Кронпринц привёл меня к моей семье. Герцог и его жена облачились в парные наряды, цвет ткани и вышивка были одинаковыми, мужчина свою маску держал в руках. Сестрица была в лимонно-желтом платье со светло-зелеными бантами по низу, на лице такого же цвета маска. Это платье не очень подходило Сильвии, понятно, что она не была от него в восторге.
– Сестрица Лили, ты такая красивая! – восхитилась Сильвия, когда Викториан и Криспиан завели какой-то важный разговор.
– Спасибо, сестра, – улыбнулась я и, скрывая сарказм в голосе, прокомментировала: – Прекрасно выглядишь!
– Думаешь? Мне кажется, этот цвет мне не очень подходит.
– Не думай о таких мелочах, тебе очень идёт это платье.
– Будьте готовы, совсем скоро прибудут король и королева, – вставила герцогиня, поэтому разговор о нарядах пришлось свернуть.
Криспиан все время держал меня за руку, и сестрица часто смотрела на наши ладони. Может, после увиденного сегодня она поняла, что им не суждено быть вместе? Подумалось, что если я все-таки найду способ разорвать помолвку, а Криспиан снова решит воспользоваться сестрицей, то она может повторить сюжет книги, а я сумею остаться в живых. Выходит, если эти двое сойдутся, то для меня это будет даже лучше…
– О чем задумалась, моя невеста? – неожиданно спросил кронпринц, и я вздрогнула.
– Да так, ни о чем, – отозвалась я.
– Ты довольно улыбалась, значит, думала о чем-то приятном. Представляла нашу свадьбу?
Уж точно нет! От подобных мыслей мне как раз становится нехорошо, но я с радостью вцепилась в подходящую отговорку:
– Да. Уверена, она будет великолепной!
– Можешь не сомневаться, – заверил Криспиан.
Это ты можешь не сомневаться – моя свадьба состоится без твоего участия!
– Прибыли король и королева! – объявил глашатай.
Мы повернулись к входу, где открылись двери и в зал вошли Хендрик и Арабелла Максимилиан. За ними шли их дети, Кендрик и Изабелла – младшие брат и сестра Криспиана. Невольно взглянула на кронпринца – разве он не должен был быть сейчас рядом со своей семьёй?
– Что-то не так, моя невеста? – заметив мой взгляд, непонимающе спросил он.
– Ваше Высочество, разве Вы не должны сейчас находиться с родными?
– Мне не хочется оставлять тебя одну.
Одна бы я точно не была, тут стоят родители и сестра. Но говорить это я не стала, вместо этого опустила взгляд в пол и присела в реверансе, как сделали все женщины. Мужчины же склонили головы, положив руку на грудь – и так стояли до тех пор, пока король с королевой не займут свои места.
А не могли бы вы идти быстрее?! Радовало, что тело Лилианы натренировано, а если бы нет, я бы не выдержала. Когда, наконец, можно было выпрямиться, я почувствовала облегчение. Криспиан проводил родных отстранённым взглядом, едва склонив голову.
– Мне нужно поприветствовать гостей, – сказал он, поцеловал мне руку, и занял свой трон, стоящий на возвышении рядом с троном короля.
Пришло время приветствий. К правителям подошёл мужчина в парадном костюме, с небольшой аккуратной бородой. Он объявлял семьи и их присутствующих представителей, а те ещё раз склонялись перед правителем.
Семья герцога была второй по значимости после королевской, поэтому мы были объявлены первыми. Снова пришлось стоять в реверансе, пока Викториан выражал свое почтение Хендрику, все это время я чувствовала на себе взгляд Криспиана. Если он весь вечер будет восседать на троне, то с лёгкостью сможет постоянно наблюдать за мной, но тогда я не смогу в полной мере насладиться балом. А ведь это первое настолько торжественное и масштабное мероприятие в моей жизни – бал в настоящем королевском дворце! Не хотелось, чтобы оно было испорчено пристальным вниманием одной величественной особы…
Мы отошли в сторону, чтобы пропустить другую семью. Вскоре к нам присоединились граф Кейтон Рэйфорд с сыном Проспером и женой графиней Агнес – близкой подругой Амелии. Симпатичный парень сильно смущался, когда смотрел на меня или Сильвию. Меня это слегка забавляло.
Кейтон и Викториан отошли в сторону, чтобы что-то обговорить, женщины принялись обсуждать все произошедшее в последнее время в обществе. Из этого разговора я поняла, что их интересуют слухи, а так же все то, что сейчас в моде.
Так мы остались втроём, но Сильвия не выдержала и, заметив своих подруг, направилась к ним. Вокруг нас с Проспером больше никого из родных не было, наверное, из-за этого парень засмущался ещё больше. Он едва слышно спросил меня о том, нравится ли мне бал, а через пару минут скрылся среди гостей – кажется, он просто не смог взять себя в руки. Интересно, найдётся для него девушка, рядом с которой он перестанет так смущаться? Иначе семейного счастья ему в этой жизни не видать. Но это не моё дело, мне в первую очередь нужно позаботиться о себе.
Взглянула в сторону тронов – долго ещё приветствия будут продолжаться? Бал ещё даже не начался, а первый танец у меня должен быть с Криспианом. Скорее бы разобраться с этим и больше не волноваться – он сам сказал, что не сможет на балу всегда быть рядом со мной. Возможно, после танца нам не придётся больше видеться – это именно то, чего я хотела.
Перед правящей семьёй остановились новые гости – впереди был старик в светлой одежде, с длинными серыми волосами и бородой. Он был похож на монаха. Позади него стояло пятеро парней в костюмах и масках. Я подошла немного ближе, чтобы понять, кто они такие. Кажется, в книге был такой старик, но в какой сцене?..
Сколько бы я ни пыталась вспомнить, не смогла. Странно, ведь остальные события истории хорошо сохранились в памяти. Что не так с этим монахом? Может, все дело в том, что изначально на этом балу Лилиана не присутствовала?
Король почтительно поговорил со стариком, я поняла, что он учитель, ведущий скрытный образ жизни где-то в горах. С ним ученики, но чему старик их обучал, я не поняла. Но все это не помогло вспомнить, при каких обстоятельствах он упоминался в книге. Более того – всё, что я узнала о старике, мне не было известно. Может, он должен был появиться в истории после того, как семью герцога казнили?
Когда они закончили с приветствиями, старик развернулся и встретился со мной взглядом – он знал, что я этот момент смотрела на него! А ведь здесь полно других гостей, но он посмотрел прямо на меня. Я неосознанно вздрогнула. Мужчина едва заметно кивнул, словно мы были знакомы, но он не желал этого показывать, а после отправился в другую от меня сторону. Неужели он был знаком с прежней Лилианой? Иначе как все это понимать?!
К тронам подошли другие люди, но я потеряла к этому всякий интерес, высматривая среди гостей монаха, но его и след простыл. С досадой вздохнула и посмотрела на других. Хорошо иметь друзей. Будь у Лилианы подруги, я могла бы с ними побеседовать, а так приходилось просто ждать…
– Дамы и господа, прошу минуточку внимания! – поднявшись, заговорил король, привлекая к себе всеобщее внимание. – Хочу выразить благодарность за то, что вы посетили сегодня наш дом. Надеюсь, у каждого из вас есть пара, ведь пришло время открыть бал-маскарад в честь наступающего Нового года! Итак, объявляется первый танец!
Закончив говорить, Хендрик сел обратно, не собираясь приглашать свою королеву. А вот кронпринц поднялся и направился прямиком ко мне. Девушки провожали его взглядами с надеждой, что одна из них сможет стать его партнёршей в этом танце, но он успешно их игнорировал. Как и всегда.
– Моя невеста, позволь пригласить тебя, – протянув одну руку, а вторую заложив за спину, произнёс он.
Даже если бы я хотела отказаться, не уверена, что он позволил бы избежать этого танца. Да и кому же на нас сейчас смотрят не только гости, но и императорская семья, так что выбора у меня нет.
– Конечно, Ваше Высочество, – с милой улыбкой вложила ладонь в его протянутую руку.
Гости разошлись в стороны, образуя свободное пространство, и в нем мы кронпринцем были единственной парой. Я очень хотела остаться незамеченной, но, как назло, каждый раз все оборачивалось вразрез с моими желаниями – я находилась в центре внимания такого большого количества людей! Мне казалось, будут и другие пары, но почему больше никто не вышел? Неужели в этом огромном зале только мы с Криспианом будем кружиться в танце? И что же делать? Если собьюсь с шага, наступлю кронпринцу на ногу, или, не дай бог, упаду – это будет самым величайшим позором в моей жизни!
