– Ребенок? – Лунар скривилась, даже не пытаясь скрыть отвращение. – Подло.

Гость с ногами забрался на высокий стул, и теперь пальто целиком поглощало хрупкую детскую фигурку, только голова торчала. Он болтал ногами и беззаботно улыбался, но Лунар знала, что скрывается за маской безмятежности – хищник, выжидающий момент для атаки.

– Смертные утверждают, что невинный и беззащитный облик их отпрысков настраивает собеседника на доверительный лад. Помогает? Уже доверяешь мне?

– Да, но тебе бы поработать над детализацией, – посоветовала Лунар, ежась. Голос у него остался все таким же старческим и скрипучим, точно звук гвоздя по стеклу, и отбивал всякое расположение. Гостю же было совершенно наплевать, что о нем думает Лунар. Он осмотривался, без всякого интереса разглядывая валяющиеся повсюду банки из-под сладкой газировки и дюжину ярких плакатов на стенах. Один из них, впрочем, смог задержать его внимание дольше чем на секунду.

– Смазливые мальчишки, – он ткнул пальцем в плакат на стене, откуда с которого взирал популярный бойз-бэнд. – Прими я облик одного из них, была бы ты сговорчивее?

Терпение Лунар враз иссякло. Она уселась напротив, бахнув перед гостем традиционное подношение Темному Жителю – чашку слабо заваренного чая. Иногда, подумала Лунар про себя, соблюдение необходимых ритуалов – первый шаг к успешным переговорам.

– Ближе к делу. Кто ты?

Гость улыбнулся, и эта улыбка – лукавая и многозначительная – смотрелась жутко на невинном детском личике в обрамлении белокурых мягких локонов.

– А кем ты хочешь, чтобы я оказался? – прошептал он тихо. В животе у Лунар все сжалось от дурного предчувствия.

“Будь аккуратна с ним” – шепнул все тот же голос в голове. Как будто она и сама не знала, что с Темными жителями шутки плохи. Да, жить на Темной Стороне – это одно, но не стоило забывать, что там водились рыбки покрупнее, чем пожиратели снов или кофейные вампиры.

– И все же?

– Ну, – гость пожал плечами под темным пальто, вновь поднимая глаза на плакат, – ты можешь попробовать угадать.

На секунду Лунар задумалась. Ответ был совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, оставалось только нащупать нить, которая к нему вела. И потянуть за нее, разматывая клубок.

– Ты вошел в мой дом без приглашения, а значит, не гуль и не вампир. Те без “проходите, пожалуйста” и с места бы не сдвинулись. Тело плотное, чашку держишь уверенно – не морок и не призрак. Не маг – иначе давно бы связал немотой и неподвижностью, чтобы выслушала, не перебивая. Выбор небольшой. Ты либо человек, наделенный силой, либо Древний. Но о людях отзываешься пренебрежительно, следовательно,….

Глаза гостя засияли глубоким сапфировым светом, откликаясь на догадку. Древний, за столом в типовой кухне, выглядящий так безмятежно, будто это ничто иное как посиделки двух добрых приятелей. Лунар облизнула пересохшие губы, стараясь не смотреть ему в лицо дольше, чем необходимо.

Древние, если еще обладали силой, редко ее сдерживали – могли невольно очаровать, заставляя плясать весь день напролет, пока жертва не рухнет от смертельной усталости. Или того хуже – проклясть. Лунар представила свою белую кожу, покрытую струпьями и вздрогнула.

– Есть работа. – произнес Древний, когда ему надоело освещать кухню бирюзовыми всполохами. – Надо забрать у человека воспоминание и отдать мне. Плачу в тройном размере, дважды не предлагаю.

Лунар едва не расхохоталась, удивленная наивностью чужака:

– Вот так просто? Пойди и забери? Откуда мне знать, что это не ловушка? Откуда тебе знать, что я способна на это?

Древний безразлично пожал плечами, потянув к себе чашку с остывшим чаем. Пить, впрочем, не стал, с брезгливостью уставившись на бледно-желтую воду.

– Мне достоверно известно, что ты торгуешь человеческими воспоминаниями. О тебе ходит много слухов, ты знаешь? “Хочешь лучших воспоминаний – обратись к Лунар”, так они говорят.

“Они?” – Лунар облизала пересохшие губы. Кто же ее предал, выдав информацию, за которую можно было поплатиться головой?

