– Ночью не гуляй, – учила меня дочь герцога. – Тут много призраков. Они не злые, но не всегда удачно шутят.

– Над тобой тоже? – поддерживала я разговор. – Тебя здесь никто не обижает?

Девочка отрицательно помотала головой.

– Папа запретил меня пугать, иначе он их разгонит.

– Беатрис!!!

В конце коридора появилась женщина в возрасте, со слегка взъерошенными волосами. Непослушные седые пряди торчали в разные стороны. Судя по слою косметических средств, та пыталась уложить волосы, но они не поддавались. Лично мне нравится её прическа, так устала от этих идеально уложенных волос в пучок. Голова после него болит ужасно.

– Бабушка… – ойкнула девочка. – Мне пора.

Вжих, и её след простыл.

– Это кто?

Я с трудом разбирала слова.

– Сестра будущей герцогини, – пришла я на помощь ребёнку. – Элизабет.

Беатрис действительно не знала, как сформулировать и правильно описать моё положение в замке. Если говорить обобщённо, то я – гостья. Не более того. Весьма ограниченные возможности тому доказательство. Утром мне ясно дали понять, куда ходить не следует и чего делать нельзя.

– Вот как, – фыркнула бабка. – Альба. Не буду врать, что мне приятно с вами познакомиться.

– И не нужно, – спокойно отреагировала я на выпад в свою сторону. – Я здесь с определённой целью. Через месяц уеду домой.

– Хорошо, – кивнула она, немного расслабляясь. – Куда вы вели мою внучку?

Так она – бабушка Беатрис? Уж не по линии ли герцога Аластера?

– Мы собирались посадить цветы.

Подмигнула дочке герцога, на что та рассмеялась. Такая счастливая, искренняя, она просто радовалась самым обыкновенным вещам. Солнцу, вниманию с моей стороны, даже от возможности сделать что-то вместе пришла в восторг. Большего для счастья ребёнку и не нужно.

– Аластер разрешил? – глаза Альбы округлились. – Правда?

– Я не спрашивала, – ответила максимально честно. – Но пункта «никаких цветов» не было в списке запретов. Всё, что не запрещено, разрешено.

Бабушка Беатрис уважительно покачала головой, после чего мельком взглянула на свою внучку. Они словно без слов понимали друг друга – настолько крепка их связь.

– Хорошо, можете идти, – сдалась женщина. – Только, пожалуйста, не пропускайте обед.

Я даже немного удивилась, что Альба дала своё добро на моё общение с девочкой. Первое впечатление касательно неё было обманчивым. Я ожидала всё, что угодно. Ко мне обычно заранее заложено предвзятое отношение. По свей видимости, бабушка Беатрис просто не знает обо мне и моей небольшой особенности.

– Побежали! – радостно взвизгнул ребёнок.

На долю секунды я не то, что расстроилась… я позавидовала ей. В последний раз я так скакала примерно в её же возрасте.

– Я не могу.

Решила рассказать сама, первой. До того, как это в красках сделает герцог и заранее настроит их против меня.

Пока мы гуляли с дочерью герцога по замку, я специально шла очень медленно. Во-первых, не хотела шокировать ребёнка. Во-вторых, я так медленнее устаю.

– А почему ты хромаешь? – спросила Беатрис, склонив голову на бок. – Тебе больно?

– Уже нет…

– Беатрис, – строго обратилась к девочке её бабушка. – Это не тактичный вопрос.

Я уж было испугалась, что она передумала и сажать цветы я пойду одна. Сердце пропустило несколько ударов. Казалось бы, ничего в этом такого нет. А ведь за столько лет у меня уже условный рефлекс выработался. Я морально готовлюсь к тому, что меня могут оскорбить или попытаться как-то словесно задеть.

– Всё в порядке, – попыталась убедить я Альбу. – И… спасибо.

– За что? – удивилась женщина. – Развлекайтесь, девочки. Я пойду тогда, марафет наведу и чуть позже найду вас.

Ничего себе… действительно, тёплый прием.

Почему семья герцога ко мне относится с большим пониманием, чем собственная? Видимо, это так и останется для меня загадкой…

Беатрис так понравилось сажать вместе со мной цветы, что она даже не сразу заметила приближающегося к нам герцога. Аластер прогуливался по саду под руку с моей сестрой. Они мило улыбались друг другу, о чём-то беседовали. Обычный будний солнечный день в окружении голых деревьев, чёрных стен замка и голой земли.

– Чем это вы тут занимаетесь?

Герцог приобнял дочь, отходя от своей невесты. Со своим ребёнком он был другим… добрее, что ли. Сам отвечал спокойно, не позволял другим обижать девочку. Если это не забота, то что это?..

– Сажаем цветы, – довольно ответила Беатрис. – Папа, скоро тут будет всё красиво. Прямо как при маме.

– Но со мной всё станет ещё лучше, – перебила Амина ребёнка. – Вот увидишь…

– Я тебе не верю, – надулся ребёнок.

– Кто вам дал разрешение делать что-либо? – фыркнул в мою сторону герцог. – По какому праву вы заставили мою дочь работать в саду? Это не соответствует статусу герцогини.

– Я сама захотела, – встала на мою защиту девочка. – Папа, не ругай её. Пожалуйста.

Аластер на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Словно сам с собой борется и не знает, как правильно отреагировать.

– Хорошо, – подытожил он. – Долго будут прорастать?

Герцог кивнул головой в сторону посадок. Сегодня мы заполнили всего одну клумбу, но за целый месяц я планирую развести тут целый цветник. Планы грандиозные, надеюсь, получится их осуществить.

– Подождите минуту.

Присела на корточки, осторожно прикладывая ладони к сырой земле. Магия жизни устремилась к семенам, подпитывая их и укрепляя. Я всего лишь ускоряю процесс, не более того. С моей помощью цветы будут ещё красивее. Волшебные, они покорят любого. Даже такого чёрствого герцога…

Только вот я не видела эффекта. Пытаюсь, но ничего не выходит. Чтобы убедиться в своей силе, я подошла к ближайшему дереву. Решила на нём опробовать свою магию. И ничего.

Первым делом я испугалась. Неужели за день стала такой слабой?

– Гиблая земля, – разочарованно прокомментировал Аластер. – Думаете, здесь просто так ничего не растёт?

– Я так хотела цветочки.

Голос Беатрис дрожал от отчаянья. Я даже расстроилась из-за в пустую потраченного времени и разрушенной надежды, что я вселила в дочь герцога. Кто бы знал…

– Я попрошу кого-нибудь из слуг съездить в город, – Аластер погладил дочь по золотистым волосам. – Вечером у тебя будет целый букет. Только не расстраивайся.

– Не буду.

Малышка улыбнулась и убежала обратно в замок.

– Убедительная просьба больше ничего не облагораживать, – мужчина сжал губы в тонкую линию. – И поменьше времени проводить с моим ребёнком. Я всё сказал.

Герцог ушёл вслед за своей дочерью, за ним моя младшая сестра.

– Умоляю, не позорь меня больше.

Слова Амины задели меня за живое. Казалось бы, едкие комментарии со стороны окружающих я перестала воспринимать. Даже собственную семью старалась не слушать, дабы лишний раз не расстраиваться. А тут… поддалась.

Я стараюсь сделать всё как можно лучше. Помочь, поддержать… Но результат снова разочаровывает. Я лишь мешаю им. Может, стоит остановиться и перестать мешать им страдать? Это в праве каждого, меня не касается.

– Не расстраивайся, – призрак Агнесы летал вокруг клумбы. – Мне приятно, что ты старалась. Только…

– Только что? – спокойно переспросила я. – Почему ничего не вышло?

– Все дело в Аластере. Прости, большего я сказать не могу. Спроси у герцога лично.

Неужели он сам, своими руками это сделал? Тёмный маг, некромант… они притягивают себе подобное. На этом основана их магия. Своего рода особенность, что есть у каждого. Я вот на одну ногу прихрамываю, и что с того? Я стала плохой? Нет. Просто немного другая.

Не буду поспешно делать выводы, хотя могла бы. С герцогом у нас не самые лучшие отношения. Мы откровенно друг друга недолюбливаем, придираемся.

Весь оставшийся день вплоть до ужина я провела в своей комнате. Никого не хотела видеть от слова совсем.

Я никогда так далеко не уезжала от дома, очень скучала по брату и родителям. С теплотой представляла свою комнату, любимый сад, лошадь… пусть я и не каталась на ней много лет. В этой хмурой, гнетущей обстановке меня поглощает тоска. Полное отторжение этого замка. Не нравится, не хочу, раздражает каждая деталь и мелочь здесь. Я начинаю безосновательно придираться ко всему, включая саму себя…