Дневная прохлада, закручивалась в тонкие вихри, едва поднимавшиеся над поверхностью, и скользила по песку затерянной в космосе карликовой планеты. Необитаемая, скромная по размеру планета Малый Щик имела единственное сооружение – массивную антенну. Этот устаревший планетарный локатор, напоминавший огромнейшую тарелку, входил в сеть радаров, разбросанных по всем уголкам галактик Центра Дальней Космической Связи Планетарного Союза. Управление локатором в основном происходило удаленно, но иногда для его обслуживания на месте присылали бригаду. Сейчас на планете не было ни души, и это предоставляло прекрасную возможность остаться незамеченными.

Трое мужчин в солдатской серой броне без опознавательных знаков, стояли у подножья локатора. Все их внимание было сосредоточено на металлических кубах небольшого диаметра, лежавших на песке напротив. Высокотехнологические сложенные кибер-костюмы светились сиреневым цветом, а по их граням пробегала серебристая рябь.

– Повторим правила спора еще раз, – делая акцент на последнем словосочетании произнес Ремер. – После активации три лауса на ознакомление и настройку. Дистанция десять стандартных лд, кто последний… тот, соответственно, и выставляется на Мемноне. Ну, или просто признайте прямо сейчас, что я быстрее, и без лишней траты времени отправимся в хмельную нирвану.

Аркан, слушая друга, почесал затылок огромной ручищей, не сводя взгляда с ближайшего куба.

– Нет, Рем, спор есть спор. Главное, чтобы они работали. Эта модель кибер-костюма еще даже не анонсирована. А если что-то пойдет не так?

– Если у тебя пойдет что-то не так, купишь мне пару бутылок юнварского зеленого, – с ухмылкой ответил Ремер.

– А если у тебя совсем все не так пойдет, то вечером за бутылочкой холодного юнварского помянем тебя с Ремом, – подхватил шутку Фелс и раскатисто рассмеялся.

Рему смех друга не понравился, и он повернулся в его сторону.

– Фелс, специально для тебя повторю: тестируем костюмы в режиме обучения, а не щадящего боевого. Услышал меня?

Фел быстро кивнул и потер ладони от нетерпения. Ремер покачал головой, давая понять, что не поверил ему.

– Ты все веселье портишь, – возмутился Фелс, глядя на Рема.

– Просто не хочу потом нашего блондинчика сутки в медблоке откачивать.

Аркан толкнул друга в плечо.

– Если все готовы, активирую.

Ремер активировал голографический дисплей, переключая только ему видимые команды.

– Все, погнали!

Мужчины бросились каждый к своему кубу, спеша быстрее нажать на него ногой. При нажатии кубы раскрывались, выпуская тоненькие ниточки черных чешуек наноткани. Пластинки, меняя форму, быстро покрывали тело своего носителя, заменяя космическую броню-скафандр собой. Стоило чешуйкам достичь шеи, на мгновение они замирали, запоминая генотип владельца. В дальнейшем надеть костюм сможет только его первый владелец. Покрывая голову солдат, чешуйки становились плотнее образовывая подобие закрытого шлема, так, что лица разглядеть было невозможно. Как только трансформация кибер-костюмов закончилась, перед мужчинами появилась мерцающая голограмма женщины в таком же костюме. Ее пропорции соблазнительно подчеркивались обтекающим черным силуэтом экзоскелета, который доходил только до шеи, позволяя увидеть идеально красивое лицо.

– Приветствую вас, – заговорила голограмма. – Перед вами флагман нового силового стелс-костюма GF600. На сегодняшний день без преувеличения можно сказать, что данная модель является последней разработкой боевого экзоскелета. Это лучший выбор для космодесантника. Боевой кибер-костюм разработан и изготовлен для космической армии Планетарного Союза, ведущим поставщиком систем безопасности. GF600 – уникальная броня с эффектом стелс-боя, время работы стелс-режима не ограничено. Броня обладает высокой эффективностью и оснащена оружием против легкой военной техники и пехоты, способна развивать скорость…

Мужчины не обращали внимания на презентацию и не смотрели на женщину, говорившую чуть медленнее, чем следовало, что делало ее глубокий голос еще более выразительным. Быстро двигая руками, они настраивали свои костюмы. Периодически каждый из них издавал восторженные восклицания.

