Малеса держала в руке небольшой металлический кубик.
– Это – артефакт, который определит Чёрную дюжину первого курса. Он действует просто – направляет луч на того, кто достоин в ней быть. Выбранные должны выйти вперёд, – она передала кубик капитану.
– Почему она его отдала? – не удержался я от вопроса.
– Артефакт принадлежит семье Ниро, и только её члены могут его использовать. Директор отсутствует, а это – его старший сын. Кому же ещё его активировать? – разъяснил мне Чарон.
Пятый капитан вышел вперёд. Он вытянул руку с артефактом, по его телу пробежали фиолетовые разряды молний и сконцентрировались на кубе, который засветился и взмыл в воздух. Поднявшись на два человеческих роста, он начал вращаться, вызывая гул. Почему-то звук показался знакомым, но ничего не приходило на ум. Что же это?
Вспышка боли пронзила голову, я схватился за неё. В глазах потемнело, стало тяжело дышать. Побежали яркие пятна, и перед глазами встала картина прошлого.
Холод металла касается кожи. Перед глазами – пелена. Или… мутное стекло? Зелёная поляна, посреди неё темнеет куб из незнакомого камня, небольшая печать тускло сияет в его центре. Узор не получается разглядеть – он уплывает, ускользает от моего внимания.
Вспышка света и …
Рука тянется к печати. Детская? Нет. Скорее подростка…
Видение оборвалось. Голова пульсировала отголосками боли, воздух врывался в лёгкие с удвоенной силой. Я потряс головой: «Что это было? Воспоминание? Первое за семь лет! Наконец-то! Как долго я ждал этого, сколько всего перепробовал, и ничего не помогало. Но стоило попасть в Академию, и вот оно!»
Похоже, пока я корчился от боли, артефакт уже выбрал пятерых студентов. Они стояли рядом с преподавателями. После того, как появлялся новый луч, цвет которого соответствовал стихии избранного, куб повторял вращение, сопровождающееся характерным гулом, от которого мне становилось душно и тошно, но недомогание уже не перерастало в приступ. Студенты же с радостными улыбками выходили к учителям. Вот выбежал ещё один – низенький шатен-огневик.
Сразу два красных лучика пробежали по толпе и нашли рыжих девчонок – Тару и Тиру. Они радостно прыгнули друг к другу в объятия, хлопнули в ладоши и побежали к избранным.
Я перевёл взгляд на их группу и с удивлением разглядел среди них знакомых – Мака и Нилл. Видимо, их выбрали, пока я смотрел на пляшущие пятна перед глазами. Стоит ли мне радоваться за друга? Пожалуй, да. Ведь его сила – моя сила. Я улыбнулся.
Чарон стоял рядом и нервно сжимал кулаки, всё его внимание было сконцентрировано на артефакте. Куб закрутился в очередной раз, из его грани вырвался зелёный свет. Он побежал по толпе студентов и отыскал малышку Агер. Она покраснела до кончиков ушей и вышла к преподавателям.
Следующим куб опять высветил зелёный луч. Ещё один лекарь?
По толпе пробежали шепотки.
– Что не так? Почему они шепчутся? – спросил я.
– Редко когда в дюжине бывает больше одного лекаря, – пояснил мне Чарон.
Луч засуетился, мелькая мимо студентов – те с сожалением вздыхали, когда он, иногда чуть задерживаясь, переходил к следующему. Наконец зелёный свет засиял на лице Стерна, его глаза расширились в неверии.
«Молодец, не разочаровал меня. Не зря я вступился. Ещё один сильный союзник, и с привилегиями», – моя улыбка стала шире.
– Быть не может, и правду ещё один лекарь! – удивился мечник.
Но Стерн ведь им не являлся. Или это только его нежелание, что не имеет отношения к реальности?
Дальше луч стал светиться тускло-белым и, медленно двигаясь, словно сомневаясь, всё-таки остановился на Дарбане.
Опять студенты зашушукались. Вокруг звучало «немаг», «ты посмотри, артефакт выбрал его!», «бесцветный».
«О, вот как. Значит, всё-таки и немаги могут быть в дюжине», – подумал я. Дарбан должен быть очень сильным, если его выбрали среди множества студентов с открытыми стихиями. Впрочем, он победил Мака, которого выбрали, и магией, пусть и странной, он всё же владеет.
Оставалось два места. Чарон сжал зубы.
