– Так не бывает. Всегда кто-то немножечко лучше.

– Ну так это немножечко настолько немножечко, что и думать об этом нечего. Если собака и впрямь хороша, то никто ее затирать не станет. А если собака слабая или с браком, то даже прямое кровное родство с чемпионами по всем предкам ей не поможет.

И это тоже было правдой.

– А что касается этой Банты, то я про нее слышал, что у нее рост слишком высокий. По этой причине она на всех выставках оценку выше «очень хорошо» никогда не получает и не получит. А у ее хозяйки в связи с этим комплексы. Бывают такие упрямые бабенки, вобьют себе что-нибудь в башку, и нипочем это оттуда не выковыряешь.

Справедливости ради надо было сказать, что таким качеством обладают далеко не одни представительницы прекрасного пола. Но Олег был мужчиной, который уверен в собственной непогрешимости и идеальности, а потому всех существ одного с собой великолепным пола считал по определению выше слабого пола.

– Лике уж и объясняли, что судьи абсолютно правы, не могут они поставить ее собаке «отлично». И выдержки из стандарта породы давали читать. Нет, не хочет она понимать, что ноги ее Банты слишком длинные для русского охотничьего спаниеля. Она и сюда ее привезла неспроста, хочет, чтобы ее Банта хотя бы на бегах взяла реванш. Слыхал, какой скандал закатила, когда почуяла, что ее Банту могут не выставить? Такая для достижения своей цели по головам пойдет!

– И как думаешь, сможет Банта победить?

– Если с суками бежала, возможно.

– А сегодня?

Олега его вопрос неподдельно изумил.

– Чтобы какая-то девка обошла моего Кокоса? Да ты смеешься надо мной?

Вид у него был до того обиженный и возмущенный, что Саша поспешил заверить друга, что это и впрямь была всего лишь шутка. Ему совсем не улыбалось возвращаться назад с надутым и молчащим всю дорогу Олегом. Или вовсе искать себе нового попутчика, потому что с Олега бы сталось и в чувствах просто уехать, оставив Сашу с Бароном одних, добираться до города самостоятельно.

К счастью, разговор на этом прервался, потому что собак уже выставили в специальную загородку. Ее должны были поднять одновременно с сигналом к началу забега. Всем собакам хватило места, все они рвались вперед. Бежать собакам предстояло за муляжом зайца, который был уже привязан к задку квадрика.

Собственно говоря, это состязание было в большей степени ориентировано на гончих и борзых собак, вот они неслись за зайцем с такой страстью, что любо-дорого было посмотреть. Спаниели относились к этому занятию как к игре. Могли в нее поиграть, а могли и отказаться. Страсть их заключалась в другом, вынюхать и поднять дичь, дождаться выстрела, а потом нестись к упавшей тушке, чтобы принести ее любимому хозяину.

И вот раздался выстрел.

– Вперед!

Тут на бегах задача была немного другой, чем на охоте. Дичь вроде как была живая, активно двигалась, и чтобы ее принести, ее требовалось сначала догнать. Поэтому не все собаки моментально сориентировались и поняли, что от них требуется. Две сразу же побежали к своим хозяевам, еще одна заинтересовалась кем-то из собак зрителей, а остальные хоть и бросились вдогонку за зайцем, но быстро потеряли интерес к этой забаве, сбавили ход и отвлеклись на какие-то посторонние запахи. Вперед упорно неслась одна лишь Банта. Что касается Барона с Кокосом, то они бежали с ней за компанию, а вовсе не ради какого-то там зайца.

– Смотри, твой Барон отстает!

Саша открыл рот, чтобы сказать, что Кокос тоже не на первом месте, но передумал и промолчал. Возвращаться в город на рейсовом автобусе вместе с поклажей и собакой ему не хотелось. Вместо этого он начал подбадривать Банту, которая летела впереди всех:

– Ба-а-ан-та! Да-а-а-вай!

Олег все равно обиделся. Он-то болел за своего Кокоса. За Барона не болел никто, так что не было ничего удивительного в том, что он пришел к финишу всего лишь третьим. Впрочем, остальные собаки если и финишировали, то с большим отрывом, и их время нельзя было считать пригодным для участия в дальнейших соревнованиях.

