Глава 1. Парящий остров

Скинув на землю тяжёлый кожаный рюкзак, я с наслаждением разогнулся и осмотрелся. Передо мной стояла толпа, среди которой виднелись как убого одетые простолюдины, так и поражающие богатством, блестящие драгоценными камнями дворяне. Все они столпились перед огромным, зависшим в воздухе куском суши. Утерев пот со лба и оглянувшись на только начинающийся закат, я улыбнулся: успел до вечера.

Повернул голову обратно к занимательному зрелищу и сощурил глаза – ветер принёс пыль с ароматами трав. От парящего острова снизу можно было разглядеть лишь кусок земли с изредка проглядывающими корнями деревьев и свисающими по его периметру тремя верёвочными лестницами. Остров поражал. Впервые вижу летающий кусок суши, да ещё и таких размеров. Он лишь немногим меньше, чем сам городок Арьс, над которым он сейчас находился.

 Толпа вокруг галдела. Сколько же здесь народу! К каждой из трёх лестниц вела длинная очередь желающих поступить в знаменитую Академию. Выбрав ближайшую и со вздохом вернув рюкзак на спину, я поплёлся в её хвост.

Один из зевак, плечистый и одетый в коричневое тряпье простолюдин, проходил мимо меня и случайно толкнул локтем. Я не преминул дать сдачи и быстро отошёл, подставляя под расплату рядом стоящего парнишку. Он был чуть младше меня, лет четырнадцати, немногим выше, худ и одет не лучше плечистого. Услышав за спиной их ожидаемую брань, я улыбнулся и юрко заскользил в толпе, встал в конец очереди за ещё одним широкоплечим парнем.

Рэя*, опускаясь, грела спину золотистыми лучиками. Небо темнело. Мне определённо повезло, что успел до заката и до того, как остров улетит из города.

(Рэя* – светило мира, похожее на солнце).

 Путешествие оказалось вовсе не увлекательным, как я считал раньше, когда потягивал чай в особняке, а опасным и дискомфортным. Если бы не цель, давно бы вернулся. Не хотелось признавать, но приёмные родители и слуги меня избаловали. Матушка так вообще настаивала на питании пять раз в день, мол, больно тощий. Но как она меня ни пыталась откормить, всё было бесполезно – я как был худым, так и остался, и даже подрос несильно, отставая от своих пятнадцатилетних сверстников. Зато накачал мышцы, и тогда моя стройность перестала казаться болезненной.

Сердце ускорило своё биение, когда очередной полноватый юноша в оранжевом, расшитом золотом камзоле, не смог даже залезть на лестницу.

 Пальцы левой руки привычно нащупали на шее тонкую цепочку, скользнули вниз, мизинец попал в просвет геометрического узора, средний укололся об угол. Я сжал медальон в ладони, и металл быстро нагрелся – это успокоило меня.

Кулон был единственной зацепкой к моему прошлому, и он привёл меня в эту Академию. Теперь оставалось лишь поступить в неё и разузнать о настоящей моей семье, о которой я ничего не помнил.

Осознание того, что я могу провалиться и надо будет ждать год, не радовало. И придётся потрудиться, чтобы устроиться здесь и как-то этот год выживать, ведь денег мне накопили впритык на дорогу, и даже их не хватило – пришлось продать мой любимый меч. Тонкий и лёгкий, с очаровательной гардой в форме водяного дракона, – я использовал его с восьми лет. С того самого времени, как меня усыновили и приёмный отец, бывший наёмник, начал меня обучать фехтованию. Я вздохнул, сожалея об утрате.

Переминаясь с ноги на ногу и иногда отходя чуть в сторону, чтобы посмотреть на то, что творилось впереди, я видел не поступивших неудачников.

Сейчас перед лестницей топталась русоволосая девушка в светло-бежевой блузе и в штанах на тон темнее. По одежде было непонятно, из богатых ли она простолюдинов или же обедневших дворян. Она пыталась шагнуть на верёвочную ступеньку, а та раз за разом выскальзывала из-под ног.

– Не понимаю… Разве так сложно залезть по лестнице? – я громко спросил вслух, рассчитывая, что кто-то из «умных» соседей решит рассказать, что происходит.

Так и случилось. Впереди стоящий детина в простой серой одежде с несколькими неотстиравшимися от травы пятнами развернулся и пояснил:

– Они же волшебные! Немаг не залезет, – и гордо кивнул, будто не сомневался в своих силах.

Я скептически поднял бровь: лестницы выглядели абсолютно обычными, разве что довольно длинными. Хотя остров и снизился максимально, касаясь своей нижней частью земли, до его поверхности всё ещё оставалось жезлов* двенадцать.

(Жезл* – мера длины, равная двум метрам. В честь посохов королевских магов, что как раз и равны этой длине).

– Что ж они тогда пробуют по несколько раз? – хмыкнул я.

– Так всем в маги охота, – вздохнул он.

 И тут до меня дошла запоздалая мысль: «Так я могу даже на остров не попасть!» План состоял в том, чтобы заболтать экзаменаторов – вот уж находить слабые места собеседников и использовать их себе на благо я умел – однако здесь это было невозможно. Как я мог заболтать лестницу?

Конечно, существовала вероятность, что я – маг. Всё-таки я не помнил прошлого, да и кулон с гербом Академии наверняка меня связывал с теми, кто в ней учился. Но гарантий не было никаких.

Что мне делать? Верёвки необычные? Я посмотрел на очередного соскальзывающего: парень выглядел безоружным рыцарем, в серебряной строгой одежде и с гордой осанкой. Похоже на правду, не могло же ему не хватить физических сил? За несколько минут ожидания я не увидел ни одного человека, который бы смог залезть.

Ладони вспотели, что на меня не похоже. Я разволновался из-за такой глупости? Так не пойдёт.

Глубокий вдох, медленный выдох. Прикрыть глаза и забыть, где я. И ещё один размеренный вдох и спокойный выдох, дыхание замедлилось, воздух входил в лёгкие приятной свежестью с нотками земли. Ах да, так пах остров… Не отвлекаться, просто дышать. Ещё несколько дыхательных циклов. Голова стала лёгкой и свободной, тело перестало сжиматься, мышцы расслабились, я потянулся.

И решил, что у меня нет вариантов – только лезть.

Не то чтобы я верил в мизерный шанс своей одарённости. Вряд ли даже я хорош во всём. Но моя физическая подготовка гораздо выше среднего – я мог бы попытаться подняться только с помощью ловкости и силы рук. Например, если представить, что лестница была облита маслом. Я бы смог это сделать? Да, наверное, смог. Ползти высоко и долго. Но мне это под силу.

Кстати, падать-то высоко, если что… И подстилки никакой. Оставалось надеяться, что маги позаботились о здоровье простых граждан и приезжих гостей, но демон разберёт, что творится у сильных мира сего в головах! Так, не думать об этом, дышать. Вдох – выдох… Она же ещё и раскачиваться будет! Опять. Не думать о плохом!

Я взглянул на очередь. Пока я рассуждал, передо мной осталась пара человек. А вот уже широкоплечий парень, ответивший на мой вопрос, пытается залезть. Эх, ну что ж ты пробуешь пять раз подряд? И все неудачно. А какой уверенный был… И чего выпендривался?

Наступил мой черёд. Я отбросил лишние мысли и сконцентрировался на задаче. Подошёл к лестнице, не дал времени страху проснуться и схватился за перекладину.

«Это тренировка, мне нужно проползти по скользкой верёвочной лестнице. А внизу мягко. Очень-очень мягко… Но лучше не падать».

Руки прочно зацепились за верёвки. Я поставил правую ногу на нижнюю перекладину и оттолкнулся от земли. Пальцы заскользили, я потерял равновесие, взмахнул руками и оказался стоящим на земле.

«Э? Что произошло?» – я недоумённо осмотрел ладони. Вроде целые, мои. Я же не мог просто отпустить?

«Так. Ещё раз!» – я помотал головой. – «Вперёд!»

Руки схватились за перекладину выше прежней, вдруг дело именно в ней? Нога наступила на нижнюю ступеньку, попыталась соскочить, но я заставил стоять её ровно. Подставил вторую – хорошо, получается. Я повис на лестнице, уже почти победа.

Я прополз пару шагов, когда опора ушла из-под моей левой ноги. От неожиданности я дёрнулся, и из-за этого сорвалась вторая нога. Я повис на одних руках.