– Лазеры, фазеры, электромагнитные бомбы, – перечислял Фелс, просматривая вооружение костюма.

– Ешсып твою на космолете! Вам хана, ребята, я нашел кибернетические хищные облака и ксенопушку, – как ребенок, обрадовался Аркан.

– Тут встроено авто-лечение во время боевых действий. Можешь выкинуть свою ксенопушку, – ответил Фелс, не прерывая настройку своей брони.

Любопытно, что он там настраивает, подумал Рем, покосившись на друга с опаской. Когда они познакомились, Фелс уже успел оставить за плечами карьеру гонщика, участвовавшего в межгалактических соревнованиях, и поступить в космический флот. Несмотря на юный возраст, там он довольно быстро дорос до коммандера, как раз тогда они и познакомились, чуть не поубивав друг друга во время тренировки. Кто бы тогда сказал Рему, что впоследствии Фелс с легкостью оставит службу и всю свою прошлую жизнь, чтобы пойти за ним в наемники. Фелс никогда не отличался легкомыслием, скорее, даже наоборот, лучшего стратега Рем не встречал.

– Вы уже дошли до списка улучшений и боевых характеристик? Это просто космос! На Черной за такой костюмчик целое состояние отвалят. – С явным восхищением Аркан выставил руку вперед и очередью выстрелил в воздух.

– Время на исходе, кто не настроился, я не виноват, – сказал Ремер, приготовившись к старту.

Перед ними появилась голограмма таймера, отсчитывающая последние мгновения до старта. Практически одновременно все трое прекратили настройку и стали невидимыми, уйдя в стелс. По привычке Рем на счастье провел ладонью, по груди, где висел цифровой шеврон Р.Е.М.Е.Р. Только самые близкие знали, что этот палиндром обозначает не только его имя.

Раздался сигнал, и трое друзей рванули вперед.

Предсказуемо Рем был впереди, скорость и улучшенные с рождения реакции – сейчас его главные преимущества. Но он понимал, что расслабляться не стоит. В противостоянии с друзьями есть свои плюсы и минусы. Плюсы в том, что ты знаешь все их сильные и слабые стороны, минусы, что и они знают твои. Понимая, что Рем быстрее, они объединяться против, не дав ему возможности финишировать.

От Аркана стоит держаться на расстоянии. Он, может, и медленнее всех, но, тем не менее, в ближнем бою наиболее опасен. О кущадийцах говорят, что они рождаются с оружием в руках, ну и, конечно, благодаря массивности сила их удара несоизмерима с человеческой.

Прямо во время бега Рем начал настраивать свой костюм, так как не сделал этого ранее.

Малый Щик – карлик и гравитация планеты не могла удержать плотную атмосферу, поэтому звук распространялся хуже. Первоочередная задача – это настроить и включить звук. Иначе Фелс подберется к нему вплотную, а он не то, что не почувствует, даже не услышит.

Размышления Ремера прервала догоняющая его магнитная сетка, он уклонился и тут же остановился, осматриваясь. Это дело рук Фелса, а этот противник никогда не совершает необдуманных действий. Он коварен и продумывает всё на несколько ходов вперед. Скорее всего, сетка – отвлекающий маневр. Ремер огляделся, сканируя поверхность: прятаться тут особо негде, из-за ветровой эрозии ландшафт Щика довольно ровный, но Фелс в стелсе и может находиться где угодно.

Впрочем, с отвлекающем маневром Ремер угадал. Молчавший до этого тепловизор показал, что в зоне поражения кто-то есть. С боку, похоже, приближался Аркан, распыляя «дырявый» газ. Его использовали, чтобы выявлять силуэты противников, даже если они находятся в стелсе. Струя газа почти настигла Ремера, когда он начал обходить друга по дуге, не выдавая себя и по возможности отходя дальше. Внезапно дорогу преградил шквал непрекращающегося огня. Ремер моментально засек, откуда ведётся обстрел, и сообразил, что Фелс не целится, а просто стреляет наугад, не давая ему отступить, что неминуемо приведет к столкновению с Арканом. Умно.