскарад будет без нас, – процедила она сквозь зубы.

– Это вряд ли! – усмехнулся Герман. – У нас с вами подписан документ. Контракт называется. Знакомое слово?

– Я аннулирую его, – зло ответила Софья. – Контракт расторгнут. Вы получите неустойку.

– Рыбка моя, – улыбнулся Герман, – всех твоих усилий не хватит, чтобы заплатить и десяти процентов неустойки. Вы должны вернуться в машину. Сделаем вид, что этого побега не было.

София оглянулась на Мэри. Возле неё стоял второй охранник и с безразличным выражением лица жевал жвачку. Он держал Мэри за руку, а та беспомощно и испуганно смотрела на подругу.

– Отпустите нас, – тихо попросила Софья. – Неустойка может стать лично вашей, а заказчику можно сочинить историю, как…

– Я сказал – в машину, – ледяным тоном приказал Герман.

Софи снова посмотрела на Мэри и, отчаянно выдохнув, побрела к джипу.

Скоро показался огромный белый особняк в три этажа. Машина остановилась, и девушек повели в дом, где оставили в одной из комнат.

Через время София выглянула за дверь и оглядела пустой коридор.

– Мэри, у нас появился шанс. Живо за мной!

Подруги выскользнули из дома, прокрались вдоль изгороди, густо заросшей крупным плющом, и снова помчались в лесную чащу.

– Что происходит, Софи? Мне уже не по себе.

– Мэри, не трать силы на рассуждения. Сосредоточься на побеге, нам нужно вырваться отсюда. А после можно и поразмышлять за чашкой кофе.

Вдруг впереди появились двое. Жующий жвачку схватил Мэри, а Герман – Софью, но она стала яростно вырываться.