Марина Захаровна торжествовала и выговаривала хозяевам проигравших собак:

– Вот если бы Бард и Герда участвовали! Они бы не остановились на полпути! И не вздумали нюхать цветочки, на которые пописала какая-то сучка. К соревнованиям нужно готовиться. С собаками нужно заниматься. Регулярные тренировки – залог успеха!

– Мы тренировались.

– Мало!

К своему немалому удивлению, Саша только сейчас узнал, что все собаки, которые сегодня приняли участие в забеге, уже не один раз и даже не два посетили тренировки, на которых их учили бежать именно в нужном направлении и не отвлекаться на пустяки. Также они учились рассчитывать свои силы, при этом выжимая из себя максимальную скорость. То есть они, можно сказать, были опытными спортсменами, в отличие от того же Барона, для которого все это было в диковинку.

– Так-то, Барон, пожалуй, ты сегодня еще и первым мог прийти!

И Саша потрепал своего пса по длинным ушам, на которых уже откуда-то красовался репейник. Барон в ответ часто-часто дышал и преданно смотрел в глаза хозяину. Мол, я еще и не то могу, ты меня еще не знаешь!

Саша даже немного загордился своей уникальной собакой. Если уж его Барон без всяких тренировок, да еще с лишним весом пришел третьим, отстав от легконогой Банты всего на полкорпуса, то с тренировками мог бы и вовсе обогнать и ее. Вот только сдавалось Саше, что Барон так отлично бежал, потому что стремился догнать приятельницу. Не было бы Банты, не было бы и такой успешной гонки.

Некоторое время Саша размышлял об этом, а потом течение его мыслей прервалось, потому что над полем для соревнований раздался громкий свисток. Он оповещал о том, что первая часть соревнований закончена. Пришло время главного забега, в котором примут участие собаки, прошедшие отборочные туры в своих командах. Банта, Кокос и Барон попадали в число этих счастливчиков.

На этот раз между собой предстояло соревноваться сразу четырем разным клубам охотничьего собаководства из четырех городов. Собаки этих клубов немного различались друг от друга. Саша обратил внимание, что в их клубе было больше собак черно-пегих или черно-пегих в крапе. А вот из Москвы в этот раз выступали рыжие, из Вологды приехали трехцветные победители, а из Череповца были собаки разных мастей, но все с «повышенной лохматостью».

– Соревнуются между собой двенадцать победителей отборочных соревнований, по три от клуба.

Длина трассы тоже увеличивалась. Каждому псу нужно пробежать вместо одного уже целых три круга, да еще на конечном этапе предстояло преодолеть препятствие в виде зарослей кустарника. Глядя на рвущихся в бой соперников, Саша запаниковал. А если Барон лопухнется и придет последним? Это же позор! Стыдобища. Позор на весь мир! И отведя пса в сторону, Саша сделал ему внушение. Барон кивал и лаял, клялся, что все понял и не подведет.

– Смотри мне!

И Саша напоследок показал Барону кулак, который тот тут же преданно обнюхал и даже лизнул для проверки. Но в душе Саша ему не верил. И вся надежда у него была на Банту и ее чары. Эта собака знала, что делать. Если она и сейчас почешет впереди всех, то Барон с Кокосом во что бы то ни стало попытаются ее догнать. И дух соперничества заставит их двигаться шустро и в нужном направлении.

– На старт!

Саша обратил внимание, как напряженно выглядит стоящий рядом с ним Олег.

– Внимание!

Олег выругался сквозь зубы. Неужели его так сильно волнует победа в этом забеге?

– Марш!

Раздался выстрел, и все собаки стартовали. На сей раз участники были куда лучше подготовлены, уже не было тех, кто в самом начале маршрута отвлекся на посторонние звуки или запахи. Не было тех, кто побежал разыскивать хозяев. Все участвующие собаки четко знали, что должны бежать за этой мохнатой вкусно пахнущей штукой, которая несется по дороге впереди них. И соперники из них получились серьезные.