Артефакт ударил серым светом, который быстро скользнул по направлению к нам. Меня ослепило, я закрыл глаза рукой.
«Что? Не может быть… Неужели я?»
Но он прошёл дальше и остановился на мечнике.
– Поздравляю! – я улыбнулся Чарону, и только тогда он очнулся и рванул вперёд, к избранным, что сияли счастливыми лицами и тихо перешёптывались между собой.
В Чёрной дюжине осталось последнее место. Куб начал вращаться. Все задержали дыхание – каждый хотел, чтобы свет замер на нём.
Артефакт не останавливался, раскручиваясь всё сильнее. И вот он уже накалился ярким белым светом, из него полетели искры. Так и планировалось? Должно быть, так избирается капитан? Но это не было похожим на то, как он двигался ранее.
Сын директора заволновался, что-то шепнул на ухо Малесе. Она сделала пару шагов в сторону и приложила руки к земле. Под артефактом стал разрастаться большой зелёный круг. Куб издал тихий гул, словно успокаиваясь, стал замедляться, пока не упал в протянутые руки пятого капитана.
– А как же тринадцатый? И кто будет капитаном? – вопросы пронеслись по толпе.
Значит, что-то действительно пошло не так.
Я взглянул на двенадцать избранных студентов. Среди них – пять девушек и семь парней. Они носили браслеты разных цветов: красные, синие и зелёные, даже коричневые, и только жёлтых не было. Прав был молодой учитель, что сетовал на недостаток воздушников. Разве в дюжине не должны быть представители всех стихий?
– На этом отбор закончен, – неожиданно для всех сказал Ниро. Он выглядел вымотанным и смущённым. Приятный вид, ему подходит гораздо больше, чем обычная горделиво напыщенная физиономия.
Группа учителей удалилась, за ними последовала и новая Чёрная дюжина.
Это, конечно, хорошо, что я познакомился с половиной из них и даже подружился кое с кем. Но теперь я остался совсем один. Эх…
Толпа гудела ещё несколько минут на тему произошедшего, потом студенты расползлись по аудиториям.
Нас поделили на шесть групп: четыре по стихиям, пятая – Чёрная дюжина и моя, шестая – боевые маги без стихийной принадлежности. Именно так красиво звучало название тех, кого в обиходе презрительно называли немагами. Хотя палку не перегибали, ведь большинство скоро откроет свою стихию и сможет отомстить обидчикам.
Так-с, что же у нас написано в расписании? – я подошёл к стенду и стал читать: «Практическая магия для начинающих, зал Земли». Сегодня у нас всего один предмет, но зато на весь день.
Я помнил, где это – по левой стороне, сразу за лекарским крылом. И дверь, как полагается, красивая и цвета молодой травы. Пожалуй, надписи были не так уж и нужны.
Зал был выполнен в сдержанных оттенках зелёного, золотистая лепнина в форме растений придавала ему особую изысканность. Богато для обычного места занятий. Помимо пары десятков студентов, он был пуст. В нём не было мебели. Только в углу лежала стопка небольших квадратных ковриков зелёного цвета, а у одной из стен располагался больший по размеру прямоугольник.
Студенты подходили и брали коврик, затем находили удобное место и садились. «Значит, сэкономили на мебели?» – улыбнулся я. И расположился во втором ряду от места преподавателя.
Постепенно зал заполнился, теперь нас было около пятидесяти. Зелёная дверь легко распахнулась, и в зал вошла женщина средних лет с туго затянутой тёмной кичкой на макушке. Она носила узкое бордовое платье с длинными рукавами.
– Доброе утро, студенты, – строго поздоровалась она. – Я ваш преподаватель по практической магии, Хэльна. Но спешу вас разочаровать: это наше первое и последнее занятие до того, как вы откроете стихию. Сегодня я расскажу, что вам делать для того, чтобы подготовиться к пробуждению магии и ускорить его.
Она рассказала нам про строение магических каналов и чем они отличаются в зависимости от стихии. Самые редкие – каналы молнии, эта стихия передавалась в основном по наследству. А маги молний ценились на вес золота. Их атаки были гораздо быстрее прочих, а урон порой даже превышал огненный, кроме того, из-за особенности стихии они быстро парализовывали своих противников и могли творить с ними что угодно. Такие везунчики учились владеть своим даром с малых лет, в Академии даже учебников для них не было – засекреченная информация. Так что нам рассказывали про остальные четыре стихии, которые встречались с одинаковой частотой.
