– Матушка мне ничего не расскажет, – тяжёлый вздох разочарования вырвался из лёгких, видимо, я опять оказалась в тупике.

– Состязание Стихий проходит после первого семестра обучения, – развил тему третьекурсник, – к нему допускаются рождённые с одной стихией. Если тебе удастся на него попасть и победить, то ты сможешь получить вторую искру.

– Для того, чтобы на него попасть, мне нужно сюда поступить.

– Так а кто мешает? – хмыкнул Драфок. – Вступительные экзамены продлятся ещё семь дней. Приходи в любое время.

– Да я даже о магии имею представление только из рассказов тётушки! – вскочила на ноги. – Как сдать эти экзамены, если я ничегошеньки не знаю?!

– Просто приходи, – пожал плечами третьекурсник. – Буду рад видеть тебя на посвящении в студенты.

– А что за испытание? – вспомнила я, резко повернувшись к парню. – В письме говорилось, что для поступления нужно пройти испытание и сдать экзамены.

– Они что, до сих пор используют эту форму? – нахмурился Драфок. – Испытания отменили в тот же год, когда ввели Состязание Стихий.

Расхаживая по берегу реки, я пыталась взять себя в руки и смириться с тем, что я маг. О, Братья-Близнецы, что вы делаете? Я мечтала об этом! Засыпала каждый вечер с мыслью о том, что все бы отдала за искру. Но теперь… Как это принять? Как с этим жить? Надо успокоиться. Спасибо, Братья-Близнецы.

– Студент! – громовым раскатом по округе прокатился мужской голос.

Драфок вскочил с места, огляделся и, кажется, собирался бежать. Но просто не успел. За его спиной мигнул белоснежный овал, а из него шагнул высокий светловолосый мужчина:

– Я бы хотел получить объяснения!

– Прошу меня простить, мастер, – склонился в поклоне третьекурсник. – Я не смог вас найти и потому провёл проверку на искру самостоятельно.

– Это вас проверяли? – обратил на меня внимание мужчина в длинной белой рясе с золотистыми узорами.

Не зная, как к нему обращаться, я только кивнула головой.

– А почему тут, а не в Палате?

– У них сейчас нет времени на проверку аристократов, – ответила, заикаясь.

Почему-то этот человек внушал мне священный ужас.

Он нахмурился, взмахнул рукой, активируя портал за моей спиной:

– Я верну вас в Палату Магии. Искра обнаружена?

– Да, – вместо меня ответил Драфок.

– Тогда ждём вас на вступительных экзаменах, – кивнул мужчина. – А вы, студент, проследуйте за мной в кабинет.

– Сколько шагов? – уточнила я, обращая внимание светловолосого на себя.

– Один вперёд, – нехотя отозвался мужчина.

Не дожидаясь, пока и мне влетит за нарушение местных правил, нырнула в белоснежный овал, уже зная, что меня там ждёт.

Возле портала меня встретила все та же светловолосая женщина с бритвенно-острыми зубами и, улыбнувшись, провела к выходу. Палату магии я покинула, когда небо только начало темнеть.

Хотелось прыгать, кричать от радости. Сообщить всему миру радостную для меня новость. Моя мечта сбылась! Я маг! Как же сложно в это поверить, как сложно принять. И пусть моя стихия почему-то развита, как у трёхлетнего ребёнка, и пусть мне придётся приложить слишком много усилий для того, чтобы стать полноценным магом. Но первый шаг сделан. Да, мне ещё надо узнать, как так вышло, что я родилась с двумя искрами, выпытать из матушки, какой стихией владел отец, но все эти трудности блекли на фоне того, что я оказалась чародейкой.

Удручало только одно: сейчас я вернусь в поместье и вновь выслушаю кучу нелестных слов в свой адрес.

Только тётушка в этой сложившейся ситуации была добра ко мне. А ещё… О, Братья-Близнецы! Она ведь сказала попрощаться перед тем, как я уйду! Неужели она знала о том, что я смогу пройти проверку на искру? Но как? О, Братья-Близнецы, теперь вопросов намного больше, чем было сегодняшним утром. Но сейчас клянусь себе перед вашим ликом, я стану полноценным магом и узнаю, что случилось с отцом.