Древний смотрел пристально, ожидая немедленного ответа, но пустой лести было недостаточно, чтобы соблазнить Лунар на преступление. Воровать воспоминания у беззащитных смертных в метро или автобусах, это одно. Совсем другое – целенаправленно охотиться за ними. Это гораздо меньше похоже на невинную шалость.

– Нет, – произнесла Лунар, откидываясь на спинку стула. – Исключено.

Древний прищурился недоверчиво, словно ослышался:

– Дважды я не предлагаю, сказал же. Или мне стоит найти кого-нибудь из твоих друзей, других пожирателей снов? Может быть они будут посговорчивее?

Лунар махнула рукой, отлично зная, что никто из ее друзей не станет сотрудничать с Древним. Пожиратели снов редко доверяли кому-то за пределами очень узкого круга. Такова жизнь – если тебя без конца шпыняют и проклинают, сложно довериться кому-то, а иногда и очень опасно.

– Валяй, – Лунар махнула рукой, улыбаясь. – Сообщи, если кто-то поведется на твои сладкие речи.

И тут же поняла, что совершила ошибку – недооценила Древнего. Совершенно забыла, что те всегда имеют козырь-другой в рукаве, и гость, наконец, достал свой.

Маленькая склянка, водруженная на стол, выглядела хрупкой. Лунар с недоумением уставилась на нее, пока не поняла, что сама склянка была только сосудом. То, что хотел предложить ей Древний, было внутри.

На дне плескалась капля янтарного цвета, круглая и юркая, будто ртуть. Она помимо воли притягивала взгляд, умоляла взять склянку в руки, чтобы рассмотреть поближе.

– Что это? – хмыкнула Лунар, но без былой уверенности. – Яд?

Древний тут же захлебнулся хохотом, булькающим и хриплым. По спине Лунар побежали мурашки – жуть какая!

– О, нет, милая. Это амброзия. Слышала о ней?

Лунар молча кивнула, не разжимая зубов. Об амброзии – настоящей, а не о медовом напитке, популярном среди Темных, – ходили легенды, ведь ее рецепт…

– Ее рецепт доступен только Древним, – вторил гость ее мыслям, глядя на склянку мечтательно и чуть жадно. – Люди многие тысячелетия мечтали о ней, зная, что с ее помощью можно излечить любую хворь. Можно излечить даже смерть! Но для таких чудовищ, как ты, чья природа противоестественная и извращенная, она почти бесполезна. Почти.

Он впился в Лунар взглядом, ожидая ее следующего хода. Сама Лунар ощутила, как под ней трескается тонкий лед – следовало хорошенько продумать каждое слово и действие. С Древними шутки были плохи, а принцип “бесплатный сыр только в мышеловке” еще никогда не подводил. Потому она лишь стиснула зубы, процедив в ответ:

– Мой голод – не болезнь.

– Но причиняет тебе боль, верно? – вкрадчивый шепот ввинчивался в уши бархатом и шелком, подтачивал гранитный валун уверенности Лунар кусок за куском. – Я предлагаю тебе выход – поработай на меня и амброзия твоя. Тут и делать-то нечего! Разве для тебя красть воспоминания и сны не так же естественно, как дышать?

Злость обожгла горло, встала в нем острой рыбьей костью. Но что толку злиться? Лунар еще в раннем детстве поняла, что Темные Жители делятся на две категории: первые считают ее монстром, хуже падальщиков-гулей или кофейных вампиров; вторые же и вовсе предпочитают игнорировать ее существование. Первые ей нравились даже больше – они не лицемерили.

– Что будет, если я откажусь? – медленно, по слогам произнесла Лунар, утыкаясь взглядом в темное пальто гостя. Теперь, когда она смогла вглядеться пристальнее, стала видна странная, дрожащая его структура, и пуговицы в виде человеческих костей, от которых по рукам бежали мурашки. Лунар сглотнула, отводя взгляд – как бы сейчас хотелось оказаться где-нибудь подальше!

Древний разулыбался, но вместо молочных детских зубов обнажились острые акульи клыки в три ряда. Невинный ребенок с пастью зверя – худший ночной кошмар для любого, кто видит сны, но Лунар отлично знала, что смертным снится и не такое. Человеческий разум весьма искусен в изобретении ужасов.