— Она поняла, что это её конец, — тихо сказала Гунхильда. — У всех проявляется истинная натура именно в такой момент.

— Понятно. Давай не будем затягивать?

Гунхильда взяла за шиворот извивающуюся и сыплющую проклятиями женщину и подтащила к яме.

— Последнее слово? — тихо спросила Гунхильда вытаскивая из чехла на поясе нож.

— Все вы сдохнете в мучениях и безвестности. Все… — полоснувший по горлу нож остановил её речь. Астрид с отвращением посмотрела, как женщина, захлёбываясь кровью, разевает рот, и отвернулась. Гунхильда пнула её, и, дергаясь, тело упало в яму.

— Астрид, принеси канистру.

Астрид стараясь не смотреть в яму принесла канистру и поставила рядом с Гунхильдой.

Воительница осторожно облила тело.

— Зажигай.

Астрид щёлкнула зажигалкой и бросила её в яму. Пламя вспыхнуло высоким столбом, заставив дев отступить.

Астрид по широкой дуге подошла к Гунхильде и замерла, смотря на огонь. Впервые за долгое время она чувствовала себя спокойно рядом с этой воительницей.

Гунхильда глубоко вздохнула и сложила руки на груди. Вонючий дым поднимался к тёмным небесам и разлетался на ветру.

========== 18 Эпилог ==========

Ева стояла на автобусной вместе с Триадой. Другие уезжающие тоже были здесь, стояли группами со своими родственницами и подругами. Автобус, на котором должны уехать девушки уже приехал, и водительница ходила вокруг него, проверяя все ли в порядке.

— Жаль, что ты не хочешь ехать, — со вздохом сказала Ева. На это Триада улыбнулась и ответила:

— С тобой Аста будет. Не соскучишься. Я бы правда с удовольствием, но, ты же знаешь, у меня другое направление.

— Ага, — Ева кивнула. — В тренерши подашься.

— А чем плохо? Вернусь домой, как получу диплом и буду тренировать будущих Дев щита. Войду в историю, как наставница… — Триада огляделась и вздохнула. — Но мне тоже уезжать не хочеться. Когда уже мы откроем свои высшие учебные заведения?

— Думаю, скоро, — Ева оглянулась на видневшиеся вдали подъёмные краны. — Тут так всё быстро меняется. Думаю, если вернусь, я не узнаю это место.

— Конечно вернёшься! Тут всё-таки твой дом. Ну… Лерка уже не сможет тебе помешать.

— Знаешь что-нибудь о ней?

— Вообще ничего. После монастыря я её и не видела. Хотя, нет. Мы столкнулись в салоне, куда ходили татуировки делать.

— Ох, не напоминай, — Ева морщась приложила ладонь к левой груди. Болело сильно, не смотря на то, что она ухаживала за тату по всем правилам.

— Пройдёт. Моя почти не болит. Но это того стоит.

— Определённо. Кажется, это Астрид.

— Давай. Сейчас важный момент, — Триада тревожно оглянулась.

Уезжающие в армию Девы щита выстроились у автобуса. Астрид перекинулась парой слов с одной из матерей, пока Лагерта заканчивала говорить по телефону.

Лагерта сунула телефон в карман и, приняв серьёзное выражение лица, встала перед шеренгой. Астрид привычно встала рядом и бросила быстрый взгляд на Еву.

— Это знаменательный день в ваших жизнях. Сегодня вы отправитесь на службу, где продолжите упорно тренироваться. Мой вам приказ: не позорьте своего звания! И возвращайтесь домой, став лучше! А мы останемся здесь и будем работать на благо города, в который вы сможете вернуться. Да здравствуют Фрейи!

— Да здравствуют главенствующие девы! — хором ответили Девы щита.

— Да здравствуют Девы щита! — Воскликнула Астрид, подняв вверх кулак.

— Да здравствуют Девы щита! — творили ей девы, подняв кулаки.

Лагерта оглядела их с материнской любовью во взоре и, кивнув, пошла прочь. Астрид подмигнула Еве и пошла за Лагертой.

— Ладно, девчонки, отъезжаем через минуту! — объявила водительница и села за руль.

Девушки словно по команде развернулись и одна за другой вошли в автобус. Дверь тихо закрылась и, гудя мотором, автобус отправился в путь.

Провожающие медленно разошлись по домам.