В Академии Двух Богов о нём наверняка остались какие-то упоминания, а это значит, что начать поиски оттуда будет намного проще, чем из нашего родового гнёздышка.

Только сейчас я начинала понимать, насколько все могло быть серьёзно, если род Селинер не искал своего главу. Они забыли о нём. Просто вычеркнули из своей жизни.

Поместье встретило меня какой-то подозрительной тишиной. Решив, что все сейчас находятся в столовой, собралась с мыслями и повернула налево. Зажжённые слугами свечи в канделябрах и факелы на стенах отбрасывали причудливые тени, из кухни доносились соблазнительные ароматы, от которых голодный желудок сворачивался клубком и жалобно урчал. Двери в обеденный зал были почему-то закрыты, хотя на моей памяти такого не случалось ни разу.

– Да что тут происходит? – выдохнула я, нажимая на ручку.

Как я и думала, все собрались за ужином в столовой. Матушка сидела во главе стола и неохотно водила зубьями вилки по практически пустой тарелке, тётушка кинула на меня заинтересованный взгляд и вновь вернулась к пище, один только Ваорлион откинулся на спинку стула и беззастенчиво меня разглядывал:

– И где тебя носило, сестричка?

– Ваши манеры! – тут же оживилась Маливика Селинер. – Вы ведёте себя не так, как положено вести будущему главе рода!

Она сделала акцент на слово «будущему», чем довела Ваорлиона до тихой ярости. Но как бы ни был зол брат, грубить тётушке в открытую он пока что позволить себе не мог.

И только шагнув вперёд, поняла, почему атмосфера в поместье мне не понравилась. По левую руку от матушки сидел гость и уже давно пристально смотрел в мою сторону.

– Мягкой ночи, – я присела в реверансе, чувствуя, как родительница проклинает меня за выбранный наряд.

– Мягкой ночи, госпожа Шерил, – позволил себе скромную улыбку Алес Томунд.

Тётушка глазами указала мне на место за столом рядом с ней, и я схватилась за это, как за спасительную ниточку.

Находиться рядом с другими родственниками или возможным женихом не хотелось. А Маливика Селинер почти всегда садилась напротив матушки, тем самым отдаляясь от всех на приличное расстояние. Конечно, это было сделано не специально, а для того, чтобы следить за нами с Ваорлионом и в случае чего напоминать о манерах.

Заняв место по правую руку от тётушки, замерла. Голод пропал в одно мгновение, будто бы его ветром сдуло.

– Итак, Шерил, не хотите ли вы поведать нам причину, по которой опоздали на ужин? – улыбнулась Маливика Селинер.

В её голосе я уловила нотки радости и нетерпения. Словно она уже знала то, что я скажу, и наслаждалась этим. Ох, тётушка, сколько же ты мне ещё не рассказала? Мне обязательно надо будет с тобой поговорить один на один. И моя стихия поможет узнать, где ты лжёшь, а где говоришь правду.

– Как вы все знаете, – проговорила я, отодвигая от себя тарелку, чтобы ненароком её не задеть, – на днях мне пришло письмо из Академии Двух Богов.

– А ещё мы все знаем, что твой дар продан, – перебил меня старший брат, даже не отрываясь от еды. – Ты отказник, сестричка. Так где же тебя носило весь день?

– Если вы позволите, Ваорлион, – милая улыбка была адресована родственнику, – я продолжу свой рассказ.

Брат тихо скрипнул зубами, а тётушка наградила кивком головы, будто радуясь моей выдержке и манерам.

– Как нам всем известно, игнорировать подобные письма считается дурным тоном. Потому утром я направилась в Палату Магии для того, чтобы сообщить об ошибке, – о том, что я хотела требовать определённой компенсации за нанесённую обиду, я благоразумно промолчала. – Там мне объяснили, что в реестре «отказников» я не числюсь и посоветовали пройти проверку Сердцем Магии ещё раз. Но так как сейчас объявлен набор в Академию Двух Богов очередь к артефакту, который определяет есть ли в человеке искра, оказалась достаточно велика.

– В своём наряде ты прекрасно бы сошла за крестьянку или служанку одного из родов, – фыркнула маменька.

Проглотив обиду, я продолжила рассказывать: