— Хвала Создателю!

Рачитель Джона, опираясь на палку, выбрался на площадь и принялся чертить в воздухе метки, пока демоны полыхали под утренним солнцем. Он подошел к Меченому и встал перед ним.

— Это сделал ты, — произнес он.

Меченый покачал головой:

— Нет. Это сделали вы. Все вместе.

— Мы, — кивнул Джона. — Но только потому, что ты пришел и указал нам путь. В этом не может быть сомнений.

Меченый нахмурился:

— Приписывать победу себе — значит принизить жертву тех, кто пал сегодня ночью. Держи свои пророчества при себе, рачитель. Этим людям они ни к чему.

Джона низко поклонился.

— Как скажешь, — произнес он, но Меченый почувствовал, что вопрос не закрыт.

Глава 32. Конец Лесорубовой Лощины. 332 п. в

Лиша помахала рукой Рожеру и Меченому, завидев их на тропе. Когда мужчины спешились, травница опустила кисть в банку с краской.

— Ты быстро учишься, — заметил Меченый, осмотрев метки, которые она нарисовала на перилах крыльца. — Они удержат целую стаю подземников.

— Быстро? — вскинулся Рожер. — Ночь, да это еще мягко сказано! Месяц назад она не могла отличить воздушную метку от огненной!

— Он прав, — признал Меченый. — Можно пять лет проходить в подмастерьях метчика и рисовать далеко не так ловко.

Лиша улыбнулась:

— Я всегда быстро училась. К тому же вы с моим отцом хорошие учителя. Жаль, я не занялась этим раньше.

— Жаль, нельзя вернуться в прошлое и исправить свои ошибки, — пожал плечами Меченый.

— Я бы все изменил, — поддакнул Рожер.

Лиша рассмеялась и пригласила их в хижину.

— Ужин почти готов.

Она направилась к огню.

— Как прошло собрание совета? — спросила Лиша, помешивая ароматное варево.

— Идиоты, — проворчал Меченый.

Она снова прыснула:

— Настолько хорошо?

— Совет проголосовал за то, чтобы переименовать поселок в Лощину Избавителя, — сообщил Рожер.

— Это просто название. — Лиша подошла к столу и налила всем чаю.

— Дело не в названии, дело в сути, — поморщился Меченый. — Я запретил называть меня Избавителем в лицо, но все равно слышу, как они шепчутся за спиной.

— Проще смириться, — сказал Рожер. — Шила в мешке не утаишь. Эту историю уже рассказывают все жонглеры севернее Красийской пустыни.

Меченый покачал головой:

— Я не стану лгать и притворяться кем-то другим, чтобы облегчить себе жизнь. Если бы я искал легкой доли…

Он умолк.

— Как подвигается ремонт? — перевела тему Лиша, когда его взгляд затуманился.

Рожер улыбнулся:

— Теперь, когда все поправились благодаря твоим зельям, дома растут, как грибы после дождя. Скоро ты сможешь вернуться в поселок.

Лиша покачала головой:

— Это хижина — все, что у меня осталось от Бруны. Теперь это мой дом.

— На отшибе опасно, — предупредил Меченый.

Лиша пожала плечами:

— Я понимаю, почему ты велел проложить новые улицы в форме метки, но в жизни особняком есть свои преимущества.

— Неужели? — Меченый выгнул татуированную бровь.

— Разве хорошо жить в окружении демонов? — удивился Рожер.

Лиша потягивала чай.

— Моя мать тоже не хочет переезжать. Мол, к чему утруждаться? Новые метки надежны, а лесорубы крошат демонов в капусту.

Меченый нахмурился:

— Конечно, сейчас кажется, что мы прижали подземников к ногтю, но история войн с демонами учит тому, что это не навсегда. Они вернутся с новыми силами. Лесорубова Лощина должна быть готова.

— Лощина Избавителя, — поправил Рожер.

Меченый нахмурился. Жонглер ухмыльнулся.

— Пока ты здесь, Лощине ничего не грозит. — Лиша потягивала чай, не обращая внимания на Рожера, и пристально наблюдала за Меченым поверх чашки.

Он помедлил с ответом, и девушка поставила ее.

— Ты уезжаешь, — поняла она. — Когда?

— Когда Лощина будет готова. — Меченый не стал отрицать. — Я впустую потратил годы, скрывая метки, которые могут сделать Свободные города по-настоящему свободными. Я должен разнести их по городам и весям Тесы, чтобы каждый мог бросить вызов ночи.

Лиша кивнула.

— Мы хотим тебе помочь, — сказала она.

— Ты и так помогаешь. Пока Лощина в твоих руках, мне нечего о ней беспокоиться.

— Этого мало, — возразила Лиша. — Кто-то должен научить других травниц изготавливать огни и яды, лечить раны, нанесенные подземниками.

— Запиши на бумаге.

Лиша фыркнула:

— Доверить мужчине секреты огня? Ну уж нет.

— В любом случае я не смогу записать, как играть на скрипке, — добавил Рожер. — Даже если выучусь грамоте.

Меченый помедлил и покачал головой:

— Нет. Вы только задержите меня. Мне предстоит неделями скитаться в глуши, а у вас для этого кишка тонка.

— Кишка тонка? — переспросила Лиша. — Рожер, закрой ставни.

Мужчины с любопытством посмотрели на нее.

— Закрой, — повторила она.

Рожер покорно встал, затворил ставни и погрузил хижину в темноту. Лиша уже трясла склянку с химикатами, от которой исходило призрачное сияние.

— Люк, — приказала она, и Меченый поднял крышку люка в погреб, где хранился подземный огонь. Оттуда едко потянуло химикатами.

Лиша первой спустилась во мрак, держа над головой склянку. Она подошла к настенным светильникам и добавила химикаты в стеклянные колбы, но Меченый видел в полной темноте не хуже, чем ясным днем, и задохнулся от удивления еще до того, как стало светло.

В погребе появились прочные столы, и на них лежало полдюжины вскрытых подземников.

— Создатель! — Рожер закашлялся и убежал наверх. Внизу стало слышно, как он давится.

— Что ж, возможно, у Рожера и вправду кишка еще тонка, — усмехнулась Лиша и посмотрела на Меченого. — Кстати, о кишках… Ты знаешь, что у лесных демонов два желудка? Один над другим, как в песочных часах.

Она взяла инструмент и развела в стороны плоть мертвого демона.

— Сердца смещены вправо и вниз, но между третьим и четвертым ребром есть щель. Полезно знать, если хочешь нанести смертельный удар.

Меченый в изумлении рассматривал демона. Затем он перевел взгляд на Лишу и словно впервые увидел ее.

— Где ты их раздобыла?

— Попросила дровосеков, которых ты отправил патрулировать эту окраину. Они охотно снабдили меня образцами. Но вот что еще интересно… У демонов нет половых органов. Они бесполы.

Меченый удивленно взглянул на нее:

— Как так?

— Обычное дело среди насекомых. У них бывают бесполые касты рабочих и солдат и касты, обладающие полом, которые управляют ульем.

— Ульем? — переспросил Меченый. — То есть Недрами?

Лиша пожала плечами.

Меченый нахмурился:

— В гробницах Анох-Сана сохранились картины Первой войны с демонами. На них есть странные породы подземников, каких я ни разу не видел.

— И неудивительно. Мы очень мало знаем о них.

Лиша взяла его за руки.

— Я всю жизнь мечтала о чем-то большем, чем просто лечить простуду и принимать роды. Это мой шанс изменить жизнь многих людей, а не горстки. Ты думаешь, грядет война? Мы с Рожером поможем тебе победить.

Меченый кивнул и сжал ее руки в ответ:

— Ты права. Вы с Рожером помогли Лощине в ту первую ночь не меньше, чем я. Глупо отказываться от вашей помощи.

Лиша шагнула к нему и положила руку на лицо под капюшоном. На мгновение Меченый прильнул к прохладной ладони.

— В этой хижине достаточно места для двоих, — прошептала девушка.

Глаза Меченого широко распахнулись, он напрягся.

— Почему ты боишься меня больше, чем демонов? — спросила Лиша. — Я настолько тебе отвратительна?

Меченый покачал головой:

— Разумеется, нет.

— Тогда в чем дело? Я не стану отговаривать тебя воевать.

Тот помолчал.

— Где двое, там и трое, — наконец произнес он и высвободился.

— Что же в этом плохого?

Меченый глубоко вдохнул и отошел к другому столу, не глядя Лише в глаза.

— Тем утром, когда я боролся с демоном…

— Я помню, — подтолкнула Лиша, когда он умолк.