Морской бриз гулял на кронах сосен, и их шум сливался с грохотом прибоя. Песчаные дюны нагретые под солнцем переливались, искря бесчисленными песчинками.

Астрид брела между сосен, слушая ветер. Прохладный ветерок приятно освежал спасая от яркого солнца.

Сегодня Астрид встала раньше Лагерты, которая первый день отпуска всегда проводила во сне. Астрид тихо поднялась с постели, не желая тревожить сон возлюбленной, хотя и знала, что это была излишняя предосторожность. Её сон был глубоким и спокойным. Перед уходом Астрид закрыла открытое на ночь окно, чтобы пение птиц не мешало, и, прихватив с собой бутылку воды, ушла встречать рассвет.

Рассвет не испортили даже облака. Наоборот, они придали бесподобный объём, когда солнце показалось на горизонте и окрасило их пышные бока в тёмные оттенки красного.

Прошло много времени. Нужно было возвращаться. Астрид посмотрела на пляж внизу и решила прийти вечером. Может, к тому времени Лагерта придёт в себя и составит ей компанию.

Лагерта сидела на террасе их съёмного домика и пила кофе.

— Доброго утра, — весело сказала Астрид и, легко перепрыгнув через перила, подошла к любовнице. Та отставила кофе и поднялась на ноги.

— Доброе.

Они обнялись и Астрид ощутила тепло не отошедшего от сна тела.

— Ты рано сегодня.

— Эти шторы никуда не годятся, — вздохнула Лагерта. — Как прогулка?

— Восхитительно. Я видела такой рассвет!

Астрид села за столик и взяла одну из булочек.

— Неужели, ты сходила в магазин?

— Конечно, нет, — Лагерта поставила чайник ближе к Астрид. — Заказала доставку. Они очень хвалят чай. Надеюсь, тебе понравится.

— Спасибо, — Астрид налила себе чашку чая. — Вечером сходим на пляж? Я присмотрела неплохое место.

— Конечно. Но на большее от меня сегодня не рассчитывай.

— У них есть отличные массажистки…

— Но больше точно ничего.

Астрид рассмеялась. Лагерта улыбнулась обрадованная тем, что Астрид смогла отвлечься. Со временем впечатления поблекнут, а пока нужно постараться не давать ей думать об этом.

Главенствующие девушки наперегонки мчались на пляж, словно две девчонки, сбежавшие из-под надзора родителей. Астрид с разбега вбежала в воду и с ещё большей скоростью из неё выскочила.

Лагерта сидела на песке задыхаясь от смеха. Недовольно морщась Астрид подошла к ней и села рядом.

— Ты как маленькая.

— Ну, в ад это море. Постоянно забываю, какое оно холодное.

— Ладно. Давай, разочек окунёмся и погреемся, — Лагерта протянула руку, Астрид взяла, не колеблясь.

Они вошли в воду и, не останавливаясь, крепко держась за руки, шли, пока глубина не вынудила плыть.

Астрид сидела на кровати, завернувшись в плед,и пила горячий чай. Лагерта вышла из душа и села рядом с ней.

— Классно же искупались.

— Но, давай, в следующий раз поедем куда-нибудь, где тёплое море?

— Хорошо, — Лагерта наклонилась и нежно поцеловала Астрид. — Ты такая холодная. Неужели, тот кипяток не смог тебя согреть?

Лагерта обняла возлюбленную и прижалась к ней. Астрид вздохнула и закрыла глаза, наслаждаясь теплом и заботой.

— От этого холода меня можешь спасти только ты. Я люблю тебя, Лагерта, — прошептала Астрид, кладя руку на бедро Лагерты.

— Я люблю тебя, Астрид, — Лагерта сделала глубокий вздох, ощутив холодную ладонь и добавила. — Спасибо, что ты со мной.

— Вместе навсегда? — прошептала Астрид.

— Навсегда.

Ева вошла в казарму и к ней сразу подбежала одна из подруг и протянула письмо.

— Тебя не было, когда почту принесли.

— Спасибо, — Ева улыбнулась и взяла письмо.

Девушка присела в шуточном реверансе и убежала по своим делам. Ева сунула письмо в карман и пошла к своей койке. В армии она была уже пол года. Осталось ещё столько же до окончания службы. Но она всё ещё не могла привыкнуть к такому отрыву от цивилизации. У них не было телефонов и компьютеров. Вся переписка велась с помощью писем, которые проверялись.